Khi mọi người đã tập trung đông đủ và đứng thẳng tắp trên bến tàu, một chiếc tàu khu trục xuất hiện ở vùng biển ngoài cảng. Ai nấy đều có thể nhìn thấy, phía sau chiếc tàu khu trục ấy là một chấm đen nhỏ.

Mọi người bắt đầu xôn xao bàn tán. Ai cũng không chắc liệu chấm đen nhỏ phía sau cùng kia có phải là vị anh hùng mà họ sẽ đón chào hôm nay – chiếc tàu ngầm U-211 của Đức, con tàu từng gây chấn động toàn thế giới.

Trước sự kiện đánh lén vịnh Scapa, ấn tượng của phần lớn mọi người về tàu ngầm Đức đều dừng lại ở thời kỳ Chiến tranh thế giới thứ nhất. Dù chiến tranh tàu ngầm khi ấy đã gieo rắc nỗi sợ hãi cho các lực lượng hải quân trên thế giới, nhưng bóng tối ấy chưa bao giờ trở nên u ám đến thế. Khi một chiếc tàu ngầm có thể lén lút đột nhập cảng, một mạch đánh chìm nhiều chiến hạm chủ lực, loại vũ khí này thực sự đã khiến cả thế giới phải kinh hoàng.

Trong vòng một tuần sau sự kiện vịnh Scapa, Hải quân Hoa Kỳ đã điều tra toàn bộ quá trình tàu ngầm Đức thực hiện cuộc tấn công, sau đó gửi về nước một bản báo cáo dày tới 70 trang. Vào ngày thứ hai sau khi bản báo cáo này tới tay các cơ quan liên quan của Mỹ, Quốc hội đã thông qua đề xuất của hải quân, cho phép bố trí thủy lôi làm lá chắn tại các căn cứ hải quân như Trân Châu Cảng, đồng thời tăng cường mật độ tuần tra của tàu khu trục.

Trong lúc mọi người đang bàn tán xôn xao, chiếc tàu khu tr���c dẫn theo chấm đen nhỏ ấy ngày càng đến gần. Ai nấy cũng đã nhận ra hình dáng của chấm đen nhỏ kia: đó là một chiếc tàu ngầm Đức có trọng tải không lớn lắm, đang chầm chậm tiến vào phía sau tàu khu trục. Trên boong tàu, người đứng chật kín, che kín nửa đài chỉ huy của chiếc tàu ngầm.

Mọi người nhìn rõ ống phóng ngư lôi ở mũi tàu, nhìn thấy những vết loang lổ trên thân tàu, và nhận ra số hiệu to lớn được sơn trên tháp chỉ huy. Đó chính là số hiệu "U-211", vốn đã được các chuyên gia hải quân trên toàn thế giới khắc sâu vào tâm trí.

Đội quân nhạc đã chuẩn bị sẵn từ trước tại bến cảng bắt đầu tấu lên quốc ca Đức. Giai điệu hùng tráng vang vọng khắp bầu trời cảng, thắp lại niềm tin bá chủ đại dương cho Hải quân Đức. Theo nhịp gậy chỉ huy dài trong tay vị nhạc trưởng lên xuống, nhịp trống dồn dập cùng tiếng kèn vang lừng hòa quyện thành những nốt nhạc tuyệt vời, gõ vào trái tim của mọi phóng viên.

Trước khi tàu ngầm U-211 đánh lén vịnh Scapa, nếu bạn hỏi mọi người ấn tượng về loại vũ khí này, hơn nửa số ngư���i sẽ nói với bạn rằng, tàu ngầm giống như một "kẻ trộm" – lén lút mò vào vườn sau nhà người khác, đánh đổ vài chai lọ, rồi trộm vài cành hoa uất kim hương.

Nhưng sau khi U-211 đánh lén vịnh Scapa, nếu bạn hỏi lại mọi người ấn tượng về tàu ngầm, lần này họ sẽ nói cho bạn biết, tàu ngầm giống như một thích khách – ẩn mình hiểm độc, âm thầm ra đòn chí mạng vào tử huyệt, khiến người ta tuyệt vọng nhưng lại không kém phần kiêu hãnh.

Bất chợt, tiếng vỗ tay vang lên như sấm, và từ phía đội hình các sĩ quan, binh lính hải quân vang lên tiếng hoan hô chào mừng. Sự trở về của đồng đội khiến họ reo hò mừng rỡ, chiến tích lừng lẫy của họ cổ vũ tinh thần để họ dũng cảm chiến đấu hơn nữa trong tương lai. Bởi vậy, một cách vô cùng miễn cưỡng, các phóng viên nước ngoài đứng gần đó cũng vỗ tay, nhưng hoàn toàn thiếu nhiệt tình, chẳng hề hòa đồng hay thiện chí.

Khi khoảng cách đã rút ngắn, tàu khu trục dẫn đường đã quay đầu trở lại để tiếp tục nhiệm vụ tuần tra còn dang dở. Còn chiếc tàu ngầm kia thì lảo đảo cập bến. Tiếng quân nhạc vẫn vang lanh lảnh, thế nhưng nhịp điệu đã hơi xáo trộn. Tiếng vỗ tay cũng ngừng bặt, giống như một đàn vịt ồn ào bỗng bị bóp cổ.

Chiếc cầu tàu chuyên dụng được dựng thẳng từ bến lên boong tàu ngầm. Một thủy thủ trẻ phụ trách còn đang luống cuống trải tấm thảm đỏ lên cầu tàu, nhưng khi người thủy thủ đầu tiên bước trên tấm thảm đỏ và nhảy lên bến tàu, không ít người đã khó chịu nuốt khan một ngụm nước bọt.

Người lính tàu ngầm này khoác một chiếc áo bông bẩn thỉu. Bộ quân phục hải quân trắng bên trong đã ngả màu xám tro, không còn phân biệt được nữa. Những vết dầu mỡ bẩn thỉu trên ngực khiến người ta chỉ muốn nôn ọe khi nhìn vào. Còn nếu nhìn đôi ủng da của anh ta thì sự tàn tạ còn khiến người ta tuyệt vọng hơn.

Người thủy binh thứ hai bước lên bờ còn khiến người ta cảm thấy kỳ dị hơn. Người lính này dùng ánh mắt dò xét, săm soi từng người đối diện, rồi mấp máy đôi môi khô khốc với biểu cảm cổ quái. Anh ta không nói một lời, trông cứ như mất trí.

Mọi người không thấy rõ mặt người lính thứ ba, vì ngay khi chân vừa chạm đất bến tàu, anh ta đã òa khóc, quỳ xuống và hôn lên nền xi măng. Hành động này khiến những người xung quanh giật mình kinh hãi, thậm chí một chỉ huy đảng vệ quân đứng sau lưng Fannie đã phải nắm chặt khẩu súng lục của mình.

Người thứ tư bước xuống cầu tàu trông bình thường hơn nhiều. Anh ta mặc bộ quân phục tác chiến của thuyền trưởng, bên ngoài khoác thêm chiếc áo khoác da chống nước. Tuy nhiên, người đàn ông này, hẳn là Thuyền trưởng Priene, mấy ngày nay cũng không cạo râu, nên mọi người hoàn toàn không nhận ra vị "người rừng" này là ai.

Theo sau anh ta là viên phó quan với mái tóc rối bời, đôi mắt hằn lên những tia máu đậm. Người này cầm một chiếc cặp da, bên trong chắc hẳn là cuốn nhật ký tác chiến, cùng một số tài liệu mật và thư riêng mà thủy thủ đoàn chuẩn bị gửi đi.

Phó Đô đốc Donitz, Tổng tư lệnh Hạm đội Tàu ngầm, rời khỏi đám đông, bước nhanh lên phía trước, đưa tay về phía người tướng lĩnh mà ông yêu mến: "Thuyền trưởng Priene! Hoan nghênh anh trở về tổ quốc! Chi���n tích của anh đã được truyền khắp bốn biển!"

Priene với vẻ mặt có chút ngượng nghịu, đưa tay ra bắt lấy tay Donitz: "Cám ơn ngài, tôi không ngờ còn có thể gặp lại ngài. Chúng tôi đã cố gắng hết sức, phải đến tận hôm qua, chúng tôi mới thực sự thoát khỏi hiểm nguy."

Lời anh ta nói không hề phóng đại. Hạm đội truy đuổi của Hải quân Anh phải đến tận hôm qua mới thực sự từ bỏ cuộc săn lùng họ. Cuối cùng, hai chiếc tàu khu trục từng bao vây họ đã chạy ngang qua phía trên họ theo hướng ngược lại.

Dọc đường đi, họ đã trải qua những cuộc lẩn trốn, né tránh đầy cam go, thập tử nhất sinh. Khi nổi lên vào ban đêm, họ chỉ dám hé ống thông hơi để sạc điện cho tàu ngầm. Hai ngày trước, họ mới dám liều mình đưa đài chỉ huy nổi lên mặt nước, để mỗi người có thể ra ngoài hút một điếu thuốc dưới ánh trăng, giải tỏa tâm trạng gần như sụp đổ.

Họ đã sống nhiều ngày trong khoang tàu ngầm chật hẹp, ẩm ướt, không thấy ánh nắng, không cảm nhận được gió biển, không hít thở được không khí trong lành. Khắp nơi trong tàu ngầm đều nồng nặc mùi khó chịu, gần như tất cả mọi người đều bị bầu không khí ngột ngạt ấy làm cho phát điên.

Trước khi hành động, Priene đã tiêu hủy máy mật mã và sách mật mã, nên họ liền mất liên lạc hoàn toàn với đất liền nước Đức. Suốt mấy ngày qua, họ không biết chiến quả của mình, cũng không biết liệu mình có còn cơ hội tr��� về tổ quốc hay không. Chỉ có nỗi buồn không dám tự sát, cùng niềm tin vào sự sống còn đã giúp họ tiếp tục chạy trốn.

Vì phần lớn thời gian đều duy trì trạng thái lặn, nên họ thậm chí không dám dùng bếp để làm nóng thức ăn, chỉ có thể ăn lương khô và trái cây để lót dạ. Mãi đến đêm hai ngày trước, họ mới thực sự được ăn một bữa khuya xa xỉ, và Priene cũng nhận được tín hiệu định vị và chỉ dẫn đường về.

Chiếc tàu ngầm U-211, sau những ngày liên tục lẩn tránh sự săn lùng, giờ đây mới phát hiện ra rằng họ đã lệch khỏi hải trình dự kiến tới 75 hải lý. Vì vậy, họ điều chỉnh lại hải trình, thực sự bắt đầu hành trình trở về nhà. Chính vì sự sai lệch hải trình này mà Hải quân Hoàng gia Anh đầy kinh nghiệm đã vây bắt hụt họ. Đây cũng là lý do tại sao hôm qua họ lại chạm mặt hai chiếc tàu khu trục Anh đi ngược chiều.

"Các anh đã chịu nhiều vất vả! Các anh là anh hùng của đế quốc! Quốc trưởng đích thân ra lệnh cho tôi đưa các anh đến Thạch Bảo. Ngài ấy muốn trực tiếp gặp mặt các anh!" Donitz vừa nói vừa cười, nhưng rồi cười mà nước mắt lại trào ra: "Các anh là báu vật quý giá nhất của tôi. Tạ ơn Chúa các anh đã bình an trở về!"

Khi ông ta bật khóc như vậy, Priene lại không biết phải làm sao. Mấy thuyền viên đứng sau lưng Priene cũng bắt đầu nức nở. Họ đã trải qua một chuyến mạo hiểm khó quên nhất, nhưng cũng nếm trải cuộc chạy trốn đầy nguy hiểm và tàn khốc nhất. Dù còn trẻ, những khổ nạn mà họ phải chịu đựng sớm đã vượt quá giới hạn chịu đựng của con người. Bởi vậy, khi nhìn thấy cấp trên của mình bộc lộ chân tình, họ không kìm được mà trút hết nỗi lòng.

Chứng kiến một buổi lễ đón anh hùng đáng lẽ phải thật long trọng lại biến thành một buổi tang khóc ầm ĩ, Fannie khẽ nheo mắt, bước ra. Ngay lập tức, tiếng khóc của các thuyền viên cũng tắt ngấm, bởi vì họ nhìn thấy một đại mỹ nhân hoạt bát, tươi tắn từ trong đám đông bước ra – kẻ ngốc nào lại muốn làm mất mặt vào lúc này chứ?

"Các quý ông! Những khổ nạn các anh đã trải qua hiện rõ trên dáng vẻ của các anh." Fannie đứng trước mặt Priene, cất l��i. Giọng nói dễ nghe của nàng như tiếng ma mị rót vào tai mỗi người có mặt tại đây: "Nhưng các anh đã hoàn thành một kỳ công được ghi vào sử sách. Chẳng lẽ các anh muốn vào những giây phút cuối cùng này, lại để lại một vết nhơ hèn nhát sau một nhiệm vụ đầy vinh quang sao?"

Nàng nhìn về phía những thủy binh này: "Lau sạch mũi đi! Vào phòng nghỉ ngơi, cạo sạch râu ria, sắp xếp hành lý và mặc bộ lễ phục dự phòng đi. Bởi vì một lát nữa... tôi sẽ dẫn các anh đến một đại sảnh tràn ngập các cô gái. Tối nay các anh muốn cùng mỹ nhân say đắm trên chiếc giường lớn mềm mại, hay lại phải tiếp tục tự mình giải quyết bằng tay trái, theo kế hoạch tôi đã vạch ra cho các anh đây?"

Fannie liếc nhìn Donitz bên cạnh, người đã sớm lau khô nước mắt và chiếm trọn lòng người, rồi nhíu mày nói: "Hãy dịch lại lời tôi cho các thủy binh này nghe lần nữa. Nếu ông không xử lý được, tôi sẽ để các phóng viên chụp lại cảnh tượng các thủy binh Đức như thế này và đăng lên báo. Sau đó, vào một sáng đẹp trời nào đó, tôi sẽ đích thân đọc tin tức này cho Quốc trưởng nghe ngay trên giường của ông ấy."

"Các anh là lính Đức! Có ai muốn làm kẻ hèn nhát không?" Donitz vội vàng lớn tiếng hỏi.

"Không có!" Mọi người vừa lắc đầu vừa lớn tiếng đáp.

"Hãy nói cho mọi người biết, các anh là ai?" Donitz lại một lần nữa lớn tiếng hỏi.

"Chúng tôi là át chủ bài của đế quốc! Chúng tôi là những lính tàu ngầm thiện chiến nhất!" Tất cả mọi người cũng lớn tiếng hồi đáp.

Rất nhanh, cuộc phỏng vấn đã diễn ra suôn sẻ.

Donitz lui về bên cạnh Raedel, nhìn những người lính tàu ngầm vốn uể oải rã rời, giờ đây lại tinh thần gấp trăm lần, rồi khẽ nghiêng đầu: "Ban đầu tôi cứ nghĩ cô ta dựa vào nhan sắc mà ngồi được vào vị trí bộ trưởng."

"Còn bây giờ thì sao?" Raedel khẽ nhếch khóe miệng, hài lòng nhìn bóng lưng xinh đẹp kia ở cách đó không xa.

"Thật may mắn, tôi được sinh ra ở một nước Đức sản sinh ra vô số nhân tài kiệt xuất. Dù tôi không thể trở thành người vĩ đại nhất, nhưng tôi sẽ cố gắng để trở thành một phần của nhóm người vĩ đại đó." Donitz thở dài nói.

Raedel thu hồi ánh mắt, nhìn về phía cấp dưới của mình: "Tôi cũng sẽ cố gắng."

Truyện được đội ngũ truyen.free dày công chuyển ngữ, kính mong độc giả thưởng thức tại nơi đây.