Cùng với đoàn tàu chở thương binh ấy là vài vị chỉ huy. Sau khi trao đổi ngắn gọn với đoàn trưởng của Accardo, họ gọi đến vị anh hùng của đơn vị mình – một linh hồn đến từ phương Đông xa xôi, từng là "lính đánh thuê" nhưng giờ đây đã thực sự là một người Đức đích thực: Accardo.

"Rất hân hạnh được biết cậu, Binh nhì Accardo!" Người đến là một vị Thượng tá, để hai hàng ria mép rậm rạp như râu cá trê, khoác lên mình bộ quân phục Phổ truyền thống với hàng cúc đôi chỉnh tề, trông rất uy nghiêm. Vừa nói, ông vừa đưa tay phải ra.

Đứng nghiêm, chào. Sau khi thực hiện xong nghi thức một cách chuẩn mực, Accardo mới đưa tay bắt lấy bàn tay của vị cấp trên trước mặt: "Thượng tá, Binh nhì Accardo xin kính chào ngài."

Vị Thượng tá vẫy tay về phía sau. Lập tức, một lính truyền tin hoặc cảnh vệ của ông ta liền lấy một tập tài liệu từ chiếc túi đang nâng niu, cung kính đưa cho cấp trên của mình.

"Xét thấy biểu hiện anh dũng của cậu trong lần tác chiến này, Quân đoàn Tổng bộ nhân đây trao tặng cậu Huân chương Thập tự Sắt hạng Nhì. Cảm ơn cậu đã cứu mạng một trăm mười bảy người lính. Cậu là người lính ưu tú nhất mà tôi từng thấy!" Vị Thượng tá thân thiện cười, tỏ vẻ hòa nhã gần gũi với Accardo, như một ông chủ công ty nói với nhân viên xuất sắc của mình: "Thưởng cậu hai trăm đồng!"

"Hoàng đế bệ hạ vạn tuế!" Accardo đứng thẳng lưng, hô vang một khẩu hiệu nghe thật khác lạ, như thể đến từ thế giới khác. Ai có thể ngờ rằng, ngay cả ở đầu thế kỷ hai mươi, thời đại khoa học kỹ thuật tiến bộ này, trên lục địa châu Âu – nơi được mệnh danh là "xương sống của thế giới" – vẫn còn có thể tìm thấy không chỉ một vị Hoàng đế!

Vị Thượng tá vẫn chưa có ý định kết thúc cuộc trò chuyện này. Tay cầm văn kiện, ông tiếp tục cất lời: "Hơn nữa, cậu còn được thăng cấp. Đơn vị của cậu gần như toàn bộ đã hy sinh. Quân đoàn Tổng bộ ra lệnh sẽ thăng cấp cho những binh lính có thâm niên và năng lực. Thâm niên của cậu không thành vấn đề, năng lực cũng rất tốt, vậy nên từ giờ trở đi, cậu chính là Thượng sĩ."

Accardo có cảm giác dở khóc dở cười. Hitler phải ngày đêm mong mỏi ròng rã nửa năm mới có được Huân chương Thập tự Sắt, cùng với một cấp bậc thượng sĩ nhỏ bé đến không thể nhỏ hơn nữa. Thế mà, Accardo chỉ nằm bẹp trên giường bệnh hai ngày đã dễ dàng có được tất cả.

Tuyên đọc xong mệnh lệnh, vị Thượng tá không còn ý định nói thêm lời thừa. Với thân phận của ông, quả thực chẳng muốn dây dưa nhiều với một người không phải quý tộc, cũng không phải cấp dưới trực tiếp của mình.

Làm chỉ huy đôi khi cũng có những mặt lợi. Khi Accardo trở về từ bộ chỉ huy, quân phục của anh đã được thay bằng một bộ mới tinh, và trên ngực còn cài chiếc Huân chương Thập tự Sắt màu đen khiến bao người ngưỡng mộ.

Nếu không thế thì sao người ta nói trình độ công nghiệp của Đức đáng ngưỡng mộ? Chiếc huân chương này được chế tác tinh xảo, mỹ lệ, hoàn toàn mang đến cho người đeo cảm giác vinh dự và tự hào. Dọc đường đi, Accardo đã ngắm nghía chiếc huân chương này vô số lần. Ngày đó, ở Trung Quốc, dù có muốn sưu tầm cũng chẳng tìm được một món đồ quý hiếm như vậy; nó chỉ tồn tại qua hình ảnh, còn một vật thật thì quả là khó kiếm.

Tuy nhiên, nghĩ lại quá trình để có được thứ này, Accardo vẫn cảm thấy tốt hơn hết là chỉ nên nhận ít thôi: Bởi vì trong quá trình nhận, không chừng tên mình sẽ từ danh sách người được thưởng mà không giải thích được lại chuyển sang danh sách người mất tích.

Thực ra cũng chẳng cần quá mức cẩn trọng, Accardo biết, lần này anh ta rốt cuộc không cần quay lại tiền tuyến để liều mạng chém giết nữa. Bởi vì không lâu sau khi Trung đoàn Bộ binh 16 của Áo rút khỏi tiền tuyến, cuộc Đại chiến thế giới thứ nhất, thứ đã khiến toàn thể người Đức cảm thấy phẫn uất, sẽ chỉ kết thúc một cách chóng vánh.

Ban đầu, tình thế có chút có lợi cho nước Đức. Kể từ năm 1918, sau bốn năm giữ thế phòng ngự, quân Đức đã sắp đặt xong thế trận, chuẩn bị một lần nữa phát động tấn công.

Trừ mặt trận phía Tây vẫn bế tắc, trên các chiến trường còn lại, quân Đức đều giành chiến thắng. Serbia, Romania và cuối cùng là nước Nga đã phải khuất phục trước cuộc tấn công của quân Đức, ký kết hòa ước với chính quyền Xô Viết non trẻ, giúp người Đức có được một vùng bình nguyên rộng lớn ở Ukraine.

Do kẻ địch ở mặt trận phía Đông đã sụp đổ tan tành, quân Đức rút về hơn một triệu quân từ chiến tuyến phía Đông, điều họ đến Pháp, nhằm phá vỡ thế bế tắc và quyết chiến ở mặt trận phía Tây. "Chiến dịch Hoàng đế" sắp sửa bắt đầu.

Mùa xuân năm đó, quân Đức phát động bốn cuộc tổng tấn công lớn, khiến Anh và Pháp liên tiếp phải rút lui. Thế trận đã nguy ngập, quân Anh bị lệnh phải chiến đấu đến người lính cuối cùng. Ngày 15 tháng 7, trận quyết chiến bắt đầu gần thị trấn Raim. Cả hai bên đều hiểu rõ, trận này đánh xong sẽ định đoạt thắng bại.

"Nếu chúng ta tấn công thành công ở Raim," Ludendorff, vị danh tướng Đức, tuyên bố: "Thì cuộc chiến này chúng ta sẽ thắng." Tổng tư lệnh quân Đồng minh, Nguyên soái Foch, cũng đồng tình với nhận định đó. Ông từng nói: "Nếu quân Đức tấn công Raim thành công, thì cuộc chiến này chúng ta sẽ thua."

Kết quả là cuộc tấn công của Đức thất bại. Nước Đức, dù từng hùng mạnh vô cùng, giờ đã cạn kiệt binh lực dự bị. Quân Đồng minh chẳng những được tăng cường sức mạnh với sự tham gia của quân đội Mỹ, mà vũ khí và lương thực cũng liên tục được đổ về từ Mỹ.

Khi đoàn tàu đưa Hitler về phía đông, hắn vẫn còn mù lòa, và toàn thân gần như kiệt quệ. Đôi mắt hắn sưng đỏ, mặt sưng húp như quả bóng. Tiếng nói của những binh lính này yếu ớt, ma quái, đáng sợ đến rợn người. Nếu có y tá đến chăm sóc, họ thường nổi trận lôi đình mà từ chối. Họ không ăn không uống, không cho phép ai điều trị đôi mắt viêm tấy của mình. Dù bác sĩ có nói rằng thị lực của họ sẽ sớm hồi phục, điều đó cũng chẳng có ý nghĩa gì. ��iều họ cần là nằm bất động, rên rỉ, để nỗi đau được giải thoát, kể cả phải dùng cái chết để giải thoát cũng cam lòng.

Cùng chuyến tàu rời tiền tuyến ấy, còn có một nhân vật nhỏ bé mà lịch sử chưa từng ghi lại: Accardo, một thượng sĩ ba lần liên tiếp của trung đoàn bộ binh Áo, lính đánh thuê đến từ phương Đông xa xôi – Trung Quốc.

"Nước Đức đã xong rồi," Accardo thì thầm, ôm lấy khẩu súng trường, tựa lưng vào vách toa tàu bằng sắt lá. "Cuộc tấn công gần Raim đã tiêu hao hết vật liệu dự trữ của chúng ta mà không thu được bất kỳ tiến triển thực tế nào. Việc Mỹ tham chiến đã đẩy chúng ta vào thế hoàn toàn bị động. Hoàng đế bệ hạ có lẽ sẽ sớm kết thúc chiến tranh." Anh nói thêm: "Chiến tranh năm nay có thể sẽ kết thúc."

"Dù không tình nguyện, nhưng Thưa ông Accardo, nhãn quan chiến lược của ngài luôn rất chính xác. Ngài dự đoán cuộc tấn công gần Raim sẽ xảy ra, và quả nhiên đúng vậy. Nhưng tôi vẫn không muốn tin rằng chúng ta sẽ thất bại." Hitler, với đôi mắt được băng vải quấn kín, trầm buồn nói.

"Thưa ông Hitler, chúng ta còn trẻ," Accardo nói với giọng điên định, "dù bây giờ chúng ta đang rất bất lợi, nhưng chúng ta sẽ giành lại tất cả."

Hitler gật đầu, không nói gì thêm. Rất lâu sau, giữa tiếng "choang choang" của bánh xe lửa va vào các đoạn đường ray, Hitler bất chợt cất lời: "Thưa ông Accardo, ngài quả là một người bác học. Tôi cảm thấy ngài còn uyên bác hơn cả Tiểu đoàn trưởng của chúng tôi."

"Cảm ơn," Accardo nở nụ cười. Sau đó, anh nhìn qua khe hở về phía bình nguyên xa xăm. Thế chiến thứ nhất đã kết thúc, hai mươi năm tới chính là võ đài của riêng anh.

Đầu tháng 8 năm 1918, quân Anh bất ngờ tấn công gần Amiens. Quân Đức gần như chưa kịp nổ một phát súng đã sụp đổ toàn tuyến. Quân Đức rút lui, nhưng các vị trí chiến đấu vẫn còn đó, hàng trăm người lính nguyện ý thực hiện trách nhiệm của mình. Những quân nhân Đức đã dùng máu tươi để chứng minh lời thề của họ, không lùi một bước, ngoan cường bám trụ những trận địa tan tành, gây ra vô vàn rắc rối cho đối phương.

Thế nhưng, ngay trong lòng nước Đức, niềm tin tiếp tục chiến tranh dần dần biến mất, các cuộc đình công liên tiếp diễn ra. Trong mắt những nhân vật cứng rắn như Hitler, những kẻ lạc hậu, cơ hội chủ nghĩa, giả bệnh trốn tránh trách nhiệm, những kẻ phản bội, cùng với những người Do Thái không yêu thương hay tôn kính tổ quốc Đức ở hậu phương an toàn, không bị quấy rầy, chính là những kẻ đã bán đứng những người đang liều chết chiến đấu ở tiền tuyến vào khoảnh khắc nghiêm trọng nhất.

Khi chuyến tàu đưa Accardo và Hitler đến bệnh viện ở thị trấn nhỏ Buss Walk, thuộc tỉnh Rhine, nỗi thất vọng cùng cực đã khiến đau đớn của hắn tan biến.

Sau vài tuần điều trị, thị lực của Hitler đã hồi phục. Chứng viêm giác mạc đã tiêu tan, đôi mắt cũng hết sưng, và cơn đau nhức ở hốc mắt cũng dần thuyên giảm. Từ từ, hắn bắt đầu thấy rõ đường nét mọi vật xung quanh.

Thị lực hồi phục mang đến hy vọng cho Hitler, khiến hắn một lần nữa quan tâm đến các sự kiện đang diễn ra. Ấy vậy mà, ở nơi xa xôi, trung tâm Đế quốc Berlin trên thực tế đã bị bao vây, ban lãnh đạo mới đang thúc giục Hoàng đế Đức thoái vị để ký kết hiệp định ngừng bắn.

Vào một buổi sáng nọ, khi Accardo đang đánh răng, bệnh viện Buss Walk hoàn toàn yên tĩnh. Thỉnh thoảng, một người lính lại phát ra tiếng rên rỉ khe khẽ. Mọi thứ đều hiện lên thật an lành và đẹp đẽ.

Ba người trẻ tuổi mặc đồng phục lao động, đội mũ lưỡi trai bước vào phòng bệnh rộng lớn dành cho thương binh. Họ tìm một vị trí dễ thấy, kéo chiếc ghế ở đầu giường của một thương binh ra giữa lối đi. Một trong số đó, người dẫn đầu, nhảy lên ghế, hắng giọng và bắt đầu diễn thuyết: "Bolshevik muôn năm! Thưa các ngài! Chỉ có Bolshevik mới có thể cứu vớt nước Đức chúng ta! Hoàng đế Đức nhất định phải thoái vị! Hắn chính là kẻ gây ra cuộc chiến này!"

"Hoàng đế bệ hạ không phải kẻ gây chiến! Chính các ngươi mới là lũ loạn thần tặc tử!" Hitler nhìn chằm chằm bằng đôi mắt đỏ bừng, lớn tiếng phản bác.

"Này! Cậu bé! Hãy nhìn Xô Viết mà xem! Nhìn Đồng chí Lenin mà xem! Người Nga của họ đã rút khỏi chiến tranh mà không phải chịu bất kỳ tổn thất nào! Chúng ta nên tin rằng Bolshevik cũng có thể dẫn chúng ta thoát khỏi mối đe dọa chiến tranh!" Người thanh niên cầm đầu vừa nói vừa vung nắm đấm, giọng rất kiên định.

Lời hắn nói có lý lẽ, rất có sức thuyết phục. Dù mọi người đều im lặng, nhưng dù tức giận sôi máu, Hitler vẫn nhất thời đứng ngây người, không thể phản bác lấy một lời.

"Các người đã từng ra chiến trường chưa?" Một giọng nói vang lên từ cửa, trong trẻo mà kiên định. Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía đó, nơi một người đàn ông Đức cao lớn, hơi gầy yếu nhưng với bộ râu quai nón lưa thưa đầy vẻ phong trần đang đứng.

Đôi mắt xanh biếc sâu thẳm trong hốc mắt nhìn chăm chú ba người trẻ tuổi giữa đại sảnh. Trong ánh mắt ấy không mang theo chút tình cảm nào, bởi đôi mắt này đã từng chứng kiến sinh tử nên chẳng còn gợn sóng.

"Các người đã từng ra chiến trường chưa?" Thấy ba người không đáp lời, Accardo lại một lần nữa cất tiếng hỏi.

Toàn bộ nội dung chuyển ngữ này được thực hiện và giữ bản quyền bởi truyen.free.