Giữa sa mạc mênh mông cát vàng, một đơn vị quân đội đang khó nhọc tiến bước. Nơi đây là chiến trường lý tưởng nhất cho các trận quyết chiến xe tăng của quân Đức, một địa điểm khiến các tướng lĩnh khao khát được chinh chiến. Lý do rất đơn giản: Nơi này mênh mông vô tận, trải dài hàng ngàn dặm không một bóng người, không có thành phố nào ngăn cản bước tiến, đ��y chính là thiên đường của chiến tranh.

Hơn mười ngày trước, các trận chiến bên ngoài Tunisia đã kết thúc, Rommel đã giành được những chiến thắng rực rỡ. Thế nhưng, ông không có thời gian dây dưa với tù binh Anh. Sau khi giao số tù binh này cho quân Ý vừa đến, ông liền dẫn đầu Quân đoàn châu Phi của mình bắt đầu một cuộc viễn chinh dài dặc.

Ông truy đuổi Tập đoàn quân số 9 của Anh đang rút lui, một mạch tiến thẳng đến Tobruk – khu vực phòng thủ nòng cốt của Anh, nơi tích trữ một lượng lớn vật tư. Trong mười mấy ngày qua, quân đội của ông mỗi ngày đều chiến đấu, cắn chặt không buông đơn vị chặn hậu của Tập đoàn quân số 9 Anh, một mạch truy đuổi hàng trăm cây số.

Lúc này, Rommel đang tựa mình vào ghế chiếc xe mui trần của mình. Trên chiếc mũ kêpi của quân Đức đội trên đầu, ông gắn một kính chắn gió bằng thủy tinh hữu cơ không gọng. Chiếc kính này ông tịch thu được từ một tướng lĩnh Anh đầu hàng và ông rất thích chiếc kính chắn gió hình thù có vẻ hơi quá khổ và đặc biệt này, điều này giúp ông có thể che chắn đôi mắt khi hành quân trong gió cát.

Không nghỉ ngơi suốt mấy ngày, cuộc truy đuổi liên miên khiến Rommel kiệt sức, nên khi quân đội vừa dừng chân nghỉ ngơi, ông đã chìm vào giấc ngủ ngay trên ghế ngồi của mình. Cạnh chiếc xe mui trần là một xe chỉ huy bọc thép khổng lồ, vài sĩ quan tham mưu đang đứng hút thuốc và trò chuyện trong gió bụi.

Không ai biết cuộc tấn công đường dài lần này cuối cùng sẽ đánh đến đâu. Mọi người chỉ biết qua bản đồ rằng họ đang ngày càng tiến gần hơn đến Tobruk, nơi quân Anh canh giữ trọng yếu. Dọc đường, xe tăng và xe hơi của cả quân Đức lẫn quân Anh nằm rải rác khắp nơi, đây hoàn toàn là một cuộc chinh phạt theo kiểu tự hủy diệt.

Quân Đức từ hai trung đoàn xe tăng, giờ chỉ còn vỏn vẹn một tiểu đoàn sau cuộc truy đuổi dài. Còn Tướng quân Friedrich của Quân đoàn Bộ binh số 7 đã bị tụt lại phía sau trên đường đi. Hiện ông vẫn đang cố gắng giúp Rommel thu gom những binh lính bị tụt lại. Phía sau Rommel, khoảng 110 cây số, đã xây dựng một trạm tiếp tế và điểm cấp nước.

Đuổi theo bước chân Rommel lúc này ch�� còn một tiểu đoàn xe tăng của Sư đoàn Thiết giáp số 7 và một trung đoàn bộ binh cơ giới hóa của Quân đoàn Bộ binh số 7. Nên hiện tại, lực lượng trong tay Rommel thậm chí không đủ quy mô một sư đoàn, nhiều nhất cũng chỉ là một trung đoàn tăng cường. Chỉ hai giờ trước, quân Anh đã buộc phải phản công lần nữa trước cuộc truy đuổi của Rommel, một sư đoàn quân Anh quay đầu lại tấn công mạnh mẽ Rommel. Dưới sự phản kích dữ dội của quân Đức, cuộc tấn công này tuy bị đẩy lùi, nhưng Rommel cũng tiêu tốn không ít đạn dược quý báu của mình.

Giờ đây gió cát ngày càng lớn, trời cũng sắp về đêm, nên quân đội của Rommel đã dừng lại nghỉ dưỡng sức. Đạn dược chỉ còn lại một phần ba, thức ăn và nước ngọt cũng không còn nhiều. Điểm chí mạng nhất là nguồn cung cấp nhiên liệu đã bị cắt đứt, điều này khiến Rommel lo lắng không yên.

Sau khoảng mười mấy phút chợp mắt, Rommel mở mắt. Ông đứng dậy từ chiếc xe, nhảy xuống bãi cát sỏi và đi về phía xe chỉ huy bọc thép của mình. Vô tuyến điện đã được nối xong; xung quanh, một ít đ��n dược và thùng dầu rỗng được chất đống lộn xộn. Rommel nhận lấy bình nước do một viên tham mưu đưa tới, uống một ngụm nước còn vương mùi xăng nồng nặc, rồi vặn chặt nắp bình nước, trả lại cho viên tham mưu.

Vì các vật dụng chứa nước ngọt vô cùng hạn chế, nên quân Đức thường dùng những thùng xăng rỗng để chứa thêm nước uống. Dù cách này khiến nước có vị khó uống, nhưng trong lúc nguy cấp, nó có thể cứu mạng họ. Còn về chuyện giặt giũ thì sao? Bạn có thể vò quần áo trong cát vài lần – đó chính là phương pháp giặt đồ của Quân đoàn châu Phi đấy. Thế nào? Có phải hơi khác so với tưởng tượng không?

"Tướng quân Friedrich bây giờ ở vị trí nào?" Rommel rất quan tâm khi nào đội quân phía sau ông có thể đến kịp. Ông biết mình đã trở thành một huyền thoại, một ngôi sao của Đế chế thứ Ba. Trong mười mấy ngày, ông đã chỉ huy quân đội tiến thẳng hàng trăm cây số, tốc độ tấn công nhanh đến mức tạo ra một kỷ lục thế giới mới. Và bước tiến nhanh chóng như vậy cũng khiến người dân Berlin xa xôi phát cuồng; cảm giác đư���c mọi người ủng hộ và săn đón này khiến Rommel có chút lâng lâng, đây cũng là một trong những lý do khiến ông vội vàng chiếm lấy Tobruk.

Một lý do khác khiến ông không ngừng tấn công chính là áp lực từ việc bổ sung hậu cần. Áp lực này vốn có thể buộc các đơn vị tấn công chủ động dừng lại, thế nhưng Rommel lại biến nó thành tiếng kèn thúc giục bản thân tiến lên.

Ông đã quen với việc có người ở hậu phương lo liệu những vấn đề hậu cần lặt vặt cho mình, quen với sự tiếp tế hậu cần hiệu quả và kịp thời của quân Đức. Vì vậy, khi các chỉ huy Ý bên cạnh ông tiếc nuối bày tỏ rằng vật liệu đã tiêu hao gần hết, ông đã nổi giận, quyết định đánh chiếm Tobruk, dùng nhiên liệu và nước ngọt của quân Anh để tự cung cấp cho mình.

Thế nhưng, sự thật đã chứng minh Rommel vẫn còn đánh giá thấp tầm quan trọng của hậu cần tiếp liệu đối với các đơn vị thiết giáp của quân Đức. Trong tình huống nguồn tiếp liệu gần như bị cắt đứt hoàn toàn, năng lực tác chiến của quân Đức đã bị suy yếu nghiêm trọng. Chưa kể những khẩu pháo 150 ly hay pháo phòng không 88 ly cồng kềnh dưới quyền Tướng quân Friedrich, Rommel nhận ra rằng ngay cả pháo xung kích Panzer cơ động hơn cũng không thể theo kịp bước tiến nhanh như vũ bão của ông.

Chiến tranh hiện đại không chỉ là cuộc đấu về số lượng máy bay, xe tăng ở tiền tuyến, cũng không chỉ là tinh thần dũng cảm, không sợ hãi của binh lính; mà còn là cuộc đấu về tổng số đạn dược dự trữ, nhiên liệu, phụ tùng thay thế, vận chuyển, và thậm chí cả sự điều phối.

Chính vì xe tăng không ngừng gặp đủ loại sự cố trong quá trình hành quân, nên số lượng xe tăng trong tay Rommel ngày càng ít đi. Đầu tiên là vài chiếc xe tăng bị tụt lại phía sau vì bộ lọc khí động cơ cần thay mới; sau đó, cả một đại đội xe tăng bị buộc phải dừng lại để vệ sinh động cơ và ống xả vì cùng vấn đề này.

Thế nhưng, số lượng xe tăng Anh bị bỏ lại còn nhiều hơn; trung bình cứ một chiếc xe tăng Đức gặp sự cố, là có thể tìm thấy vài chiếc xe hơi và xe tăng Anh bị bỏ hoang xung quanh. Đây cũng là lý do Rommel không ngừng truy đuổi: chỉ cần quân Anh chịu tổn thất lớn hơn một chút là đủ rồi.

Ông không ngừng tháo dỡ các linh kiện dự phòng từ những chiếc xe tăng bị hỏng để đảm bảo các đơn vị thiết giáp trong tay có đủ trang bị. Mới ban đầu, ông có thể duy trì lực lượng tương đương một trung đoàn, nhưng đến giờ chỉ còn miễn cưỡng giữ được một tiểu đoàn xe tăng thiết gi��p tiếp tục tiến quân.

Khi mới xuất phát, Rommel còn dựa vào các sân bay quân sự của Ý; chỉ cần yêu cầu tiếp viện, không quân có thể ứng đáp trong vài phút. Thế nhưng giờ đây, ông gần như đã mất hoàn toàn ưu thế trên không; các sân bay quân sự quanh Tunisia xa xôi căn bản không thể đảm bảo quyền kiểm soát bầu trời gần Tobruk.

Nhìn cách đó không xa một vài chiếc xe tăng, Rommel lần đầu tiên nảy sinh ý định rút lui. Ông nhận được lệnh ngừng tiến từ Bộ Tổng tham mưu Lục quân. Tobruk chưa bao giờ gần đến thế, nhưng nhìn bản đồ, ông lại cảm thấy pháo đài của quân Anh lúc này xa vời đến lạ. Quân Anh trấn thủ chặn đứng ông ngày càng đông, và các cuộc phản công cũng ngày càng dữ dội, khiến ông ngửi thấy mùi nguy hiểm.

"Tướng quân Friedrich vẫn đang ở phía sau để thu gom binh lính bị tụt lại. Ông ấy đã bố trí một trận địa phòng ngự hình tròn và lập một điểm lọc nước sát biển." Một viên tham mưu chỉ tay vào vị trí trên bản đồ, mở lời nói: "Mười mấy phút trước, ông ấy đã gửi điện báo về, nói rằng đang khảo sát một khu đất để chuẩn bị thành lập một sân bay tiền tuyến."

"Vừa rồi quân Anh phản công, họ xuất động ba chiếc máy bay, phá hủy bốn chiếc xe tải của chúng ta. Chúng ta thiếu hụt hỏa lực phòng không. Cuộc phản công vừa rồi của quân Anh nhắm thẳng vào một đại đội, chúng ta đã mất hai chiếc xe trinh sát bọc thép thuộc bộ phận chỉ huy đại đội thiết giáp. 27 binh sĩ tử trận, ngoài ra có 35 người bị thương." Viên tiểu đoàn trưởng của đại đội 1, trung đoàn 2, sư đoàn Thiết giáp số 7, đi theo Rommel, nói. Quần áo của anh ta dính đầy cát sỏi, trông khá bẩn thỉu.

Rommel gật đầu. Trận giao tranh vừa rồi ông đã tận mắt chứng kiến. Khi đó, ông đang xác định vị trí của mình, và ngay gần đó, một chiếc xe trinh sát bọc thép đã bị trúng một quả đạn pháo Anh bất ngờ xuất hiện. Sau đó, hai bên xảy ra kịch chiến, trận đánh kéo dài gần hai giờ mới kết thúc.

"Cử các đơn vị trinh sát ra hai bên sườn! Tôi muốn xác nhận vị trí quân Anh ở hai cánh." Rommel suy nghĩ một lát rồi phân công cho viên tiểu đoàn trưởng: "Nếu quân Anh xuất hiện ở hai bên sườn của chúng ta, chúng ta sẽ lập tức bắt đầu rút lui... Ra lệnh toàn bộ quân đội chuẩn bị sẵn sàng chiến đấu, tôi lo ngại quân Anh sẽ bắt đầu phản pháo ngay."

Sau khi phân công nhiệm vụ cho các đơn vị tiền tuyến, ông quay sang nhìn vị tham mưu trưởng của mình: "Xác nhận lại thông tin tình báo với Tướng quân Friedrich, tôi cần biết liệu chỉ huy quân Anh đối diện có phải là Montgomery hay không..."

Ông dừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Ngoài ra, hãy nói ông ấy đừng tùy tiện tiến lên, cứ giữ vững phòng ngự."

"Tướng quân!" Một viên điện báo viên nhảy xuống từ xe chỉ huy, đứng bên cạnh Rommel, đưa cho ông một tờ điện báo: "Điện từ Bộ Tư lệnh Tối cao! Nguyên thủ đích thân ban hành lệnh tác chiến."

"Nguyên thủ ư?" Rommel sững sờ, rồi nói: "Đọc đi!"

"Ta là Accardo Rudolph, ra lệnh ngươi tạm thời dừng tấn công, chờ đợi mệnh lệnh mới từ Bộ Tư lệnh Tối cao." Viên điện báo viên đứng nghiêm đọc lên điện văn.

Rommel cười khổ, cầm lấy điện báo xem xét: "Xem ra Nguyên thủ không tán thành việc ta tấn công Tobruk, nhưng giờ thì muốn rút cũng chẳng thể rút được. Có lẽ cuộc tấn công của quân Anh đã bắt đầu rồi."

Trong lúc Rommel cười khổ, đối diện trận địa của ông, một người Mỹ đội mũ cối đang nhìn những chiếc xe tăng của mình ù ù chạy qua trước mặt. Ông ta ngậm xì gà, khuôn mặt toát lên vẻ kiêu ngạo.

Những binh lính bộ binh đi sau xe tăng không đội mũ cối vành rộng kiểu Anh, mà là mũ cối vành phẳng kiểu Mỹ. Đơn vị này chính là đội quân tình nguyện Mỹ mà Montgomery đã tiếp quản quyền chỉ huy, và vị chỉ huy của đơn vị này, vừa phà ra một làn khói trắng, lạnh lùng nở nụ cười rồi nói: "Hãy để ta, Patton, chỉ huy các đơn vị xe tăng Mỹ, đến 'chăm sóc' cho ngươi, chuyên gia chiến tranh xe tăng nổi tiếng thế giới, Irwin Rommel."

Mọi bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin quý vị độc giả lưu ý.