Những ngọn lửa ấm áp, rực cháy trong lò sưởi đang nhảy nhót trên vách lò, khiến cả căn phòng ấm áp như mùa xuân. Bên ngoài tòa lâu đài đá vẫn còn giá rét, nhưng nhiệt độ đã bắt đầu tăng lên. Tuyết đã bắt đầu tan chảy, khiến con đường lớn hai đầu trở nên lầy lội khó đi.

Sáng nay, Accardo đã tiễn vợ mình, Mercedes, đi. Đệ nhất phu nhân Đức này phải vội vã về Berlin vì một kế hoạch mới của tập đoàn Bạch Lam Hoa về sản xuất hàng loạt trực thăng, do đó hiện giờ chỉ còn Anna bầu bạn bên cạnh anh. Cả căn phòng trở nên có phần cô tịch.

Lắng nghe tiếng củi cháy lép bép trong lò sưởi, Accardo lặng lẽ ngồi ở đó, trên tay anh là một bức điện báo từ Viễn Đông, cầm hờ hững không chút sức lực. Chính nội dung bức điện báo này đã khiến Accardo ngồi từ sáng sớm đến giờ.

Bức điện báo sáng nay cho biết, do Đức thay đổi chiến lược và mức độ viện trợ cho Trung Quốc, Nhật Bản cũng đã thay đổi chiến lược tương ứng. Vào 7 giờ 15 phút sáng nay, trận Thượng Hải (Tùng) đã chính thức khai hỏa, dù có phần muộn màng.

Tình hình ở Viễn Đông có vẻ vô cùng tồi tệ. Tại Thượng Hải, quân đội Nhật Bản đã vấp phải sự kháng cự ngoan cường nhất của Tưởng Giới Thạch. Bốn sư đoàn được trang bị theo tiêu chuẩn Đức đã giao tranh ác liệt với quân Nhật ở vùng phụ cận Thượng Hải, khiến quân đội Nhật Bản chịu tổn thất nặng nề. Sau bao trăm cay ngàn đắng, Tưởng Giới Thạch đã lén lút nhập khẩu 20 chiếc tiêm kích Messerschmitt 109C từ Ý. Sáng nay, những chiếc máy bay này đã lập được chiến công hiển hách khi bắn hạ 27 máy bay chiến đấu của Nhật Bản.

Và thế mà, ngay tại Trung Quốc yếu ớt ở Viễn Đông, chỉ trong vòng một giờ, đã xuất hiện hai át chủ bài không chiến. Thậm chí ngay cả bản thân Accardo cũng không thể ngờ rằng, dưới sự chỉ huy của Tướng Trương Trì Trung thuộc Quốc Dân Đảng – người mà Seeckt từng không ngừng ca ngợi hết lời với Accardo trong các bức điện báo – Tập đoàn quân Cách mạng Quốc dân số 9 lại có sức chiến đấu kinh người đến vậy.

Hai giờ trước, tức 9 giờ sáng, chỉ chưa đầy hai tiếng sau khi giao tranh, xưởng công binh bí mật của Tưởng Giới Thạch ở ngoại ô Vũ Hán, nơi sản xuất pháo hạng nặng Krupp cỡ nòng 150 ly, đã lập được kỳ công. Một phát đạn đã trúng sở chỉ huy của quân Nhật đổ bộ, diệt gọn hai thiếu tướng Lục quân Nhật Bản.

Tạm gác lại những chiến công có phần may mắn này, chỉ riêng việc ngay khi vừa giao tranh, quân đội Trung Quốc đã tung ra 50 khẩu pháo dã chiến cỡ nòng 75 ly cùng 25 kh��u pháo hạng nặng 150 ly – sự tự tin này đã khiến Lục quân Nhật Bản hoàn toàn không lường trước được. Sự xuất hiện của các đơn vị pháo binh được trang bị tinh xảo bằng pháo Krupp này đã khiến quân đội Nhật Bản phải nếm trải thế nào là hỏa lực áp đảo của Đức.

Ngoài ra, súng trường kẹp đạn Mauser 98K trong tay bộ binh Trung Quốc có tính năng tổng hợp vượt trội hơn so với súng trường Type 38 của quân Nhật. Súng máy Maxim của quân đội Trung Quốc cũng thực dụng hơn một chút so với súng đại liên Type 92 của Nhật Bản. Súng trung liên kiểu Séc còn khiến Lục quân Nhật Bản phải đau đầu vì gây ra vô vàn thương vong. Vì vậy, trừ một số ưu thế về xe tăng và chiến hạm, dường như các trang bị vũ khí khác của Nhật Bản đều không bằng quân đội Trung Quốc.

Với nhiều mặt ưu thế như vậy, quân đội Trung Quốc càng đánh càng hăng. Trường thương đoản pháo đã gây ra tổn thất lớn cho quân Nhật. Theo phán đoán từ nội dung bức điện cuối cùng của Seeckt, quân Nhật ít nhất lần này sẽ phải bỏ lại một trăm ngàn binh sĩ tại Thượng Hải mới có th�� giành được chiến quả như năm xưa.

Tuy nhiên, Accardo cũng biết rõ trong lòng rằng, để Trung Quốc giành chiến thắng trong cuộc chiến này là điều không thể. Chỉ trong vài giờ tới, quân đội Trung Quốc sẽ không đủ sức giữ vững. Với việc thiếu hụt một hệ thống công nghiệp đầy đủ để hỗ trợ, vũ trang của Trung Quốc không thể chịu đựng nổi một cuộc chiến tiêu hao kéo dài. Cuối cùng, vẫn sẽ như trong lịch sử, quân đội Trung Quốc sẽ sụp đổ và bỏ lại Thượng Hải.

Dù vậy, những gì Trung Quốc thể hiện trong lần này cũng đủ để tâm trạng anh khá hơn đôi chút. Ít nhất, vào thời điểm này, người Trung Quốc có đủ niềm tin để bảo vệ quê hương hơn, và năng lực tác chiến cũng cao hơn. Ít nhất, trong chiến dịch quyết chiến Thượng Hải lần này, Tập đoàn quân chủ lực số 9 của Trung Quốc với trang bị gần như ngang hàng với các đơn vị quân đội Đức cùng loại, đã khiến Lục quân Nhật Bản kiêu ngạo phải thấy được tài năng thực sự của một lục quân châu Âu.

Nhưng Accardo vẫn không thể nào vui vẻ được, bởi vì trong tay anh là bức điện báo cuối cùng của Seeckt – đúng vậy, là bức điện báo cuối cùng. Vị lão tướng quân sức khỏe vốn đã không tốt, người cấp trên cũ của Accardo, người thầy đã truyền dạy cho Accardo rất nhiều kiến thức quân sự chi tiết ở nhiều khía cạnh, đã vĩnh viễn nhắm mắt xuôi tay nửa giờ trước, vì lao lực tích tụ và những biến động cảm xúc quá lớn.

Người lão nhân tự nguyện đến Trung Quốc để giúp nhân dân Trung Quốc nghèo khổ một lần nữa đứng dậy đã ra đi. Người mà Tổng thống Tưởng Giới Thạch vĩ đại ca ngợi là "tấm gương của bạn bè quốc tế", "nền tảng của quốc phòng Trung Quốc" đã ra đi. Mặc dù dưới sự che chở cẩn trọng của Accardo, ông đã sống lâu hơn lịch sử hai năm, nhưng ông vẫn rời đi vào lúc nhân dân Trung Quốc cần ông nhất.

Một cơ quan tình báo bí mật của Đức đóng tại Nam Kinh vừa gửi điện báo về, cho biết Tập đoàn quân Cách mạng Quốc dân số 9 của Trung Quốc vừa phát ra một bức điện khẩn. Trên chiến trường, binh lính Trung Quốc tự phát quấn vải trắng quanh hông, toàn quân khóc thét, rồi dũng mãnh xông lên, đẩy một phần quân Nhật đổ bộ xuống biển.

Lễ tang của Seeckt tại Trung Quốc được tổ chức hết sức trang trọng. Bức điện báo cuối cùng còn nhắc đến một điều khiến người ta cảm động: mặc dù không thể treo cờ rủ để tang theo nghi lễ quốc tang, nhưng cờ tại Phủ Tổng thống Nam Kinh giữa ban ngày hôm nay lại không được kéo lên tận cùng c���t, mà thiếu đúng một thước.

Accardo cứ thế ngồi lặng lẽ. Anh biết dân tộc vốn chịu nhiều khổ nạn ấy vẫn luôn phụng hành câu cách ngôn: "Tích thủy chi ân, suối tuôn tương báo" (Một giọt nước đền một dòng suối). Anh biết rằng, Seeckt, người đã phải rời khỏi vũ đài chính trị ảm đạm ở Đức, đã tìm thấy những năm tháng đẹp đẽ đáng giá nhất đời mình tại Trung Quốc. Dưới sự hỗ trợ của Accardo, lão nhân này đã làm được nhiều hơn thế, nhiều hơn rất nhiều. Vì lẽ đó, nhân dân Trung Quốc đã ghi nhớ người bạn này, và đáp lại ông là hàng triệu trái tim nóng bỏng đầy lòng biết ơn.

Accardo thậm chí cảm thấy mình có thể cảm nhận được, trong xưởng quân sự Vũ Hán, máy móc sản xuất đại pháo đang vận hành nhanh hơn; các công nhân đang tăng ca để cho từng quả đạn pháo vào hòm, rồi chuyển đến tiền tuyến nhờ sức kéo của trâu ngựa, chậm rãi nhưng không ngừng nghỉ.

Accardo thậm chí cảm thấy mình có thể cảm nhận được, trên chiến trường Thượng Hải, những quân nhân Trung Quốc kiên nghị, trầm mặc kia, trong gió rét, ôm chặt khẩu súng trường khắc đầy chữ Đức, dùng chính thân thể bằng xương bằng thịt để chứng minh dân tộc này chưa bao giờ gục ngã.

Dân tộc đã gánh vác hàng ngàn năm lịch sử đó, dân tộc cổ xưa, kiên định, cố chấp, quật cường đó, dân tộc yếu mềm, bao dung, tự ti, khiếp nhược đó, họ có một sống lưng thẳng tắp, sống lưng mà xe tăng không thể nào bẻ cong được; họ có dòng máu nóng không bao giờ nguội lạnh, dù đầu rơi máu chảy cũng không hề suy suyển; họ có lòng thiện lương xuất phát từ tận xương tủy, thiện lương đến mức vì một lão Seeckt nằm xuống ở Nam Kinh mà quên đi những chuyện không vui về Vịnh Giao Châu.

Sao ông lại vội vã ra đi như vậy? Accardo lặng lẽ nghĩ trong lòng. Anh nhớ lại những lần gặp gỡ, nhớ lần đầu tiên Seeckt và anh gặp nhau trên chuyến tàu, nhớ những ngày đêm ở Bộ Quốc phòng, nhớ cảm giác vô cảm khi anh nhìn Seeckt rời đi trong sự ảm đạm. Thứ gì làm ướt cổ áo anh thế này? Accardo đưa tay lên sờ, nhưng lại không thể nhìn rõ được gì trước mắt.

Thời gian quả thật vô tình, bao nhiêu người quen cứ thế mà ra đi? Vị chiến thần ngoại giao quật cường Stresemann, thiên tài công nghiệp lừng lẫy Karl Benz, vị nguyên soái cố chấp, mạnh mẽ Hindenburg... Giờ đây, lại một lão nhân nữa rời bỏ thế giới này, lặng lẽ nhưng không hề không được biết đến.

"Chắc hẳn ông sẽ không quá cô đơn đâu." Accardo thở dài. Tang lễ sẽ trang trọng đến mức nào nhỉ? Liệu có đậm nét phong tục Trung Quốc không? Liệu có cờ trắng chiêu hồn, những đồng tiền vàng mã quen thuộc? Liệu có những dòng người nước mắt, cầu nguyện cho một lão già như ông?

Anna không gõ cửa, lặng lẽ bước vào, dừng lại sau lưng Accardo. Nàng biết tâm trạng người yêu mình đang không tốt, và nàng biết vị lão nhân đáng kính đó là một trưởng bối Accardo rất mực coi trọng.

"Nguyên thủ!" Anna không gọi anh bằng cái tên thân mật thường lệ, mà trịnh trọng gọi chức vụ của Accardo. Nàng ngầm nhắc nhở Accardo rằng anh giờ đây là Nguyên thủ, Nguyên thủ được vạn người Đức kính ngưỡng, nhất định phải tỉnh táo lại để gánh vác nước Đức.

"À..." Accardo thở dài, cố gắng trấn tĩnh lại cảm xúc, khẽ hỏi: "Chuyện gì vậy?"

"Điện từ Tướng Lund Stead! Tập đoàn quân A đã công chiếm Sedan, Quân đoàn 9 Pháp toàn tuyến rút lui." Anna đáp.

"Tôi biết rồi." Accardo chậm rãi đứng dậy, rũ bỏ bụi bẩn trên bộ quân phục Đảng Vệ quân, khôi phục lại dáng vẻ thẳng tắp ngày xưa: "Hãy điện trả lời cho anh ta! Tiếp tục tiến công theo đúng kế hoạch... Chúng ta sẽ có tin tốt cho anh ấy."

...

"Đứng nghiêm!" Một sĩ quan chỉ huy Đức lớn tiếng ra lệnh.

"Xoạt." Tiếng chân giậm đều tăm tắp vang lên khi đội ngũ đứng nghiêm. Rennes đứng ở hàng đầu, lặng lẽ nhìn năm cây thập tự giá được đóng từ những thanh gỗ, vẫn giữ vẻ mặt vô cảm.

Năm ngôi mộ này nằm yên tĩnh trong một nghĩa trang. Tất cả đều là của những người lính Đức đã hy sinh trong trận vượt sông. Nhìn quanh có đến cả trăm ngôi mộ. Xung quanh, nhiều binh lính đang lặng lẽ nức nở, nhưng Rennes chỉ mím chặt môi, bất động nhìn ngôi mộ ở trung tâm. Trên ngôi mộ có một vòng hoa kết bằng rơm, do trưởng xa tăng số 125 đặt lên.

"Tôi không khóc được. Điều đó không có nghĩa l�� tôi không đau buồn. Tôi biết cậu là một đại đội trưởng tốt." Marcus đứng cạnh Rennes, khẽ nói: "Tôi sẽ sống tốt, cả phần đời của cậu nữa."

"Cậu nằm ở đây, chứng tỏ chúng ta chưa đủ liều mạng, chưa đủ chém giết, chưa đủ tàn nhẫn, chưa đổ đủ máu." Rennes khẽ thì thầm: "Tôi không biết phải nói gì với cậu nữa, đợi đánh xong người Pháp, tôi sẽ quay lại đây thăm cậu."

"Tôi biết các cậu đều rất đau buồn, nhưng có còn nhớ lời bài ca chiến đấu của chúng ta không?" Tiểu đoàn trưởng đứng cạnh đó, nhìn các thuộc cấp của mình, với một tia bi thương trên gương mặt.

Một người bắt đầu cất tiếng hát, giọng ca tuy bi tráng nhưng vô cùng kiên định. Rất nhanh, tất cả mọi người cùng hòa giọng, giai điệu quen thuộc càng lúc càng hùng tráng. Họ dùng tiếng hát để tiễn biệt đồng đội, vì vậy âm thanh tràn đầy sự trang nghiêm:

"Nếu chúng ta bị nữ thần số mệnh ruồng bỏ, Nếu từ nay chúng ta không thể quay về cố hương, Nếu đạn chấm dứt sinh mạng chúng ta, Nếu chúng ta không thoát khỏi tai ương, Vậy ít nhất chiếc xe tăng trung thành, Sẽ cho chúng ta một ngôi mộ bằng kim loại."

"Rennes!" Tiểu đoàn trưởng nhìn Rennes, lớn tiếng hô: "Hàng đầu tiên tạm thời do cậu chỉ huy, cho đến khi cậu tử trận hoặc tôi tìm được người phù hợp hơn."

"Tuân lệnh!" Rennes đứng nghiêm lớn tiếng hồi đáp.

"Đại đội trưởng sẽ tạm thời do trung đội trưởng tiểu đội 2 đảm nhiệm." Tiểu đoàn trưởng nói xong, liền quay người đi về phía xa: "Nghỉ ngơi hai giờ, sau đó sẽ xuất phát về phía tây dọc theo con đường lớn."

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, kính mong quý độc giả đón nhận.