Những chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka của Đức gào thét lao xuống một cách dữ dội, biến boong tàu sân bay HMS Hermes vốn đã là một vùng phế tích nay càng thêm hoang tàn đổ nát. Những chiếc máy bay chiến đấu Đại bàng thong dong bay lượn hộ tống tàu sân bay HMS Ark Royal, chẳng hề có chút ý định gây sự với đội hình Stuka. Nhìn những chiếc FW-190 khác đã lượn lờ trên t���ng mây, chực chờ hạ cánh, tinh thần hăng hái giải cứu thủy thủ đoàn của HMS Hermes đã bị chìm của hải quân Anh cũng chẳng còn nữa.

Mất đi chiếc HMS Hermes đã hơi lỗi thời, tốc độ của hạm đội Anh lại càng thêm nhanh nhẹn. Điều bất ngờ hơn nữa là đàn máy bay chiến đấu của Đức lại "phối hợp" đến lạ kỳ, hoàn toàn không có ý định tấn công tàu sân bay HMS Ark Royal. Điều này khiến hạm trưởng Laurence của hạm đội vô cùng khó hiểu.

Chẳng lẽ người Đức nổi cơn thiện tâm, bỏ qua chiếc tàu sân bay lớn nhất và tiên tiến nhất của Hải quân Anh? Nghe thật nực cười làm sao! Nhưng nếu không phải người Đức cố tình để ông ta thoát thân cùng hơn nửa hạm đội, thì tình cảnh hiện tại phải giải thích thế nào cho hợp lý đây? Chẳng lẽ Thượng đế lại đứng về phía Hải quân Hoàng gia Anh sao? Nếu có, thì cũng đã quá muộn rồi còn gì?

Dĩ nhiên không phải hải quân và không quân Đức cố tình bỏ qua cho Hải quân Anh, cũng chẳng phải Thượng đế bỗng quay sang phù hộ cho họ. Trên thực tế, trong buồng chỉ huy của Hạm đội Biển khơi Đức, Lütjens đang tức giận nhìn mấy thuộc hạ đắc ý của mình.

Nếu Laurence có thể nghe được những lời mắng mỏ giận dữ của Lütjens, thì chân tướng đằng sau cảnh tượng kỳ quặc khi máy bay Stuka chỉ tấn công chiếc HMS Hermes đang bốc cháy sẽ gần như sáng tỏ.

Trên thực tế, Hải quân Đức đang say sưa càn quét khắp nơi, tận dụng điều kiện thời tiết tốt ban ngày để khẳng định lại uy thế vương giả. Kết quả là, tất cả đều đang bận rộn "thu hoạch" con mồi béo bở mà Hải quân Anh tự đưa đến tận miệng, nhưng trong quá trình cất/hạ cánh máy bay liên tục, đã xảy ra sự cố.

Do đã phái đi tổng cộng 20 chiếc máy bay tấn công mang ngư lôi, trong lúc vội vã và sai lầm, Hải quân Đức vì tình hình boong tàu căng thẳng, nên chỉ kịp phái thêm 20 chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka để giữ chân hạm đội tàu sân bay của Hải quân Anh.

Chỉ tiếc rằng, quyết định này, dù giúp giải phóng boong tàu để các máy bay (từng tấn công chiến hạm-tuần dương hạm HMS Hood) có thể hạ cánh, nhưng lại tạo nên một cục diện dở khóc dở cười: những chiếc FW-190 vốn cất cánh t���n công hạm đội tàu sân bay Anh thì lại không đủ nhiên liệu và đạn dược. Còn đàn máy bay ném bom Stuka vừa đến thì lại đầy đủ đạn dược, nhiên liệu, nhưng vì không có máy bay hộ tống, thực sự không dám gây sự với HMS Ark Royal.

Kết quả là, một cách bất đắc dĩ, tàu sân bay HMS Ark Royal của Anh, lẽ ra đã bị Hạm đội Biển khơi Đức nuốt chửng một cách chắc chắn, lại cứ thế thoát thân. Còn Hạm đội Biển khơi Đức, vốn có đủ khả năng và quyết tâm tiêu diệt hơn nửa Hải quân Anh, nhưng lại kỳ diệu thay, không hoàn thành được nhiệm vụ.

Tuy nhiên, giờ đây đối với Lütjens, chiến công đã coi là vô cùng hiển hách. Hạm đội Biển khơi của ông ta sau một đêm thoát hiểm, đã phản công thành công, đánh chìm hai chiến hạm-tuần dương hạm của Hải quân Hoàng gia Anh và một tàu sân bay HMS Hermes. Đối với Hải quân Hoàng gia Anh vốn đã ở đáy vực sĩ khí, điều này chẳng khác nào tuyết chồng thêm sương.

Lütjens thậm chí đã tràn đầy tự tin, dù để xổng mất HMS Ark Royal, nhưng lần này trở về cũng chắc chắn sẽ được thăng quan tiến chức. Ông ta dường như đã nhìn thấy cảnh mình đeo quân hàm Thượng tướng, dường như đã thấy mình từ tay Nguyên thủ nhận lấy huân chương Hiệp sĩ Chữ thập Sắt đính thêm lá sồi.

Nếu tính cả việc bắt giữ hai tàu tuần dương của Anh, Hải quân Đức lần này thực sự là một chiến thắng hoàn toàn và vang dội. Hải quân Hoàng gia Anh dường như đã khoanh tay dâng quyền làm chủ trên biển, thậm chí ngay cả việc duy trì phòng thủ khu vực eo biển Anh cũng trở thành vấn đề lớn.

Tại phủ Nguyên thủ ở Berlin, Đức, Accardo nhận từ Sindra báo cáo mà ông ta mong đợi bấy lâu. Nghe những tiếng hoan hô nối tiếp không ngừng từ bên ngoài cửa, ông khẽ nhếch khóe miệng đọc hết toàn bộ nội dung.

Ông nhẹ nhàng đi về phía bàn làm việc, nhìn lão gia Augus với tinh thần không được tốt vì thức đêm, cùng Tổng Tham mưu trưởng Hải quân Raedel và Thống chế Đế quốc Brauchitsch. Accardo cười và nói với Raedel, người đang có vẻ mặt không mấy vui vẻ: "Thế nào? Chưa ăn gì nên đói bụng à?"

Thật ra, không thể trách Raedel có vẻ mặt khó coi. Ban đầu, trong nội bộ hải quân, việc tranh giành quyền chỉ huy đã vô cùng gay gắt, dưới sự ủng hộ của Nguyên thủ, Lütjens đã mơ hồ có dấu hiệu vượt qua Raedel để trở thành người đứng đầu hải quân. Giờ đây lại có được chiến thắng vang dội này, hiển nhiên những ngày sắp tới của Raedel sẽ càng thêm khó khăn.

Accardo như thể nhìn thấu tâm tư Raedel, cười ha hả một tiếng rồi không để tâm nữa. Ông quay sang nhìn lão gia Augus, thấy lão gia lim dim mắt, dường như đồng tình gật đầu, lúc này mới đưa một chiếc hộp cho tâm phúc tướng quân của mình, Thượng tướng Raedel.

Raedel mở hộp ra nhìn, thế mà thiếu chút nữa đã quỳ xuống trước Accardo. Chiếc hộp không lớn, thon dài này, hiện rõ một cây quyền trượng được khảm đá quý màu lam bao quanh, hoàn toàn khác biệt với cây quyền trượng Thống chế màu đỏ của Brauchitsch. Raedel biết rằng nếu giờ phút này ông ta vẫn chưa hiểu vì sao Accardo lại trao thứ này, thì ông ta cũng không xứng đáng với vị trí Thượng tướng Hải quân nữa.

Nếu nói về tài chỉ huy tác chiến, vị Thượng tướng Raedel này vẫn xếp sau Lütjens và Dönitz, thì tầm nhìn chính trị và lòng trung thành của ông ta lại khiến Accardo vô cùng vui mừng và hoàn toàn yên tâm. Vị Thượng tướng Hải quân này, khi Accardo vừa quật khởi đã nhanh chóng chọn phe, không chút do dự trao hơn nửa quyền lực trong hải quân cho Nguyên thủ đương nhiệm. So với phong cách tác chiến cẩn trọng của ông ta, hành động quyết đoán này thực sự mang khí thế "tòng long chi công" (công thần phò tá vua).

Và bây giờ, Raedel biết thời kỳ an nhàn của mình đã đến. Nguyên thủ muốn nâng một con chó ngoan lên đài, để cùng với Brauchitsch đang nắm quyền tối cao mà diễn chung một vở kịch. Dù biết rõ chức thống chế này, dù được ban phước thế nào đi nữa, cũng chỉ là một cái bình hoa vô dụng, nhưng Raedel hiểu rằng vinh dự đặc biệt này, dù chỉ là một danh phận hư danh, cũng đủ để bất kỳ vị tướng hải quân nào vinh hiển tổ tông. Chẳng phải chỉ là làm một con chó ngoan sao? Ta Raedel chính là một con chó của Nguyên thủ! Ai dám nhe nanh với Nguyên thủ, ta liền cắn chết kẻ đó!

"Vĩ đại Nguyên thủ Đệ tam Đế chế, Accardo Rudolph vạn tuế!" Raedel nâng niu chiếc hộp gỗ, vội vàng đứng dậy, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, lớn tiếng phụ họa Accardo. Brauchitsch bên cạnh dường như cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm.

Những ngày bị giới quý tộc Junker cũ và mới liên tục "nướng" trên lửa cuối cùng cũng đã kết thúc. Việc phải diễn chung một vở kịch với Augus, người luôn tính toán mọi chuyện, và Nguyên thủ, một kỳ tài ngút trời, chưa bao giờ là dễ dàng. Nay có Raedel tấn thăng Thống chế, điều này cũng được coi là một cách Nguyên thủ Accardo thể hiện sự ưu ái đối với Brauchitsch. Nếu không có lần tấn thăng này của Raedel, Brauchitsch biết mình cùng lắm là sẽ làm thêm nửa năm nữa, rồi tự xin về hưu dưỡng lão.

Ai lại nguyện ý về hưu dưỡng lão vào lúc này? Chẳng phải quân tử Lục quân trả thù mười năm chưa muộn sao? Sau hai mươi năm tích lũy lực lượng, chờ thời cơ bùng nổ, giờ đây một cú ra tay đã trực tiếp hạ gục sáu quốc gia, giương cao cờ chiến thắng. Chắc hẳn chỉ vài tháng nữa, Paris, Pháp cũng sẽ nằm gọn trong tầm tay.

Còn hải quân lại càng ghê gớm hơn, một hơi kéo Anh Quốc, cường quốc hải quân số một thế giới suốt trăm năm qua, xuống khỏi đài vinh quang. Dường như vào thời khắc vĩ đại này, việc đổ bộ vào Anh Quốc cũng không còn là giấc mộng viển vông trên giấy tờ nữa. Nếu ai đó vào thời điểm vàng này lại về hưu, bỏ lỡ cơ hội để Đức quốc quật khởi, danh tiếng lưu truyền sử xanh, thì chắc chết cũng không nhắm mắt được ấy chứ?

Cho nên đối với Thống chế Brauchitsch mà nói, tin tức Raedel trở thành Thống chế Hải quân cũng không phải là tin xấu. Mặc dù chức thống chế này tuy không phải là độc nhất vô nhị đến mức quý giá như vậy, nhưng ông ta vẫn có thể tiếp tục giữ vững vị trí Tổng Tham mưu trưởng Lục quân để chờ đợi ngày chiến thắng, lại có thể hàn gắn mối bất tín nhiệm giữa mình và Nguyên thủ Accardo. Cuộc mua bán này, nghĩ thế nào cũng thấy có lợi hơn cả.

Lúc này, Augus dường như tỉnh giấc khỏi cơn mơ, khẽ chống tay lên cây gậy, từ trên ghế sô pha đứng dậy, nheo mắt và hơi còng lưng bước ra ngoài. Vừa đi, ông vừa lải nhải lầm bầm trong miệng: "Một trận đại thắng như thế này, phải gọi con bé Fannie kia đến, sắp xếp một buổi lễ ăn mừng, để nhân dân Đức cùng chung vui. Thời thịnh thế này, lão già ta đã chờ đợi bao nhiêu năm rồi? Nhiều không kể xiết..." Những lời tiếp theo, Accardo không nghe rõ lắm.

Tại phủ Thủ tướng ở Luân Đôn, Anh, Winston Churchill mặt không còn giọt máu, nhìn chằm chằm ba bản báo cáo trên bàn. Ông ta nhớ đến một câu ngạn ngữ cổ của phương Đông: phúc bất trùng lai, họa vô đơn chí. Giờ đây, ông ta có thể khẳng định một điều vô cùng đơn giản: Hải quân Hoàng gia Anh lần này thật sự tiêu rồi.

Bản báo cáo thứ nhất ghi rõ: Các chiến hạm của Anh, gồm HMS Hood và HMS Renown dưới sự chỉ huy của Trung tướng Holland, khi truy kích Hạm đội Biển khơi Đức, đã hoàn toàn chìm mất. Họ chỉ đánh chìm được một chiếc chiến hạm chủ lực của Hải quân Đức là Admiral Graf Spee. Trung tướng Holland cùng Thượng tá Cole và các chỉ huy khác đều tử trận.

Đã tử trận thì cứ thế mà chết, lẽ nào còn dám sống ư? Một kế hoạch tác chiến khổng lồ như vậy, từ chỗ chiếm ưu thế tuyệt đối lúc ban đầu, cuối cùng lại thất bại trong gang tấc. Biết bao nhiêu người phải chịu trách nhiệm trong chuyện này, Churchill hận không thể bắt tất cả những người liên quan ra, xẻ thịt từng chút một.

Bản báo cáo thứ hai lại có đôi chút đáng chú ý: Tàu sân bay HMS Ark Royal thoát hiểm trong gang tấc. Trung tướng Laurence đã cứu vãn hạm đội tàu sân bay của Hải quân Anh, đánh đổi bằng chiếc tàu sân bay HMS Hermes để giữ lại được chiếc tàu sân bay tân tiến nhất của Hải quân Anh. Chiến công này, dù nói thế nào đi nữa, cũng đủ để bù đắp cho những lỗi lầm thất bại của Laurence.

Churchill thở dài một tiếng, quăng bản báo cáo này sang một bên. Trong tình hình thất bại thảm hại như vậy, dù có chút thành tích nổi bật cũng không thể cứu vãn được thất bại toàn diện của Hải quân Anh. Dù có giữ lại được HMS Ark Royal thì sao chứ? Chẳng phải cuối cùng cũng phải xám xịt rút về, không còn dám ra chiến đấu?

Bản báo cáo thứ ba là đòn giáng cuối cùng khiến Churchill hoàn toàn tuyệt vọng: Trên đường quay về, chiếc chiến hạm HMS Howe mới hạ thủy tinh tươm đã bị tàu ngầm Đức tấn công bất ngờ và thành công, trúng liên tiếp 4 quả ngư lôi và trực tiếp bị lật úp. Toàn bộ hơn 1700 sĩ quan và binh lính trên tàu chỉ còn sống sót 19 người.

Đây mới chính là hiện thực trớ trêu của câu "nhà dột lại gặp mưa, thuyền đi lại gặp gió ngược". Đây mới chính là lý do Churchill sáng sớm hôm ấy đệ trình đơn xin từ chức lên Quốc vương Bệ hạ. Nếu không có gì bất ngờ, Hải quân Hoàng gia Anh, từ vị thế cường quốc hải quân số một thế giới, đã rơi xuống phàm trần.

Bản dịch hoàn chỉnh này được độc quyền gửi đến quý độc giả bởi truyen.free.