Darlan thề rằng, cả đời ông ta chưa từng thấy không quân Đức phấn khích đến thế. Khi những chiếc máy bay chiến đấu Đức dày đặc trên bầu trời bao vây tiêu diệt máy bay Anh, Darlan đã hạ lệnh toàn lực sửa chữa chiến hạm Dunkerque, đồng thời ra lệnh rút lui khỏi chiến đấu.

"Tướng quân, chúng ta bây giờ không nên dây dưa mà nên trợ giúp không quân Đức tiêu diệt hạm đội Anh đang xâm phạm chứ?" Phó quan của Darlan cau mày hỏi.

"Ra đuổi theo thì dễ, nhưng nếu người Anh trước khi chết kéo chúng ta theo làm vật tế thần, thì Rainbow Warrior và King George V chắc chắn sẽ kéo chúng ta xuống đáy biển cùng trước khi chúng chìm hẳn." Darlan bất đắc dĩ thở dài nói: "Huống hồ bây giờ chúng ta cũng không có khả năng truy kích, chúng ta chỉ còn 4 khẩu pháo chính, tốc độ chiến hạm cũng bị ảnh hưởng."

Giữa tiếng động cơ gầm rú và tiếng reo hò nhiệt liệt của các thủy thủ Pháp, chỉ trong vài phút, không quân Đức đã xé tan hơn 30 chiếc máy bay Anh. Bởi sự chênh lệch quá lớn về ưu thế kỹ thuật và chiến thuật, không quân Đức khi lấy số đông áp đảo số ít thường khiến người ta liên tưởng đến một bầy kền kền. Những "chim sắt" khổng lồ này lượn lờ, bổ nhào trên bầu trời, chỉ vài đợt công kích đã xé nát con mồi.

Chiến thắng trên không đã giúp hạm đội Pháp trong quân cảng thoát khỏi họa diệt vong. Người Anh, đúng như dự đoán, cũng từ bỏ ý định pháo kích tiếp mà tăng tốc tháo chạy. Tuy nhiên, liệu có thoát khỏi vòng vây của liên quân hải-không quân Đức hay không lại là một chuyện khác.

Với vẻ bàng quan, không can dự, Darlan bắt đầu chỉ huy bộ đội giảm thiểu thiệt hại và sửa chữa tàu chiến. Quân cảng ngập trong cảnh hỗn độn, gần như hơn một nửa số tàu chiến Pháp bị người Anh đánh trọng thương. Một chiếc tuần dương hạm hạng nặng và một chiếc tuần dương hạm hạng nhẹ đã chìm, một pháo hạm biến thành đống sắt vụn, chỉ một chiếc tàu sân bay cũng bị phá hủy.

Người Anh đã dùng hành động thực tế để chứng minh sức mạnh của mình. Ngay cả khi lực lượng chủ lực tổn thất quá nửa, sĩ khí xuống đến mức thấp nhất, họ vẫn duy trì được pháo thuật chính xác nhờ huấn luyện tốt, mạnh hơn Hải quân Pháp không chỉ một bậc. Mặc dù toàn bộ trận pháo chiến chỉ kéo dài chưa đầy nửa giờ, nhưng người Anh có số lần đánh trúng mục tiêu vượt trội, trong khi người Pháp chỉ bắn trúng Rainbow Warrior một lần.

Mặc dù điều này cũng liên quan đến việc các tàu Pháp nằm trong cảng, tương đối dày đặc và phần lớn không thể di chuyển, còn các chiến hạm của Hải quân Anh lại di chuyển tốc độ cao bên ngoài bến cảng. Tuy nhiên, sự chênh lệch về trình độ huấn luyện và kỹ thuật vận hành pháo giữa hai bên vẫn thể hiện vô cùng rõ ràng.

Ngay cả Thống chế Hải quân Đức Raedel, người sau đó đến quân cảng Brest để thăm hỏi Hải quân Pháp, cũng bị trình độ pháo chiến của người Anh làm kinh ngạc: "Nhanh chóng đánh chìm tàu Admiral Graf Spee trong trận chiến đêm, gây thương vong nặng nề cho lực lượng chủ lực của Hải quân Pháp trong trận pháo chiến – sức mạnh như vậy thực sự không phải là đối thủ có thể dễ dàng đánh bại trong giao chiến trực diện."

Sau này, Raedel đã viết trong nhật ký rằng: "Giờ đây ta mới hiểu được sự cao minh của Nguyên thủ khi hoạch định việc xây dựng hải quân. Hải quân Hoàng gia Anh, dù về số lượng hay chất lượng, gần như hoàn hảo đến mức không có kẽ hở. Nếu không phải Nguyên thủ đã sử dụng liên quân hải - không quân để thay đổi mô thức hải chiến, thì cho dù có đóng 20 chiếc tàu chiến, nước Đức cũng không thể đảm bảo ưu thế trên biển... và càng không thể nói đến việc giành được những chiến quả hiển hách như vậy."

Khói lửa từ trận pháo chiến ở quân cảng Brest vẫn chưa tan hết, thì trận hải chiến ngoài khơi không xa đã kéo màn mở đầu. Tám mươi chiếc máy bay của liên quân hải-không quân Đức gào thét lao tới, bắt đầu tấn công dữ dội hạm đội Hải quân Anh. Trong khi đó, hạm đội Hải quân Anh vừa tháo chạy vừa chống trả, tình thế lúc đó vẫn chưa ngã ngũ, chưa phân thắng bại.

Nếu nói nhiệm vụ đánh lén hạm đội Pháp là một việc mà các chỉ huy hạm đội Anh dù có gan lớn cũng còn dám thực hiện, thì giao chiến với hạm đội Đức trên biển khơi vào ban ngày, dù có ban cho những hạm trưởng Anh này thêm lá gan cũng không ai dám nghênh chiến. Nhìn thấy các máy bay của Hải quân Đức xuất hiện, gần như toàn bộ chiến hạm Anh chỉ còn một ý nghĩ duy nhất – đó là mau chóng tháo chạy.

Thuyền trưởng Laurence của hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal, người đang sợ vỡ mật, dĩ nhiên là kẻ chạy trốn thông minh nhất: Hai mươi phút trước ông ta đã dẫn ba chiếc tàu khu trục xuôi về phía nam và giờ đây đã gần như thoát khỏi chiến trường chính. Thêm vào đó, việc ông ta chọn tuyến đường biển hướng nam thay vì hướng bắc đã giúp tránh khỏi khu vực phong tỏa trọng điểm của Hải quân Đức, và quả thật đã thoát khỏi sự truy đuổi của Hải quân Đức.

Nhưng ngoài hàng không mẫu hạm HMS Ark Royal may mắn kia ra, các chiến hạm chủ lực khác của Hải quân Anh tham gia hành động lần này không có được vận may như vậy. Chiếc tàu chiến Rainbow Warrior, vốn đã bị trúng pháo một lần, bị hư hại nhiều vị trí pháo phòng không, tạo ra một vùng trống trong lưới hỏa lực phòng không. Vì vậy, các tiêm kích Đức, nhận thấy sơ hở này, liền như kền kền đánh hơi thấy xác thối, cả đàn cả lũ ào đến tấn công chiếc tàu chiến Anh Rainbow Warrior đang bị thương.

Một chiếc máy bay ném bom bổ nhào Stuka từ trên cao, khóa chặt mục tiêu qua kính ngắm, lao xuống cực nhanh với tiếng rít chói tai. Đồng thời, hai khẩu pháo tự động 20 ly trên cánh máy bay phun ra lưỡi lửa, những vệt đạn sáng quét thẳng vào phần giữa thân tàu Rainbow Warrior, tạo thành một màn tia lửa chói mắt.

Khi đã đủ gần, chiếc Stuka thả quả bom hàng không 500 kg treo dưới bụng, sau đó đột ngột kéo đầu máy bay lên. Máy bay giảm tốc độ đột ngột, quả bom theo quán tính lao thẳng vào ống khói của t��u chiến Rainbow Warrior. Toàn bộ tàu Rainbow Warrior bị chấn động nhẹ bởi lực va chạm cực lớn.

Một vài thủy thủ Anh đang ở gần vị trí pháo phòng không nhìn thấy quả bom xuyên qua một phần giáp ở giữa thân tàu, và bay thẳng vào bên trong tàu chiến. Họ tuyệt vọng nhắm mắt lại, trong lòng không ngừng cầu nguyện quả bom đó sẽ không gây ra tổn thất quá lớn.

Bất chợt, dưới chân họ rung chuyển dữ dội, như thể đang đứng trên mặt đất mà cảm nhận một trận động đất cấp 8. Toàn bộ phần giữa thân tàu chiến phồng lên như một quả bóng bay, sau đó, một tiếng nổ trầm đục vang lên, toàn bộ thân tàu biến dạng lại nhanh chóng chìm xuống. Một luồng khí lớn tản ra khắp nơi, cuốn tất cả thủy thủ trên boong bay lên không trung.

"Rainbow Warrior tiêu đời rồi!" Trên chiếc tàu chiến King George V, cách đó không xa, đang không ngừng né tránh ngư lôi và điên cuồng bắn lưới đạn lên trời, vị hạm trưởng cằm nhọn thở dài, sau đó lại một lần nữa ra lệnh cho phó quan của mình: "Tiếp tục duy trì hỏa lực phòng không, tăng tốc tối đa, bảo các tàu tuần dương và tàu khu trục xung quanh đuổi theo, bỏ mặc Rainbow Warrior, giữ vững đội hình và tiếp tục đi về phía bắc."

"HMS Ark Royal đang hướng về phía nam, họ đã thoát khỏi giao chiến với máy bay Đức." Một nhân viên điện báo đưa tới một bức điện, lớn tiếng báo cáo.

"Khốn nạn! Lần trước đã bỏ mặc HMS Hermes để tự thân chạy thoát, lần này lại vứt chúng ta cho người Đức để tự mình chạy!" Vị hạm trưởng người Anh hận đến mức nhổ một bãi nước bọt: "Cái tên Laurence này! Chờ ta trở về, ta sẽ không tha cho hắn!"

"HMS Furious đã mất liên lạc, một tàu khu trục xác nhận HMS Furious bị một ngư lôi đánh trúng, đây là tin tức cuối cùng chúng ta nhận được về HMS Furious." Phó quan thở dài nói: "Nếu lần này chúng ta cũng xong đời, thì hạm đội chính quốc của Hải quân Anh cũng coi như toàn bộ tiêu tùng."

"Đừng nói lời xúi quẩy! Bẻ hết lái sang trái, tăng tốc tối đa tiến về phía trước!" Hạm trưởng nhíu mày, lớn tiếng ra lệnh: "Tiếp tục bắn trả! Ngươi đi ra đài chỉ huy phòng không bên ngoài, bảo người phụ trách phòng không chú ý các vị trí từ cao đến thấp, không được để tiêm kích Đức chui vào chỗ trống!"

Đang lúc ông ta ra lệnh, chiếc tàu chiến Rainbow Warrior bị bỏ lại phía sau đã gãy đôi ở phần giữa thân tàu. Mũi và đuôi tàu bắt đầu chổng lên, nhanh chóng chìm xuống thành hai mảnh. Trên mặt biển tràn ngập vệt dầu loang, thi thể, cùng với những mảnh gỗ vỡ nát và phao cứu sinh.

Trong khi đó, HMS Furious, một trong những lực lượng nòng cốt ban đầu của hạm đội Hải quân Anh, đã bốc cháy ngùn ngụt. Khói đặc cuồn cuộn mang theo hơi nóng bốc thẳng lên trời. Một quả bom hàng không của Đức đã đánh trúng chính xác không sai lệch vị trí đài chỉ huy của HMS Furious, ngay lập tức phá hủy hoàn toàn hệ thống chỉ huy của hàng không mẫu hạm này. Sau đó, các cuộc tấn công diễn ra như nước chảy mây trôi: ba quả ngư lôi đánh trúng mạn sườn của HMS Furious. Toàn bộ hàng không mẫu hạm nghiêng hẳn sang một bên, cộng thêm đạn dược tự nổ, bên trong đã không khác gì một lò lửa khổng lồ.

Lần này, dù người Anh đã gây thương vong nặng nề cho Hải quân Pháp, nhưng cũng tự móc hết những của cải cuối cùng của mình. Hạm đội Đức đang truy sát chiếc tàu chiến cuối cùng còn khả năng tác chiến của hạm đội chính quốc Anh, chiếc King George V. Còn lại, chiếc thì chìm, chiếc thì bị thương, hơn một nửa đã mất khả năng tác chiến – chỉ cần không phải kẻ ngốc thì đều biết, Hạm đội chính quốc của Hải quân Hoàng gia Anh đã hết thời rồi.

Laurence nhìn mặt biển không xa, nơi đó dường như tĩnh lặng đến mức khiến người ta thanh thản. Nhưng cả ông ta và George bên cạnh đều biết rằng nơi đó chắc chắn là một biển lửa, một thảm họa kinh hoàng. Mặc dù họ đã thoát khỏi sự truy đuổi của hạm đội Hải quân Đức, coi như đã giữ lại được chiếc tàu sân bay cuối cùng còn khả năng tác chiến cho nước Anh, nhưng ai cũng biết, Hải quân Hoàng gia Anh đã là một lực lượng hết thời, đang đi đến hồi kết.

Hạm đội Địa Trung Hải đã sớm bị Hải quân Ý áp chế đến mức không thở nổi. Ở Viễn Đông, Lục quân Nhật Bản đang sa lầy vào cuộc chiến ở Trung Quốc, còn Hải quân Nhật Bản lại đang nhanh chóng tiến xuống phía Nam, khiến hạm đội Viễn Đông của Anh phải phát vô số điện báo cấp báo. Ấn Độ Dương và Nam Đại Tây Dương lại càng là những huyết mạch sinh tử mà Anh không thể từ bỏ – lực lượng có thể rút về không nhiều như tưởng tượng, và lực lượng Hải quân Anh có thể dùng để chống lại cuộc xâm lược của Đức gần như đã tổn thất hoàn toàn.

HMS Furious chìm đến nỗi một bức điện khẩn cũng không kịp phát ra. Rainbow Warrior chìm cũng nhanh chóng không kém. King George V cuối cùng cũng thoát khỏi sự truy đuổi của Hải quân Đức, về được cảng nhà nhờ sự che chở liều chết của máy bay chiến đấu lục quân bản địa.

Tuy nhiên, chiếc tàu chiến này trong thời gian ngắn sẽ không thể tác chiến, bởi vì tháp pháo A của nó bị bom đánh trúng, hư hại thành một đống sắt vụn. Khu vực gần Cambridge cũng bị nổ biến dạng hoàn toàn, may mắn nhờ lớp giáp dày chắc chắn nên không gặp vấn đề gì nghiêm trọng. Thân tàu bị một ngư lôi đánh trúng, nước tràn vào khiến toàn bộ thân tàu nghiêng 15 độ – báo cáo đánh giá thiệt hại từ bộ phận quản lý đã xác nhận rằng chiếc tàu chiến này phải mất ít nhất nửa năm sửa chữa mới có thể quay trở lại đội hình chiến đấu.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free và được bảo hộ bản quyền.