Một chiếc xe trinh sát thiết giáp của quân Đức phóng nhanh qua sa mạc. Một lính thiết giáp Đức, quấn khăn rằn quanh cổ, nửa người nhô ra ngoài, tựa vào ăng-ten truyền tin lớn, chăm chú quan sát mọi động tĩnh xung quanh.

“Cái nơi khỉ ho cò gáy này làm sao lại có quân địch chứ? Bắt chúng ta đi xa như vậy, đúng là rỗi hơi!” Trong tai nghe, người cơ điện viên không ngừng oán trách về việc họ đã không hề thực hiện bất kỳ hoạt động trinh sát nào trong suốt mấy giờ qua.

Rommel là một vị tướng đặc biệt chú trọng việc trinh sát. Ông thường xuyên phái các đơn vị trinh sát của mình đi thám thính, xác nhận mọi ngóc ngách xung quanh quân đội của mình. Điều này giúp ông nắm rõ tình hình môi trường xung quanh, từ đó đưa ra những mệnh lệnh tác chiến chính xác.

Từng kẽ hở của chiếc xe trinh sát thiết giáp này đều phủ đầy cát vàng. Toàn bộ xe được sơn màu vàng sa mạc, và nhìn qua những vết xước loang lổ, có thể thấy họ đã lăn lộn trên sa mạc Bắc Phi một thời gian rồi.

“Im đi! Chúng ta có trách nhiệm xác nhận rằng đại quân tiến lên sẽ không bị phát hiện. Mệnh lệnh cấp trên nhất định phải thi hành, hiểu chưa?” Xe trưởng bực bội đưa ống nhòm lên, cẩn thận quan sát địa hình xung quanh.

Cách đó không xa là một đồi cát nhỏ, phủ đầy thảm thực vật sa mạc thấp lùn. Có lẽ ở đó có một nguồn nước nhỏ. Có nguồn nước quả là tin tốt, ít nhất có thể giúp mọi người nghỉ ngơi một chút, dù sao trên bản đồ cho thấy nguồn nước quanh khu vực này vẫn khá dồi dào.

“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi một lát ở khu vực có cây cối kia, chú ý đề phòng!” Xe trưởng, với nửa người nhô ra khỏi tháp pháo, nhấn máy liên lạc, ra lệnh cho lái xe bọc thép: “Đậu xe phía sau gò cát, đừng để bị phát hiện.”

Sau vài lời trao đổi, hai chiếc mô tô gần đó được triệu tập đến. Đây là một tiểu đội trinh sát hỗn hợp, phụ trách trinh sát đi trước đại quân hàng chục cây số. Họ giống như những thám báo thời cổ đại, tinh nhuệ trong số tinh nhuệ, đều là những lính già lão luyện, được tuyển chọn kỹ càng, kinh nghiệm xuất chúng.

Rất nhanh, những người lính này tiến đến gần, và họ bất ngờ phát hiện gần đó đã có khoảng hơn hai mươi lính Mỹ. Hai chiếc thiết giáp ngừng trên đồi cát, dường như chẳng hề bận tâm đến việc ẩn nấp. Rõ ràng những người lính Mỹ này không nghĩ rằng sẽ đụng độ quân Đức tại đây, vì vậy họ tụ tập ở phía sau gò cát, bên dòng suối nhỏ, tận hưởng khoảnh khắc mát mẻ hiếm có.

Quân Đức đã dạy quân Ba Lan cách bố trí vọng gác đề phòng ở Ba Lan, dạy quân Pháp cách bố trí vọng gác đề phòng ở Pháp, và dạy quân Liên Xô cách bố trí vọng gác đề phòng ở Liên Xô – à mà phải rồi, họ chưa từng dạy người Mỹ. Bởi vậy, xem ra sau 20 năm không tham chiến, người Mỹ đã quên mất tầm quan trọng của việc bố trí phòng bị.

Rommel đã làm thế nào? Trong cuốn “Tấn công bộ binh” của mình, ông nhấn mạnh rằng, hễ quân đội dừng lại là phải bố trí trinh sát và vọng gác đề phòng, hễ quân đội muốn tiến công là phải phái đội trinh sát đi trước. Đương nhiên, Patton cũng phái quân trinh sát của mình, đây là điều mà một vị tướng lĩnh đạt chuẩn sẽ không bao giờ quên. Khác biệt nằm ở chỗ, liệu đội trinh sát mà anh phái đi có tự mình bố trí lực lượng trinh sát cho chính họ hay không.

Rõ ràng, về mặt kinh nghiệm chi tiết tác chiến của binh lính, những binh lính Đức đã tôi luyện qua lửa đạn chiến trường vượt trội hơn hẳn so với những đồng nghiệp người Mỹ vừa mới tham chiến. Họ đã quen với chiến tranh và thành thạo mọi tình huống trên chiến trường. Họ đã học được cách sống sót lâu nhất có thể – đương nhiên, những người Mỹ này vẫn còn phải học, và cái giá phải trả chính là sinh mạng của rất nhiều binh lính.

Đội trinh sát Đức này chính là những binh sĩ trinh sát của Sư đoàn Thiết giáp số 7, đã cùng Rommel hành quân một mạch từ Sedan ở Pháp đến Bắc Phi. Sự dũng mãnh của họ đã được chứng minh vô số lần. Trên chiến trường Pháp, những lính trinh sát này đã nhiều lần một mình tổ chức các cuộc tấn công, phá tan đồn trại địch, không chỉ một lần chiếm lĩnh thành phố và đánh bại quân địch. Họ có chút giống như những du kỵ của đế quốc Mông Cổ thời kỳ thịnh vượng, và càng giống một đội tiên phong mang trong mình một trái tim của kẻ hủy diệt.

Vì vậy, không chút do dự nào, quân Đức đã phát động một cuộc tấn công cực kỳ đơn giản. Hai chiếc mô tô ba bánh và một chiếc xe bọc thép lao lên gò đất nhỏ, xới tung bụi cây sa mạc thấp lùn, xuất hiện trước mặt lính Mỹ.

Chẳng kịp chờ lính Mỹ hoàn hồn khỏi sự kinh ngạc tột độ, súng máy và pháo tự động của quân Đức đã khai hỏa dữ dội. Đạn pháo như mưa trút xuống những người lính Mỹ này. Trận chiến chỉ kéo dài hai phút đã kết thúc, trừ một người lính lái xe Mỹ may mắn thoát chết nhờ đi vệ sinh, cuối cùng bị quân Đức bắt làm tù binh, hơn hai mươi lính Mỹ còn lại đều bị tiêu diệt hoàn toàn.

Tiêu diệt hai mươi mấy lính Mỹ chẳng phải là chiến tích gì ghê gớm. Phải biết, những người lính Đức này thường xuyên chứng kiến cảnh tượng vài chục người bắt sống cả trăm lính địch. Họ nhanh chóng thẩm vấn người lính lái xe Mỹ còn sống sót này, sau đó phái lính áp giải, đưa hai chiếc xe bọc thép Mỹ còn nguyên vẹn trở về đơn vị.

Tin tức rất nhanh truyền về sở chỉ huy Sư đoàn Thiết giáp số 7 của quân Đức. Rommel đã rất đỗi ngạc nhiên trước thông tin tình báo này. Quân đồng minh Anh-Mỹ đã xuất hiện ngay trước mặt hắn với một lực lượng thiết giáp có quy mô không hề nhỏ? Thật nực cười!

Mặc dù lính Mỹ bị bắt không tiết lộ quy mô đầy đủ của đơn vị mình, nhưng các sĩ quan chỉ huy cơ sở của quân Đức vẫn ngửi thấy mùi nguy hiểm từ vài lời khai của hắn. Một vài câu trả lời úp mở cũng để lộ manh mối: rõ ràng những lính trinh sát này thuộc về một trung đoàn bộ binh thiết giáp của Mỹ.

Sẽ không ai đơn thuần sử dụng một trung đoàn bộ binh thiết giáp để đột kích cánh sườn. Nếu không cẩn thận, toàn bộ lực lượng này có thể bị đối phương – vốn đã bố trí quân thiết giáp phòng thủ ở cánh sườn – nuốt chửng sạch. Vì vậy, mọi người không cần nói rõ cũng có thể đoán được, ít nhất đối phương có quy mô một sư đoàn thiết giáp trở lên. Nếu tính đến các thông tin tình báo về thực lực quân đồng minh Anh-Mỹ đã có, thì quy mô của lực lượng thiết giáp đồng minh này chắc chắn không nhỏ.

Rommel lo lắng khôn nguôi. Ông không biết quy mô đối phương. Máy bay trinh sát của Không quân Đức được điều đến đã bị tiêm kích Anh quyết liệt đẩy ra khỏi không phận. Tuy nhiên, một vài phi công trở về căn cứ đã xác nhận rằng quân Đức đang đối mặt với một lực lượng thiết giáp khổng lồ. Lúc này, sự im lặng trên sóng vô tuyến đã bị phá vỡ, bởi những cuộc chạm trán trinh sát thường xuyên đã làm lộ vị trí của mọi người, và giờ đây tất cả đều không cần che giấu lẫn nhau nữa.

Hơn nữa, vào thời điểm này, Rommel cũng không biết có nên rút lui hay không. Dù sao, cuộc hội chiến lần này đã được tính toán kỹ lưỡng; để thực hiện một chiến dịch được ăn cả ngã về không như vậy, quân Đức đã phải huy động phần lớn dự trữ nhiên liệu và vật tư. Nếu thất bại và rút lui, không biết đến bao giờ mới có thể phát động một cuộc tấn công tương tự.

Patton cũng buồn bực không kém. Kế hoạch tấn công tác chiến mà ông đã tỉ mỉ vạch ra vừa mới bắt đầu đã gặp phải vô vàn bất lợi: tỷ lệ hư hỏng của các xe tăng đời mới rất cao, khiến lực lượng của ông giờ đây chỉ còn lại 400 chiếc xe tăng có thể sử dụng. Ngay lúc này, ông lại chạm trán với lực lượng thiết giáp của Rommel. Tiến thoái lưỡng nan, ông cảm thấy vô cùng khó xử.

Nếu rút lui, ông sẽ bị truy đuổi ráo riết về gần Tobruk. Khi đó, số nhiên liệu gần cạn của ông coi như lãng phí vô ích, hơn nữa nếu bị Rommel, người vốn giỏi tấn công, không ngừng bám riết gặm nhấm, thì lúc trở về Tobruk còn lại bao nhiêu binh lực, chỉ có Chúa mới biết.

Mà nếu không chạy, tình hình có thể bết bát hơn. Lực lượng xe tăng của Mỹ và Anh chỉ có thể miễn cưỡng có vài phần thắng khi thực hiện các cuộc đánh lén hoặc đột kích tác chiến. Nhưng nếu là va chạm trực diện với lực lượng thiết giáp Đức “mới tinh”, ngay cả Patton cũng cảm thấy bất an. Nếu va chạm mà mất đi một lượng lớn xe tăng, rồi lại buộc phải rút lui, thì e rằng Tập đoàn quân số 8 trong tay ông có thể sẽ bị xóa sổ phiên hiệu.

Hai vị chỉ huy lực lượng thiết giáp đều đang do dự. Nguồn tài nguyên trong tay họ đều được vận chuyển từ những nơi cách xa hàng trăm cây số. Nếu phí hoài một lần, họ sẽ phải mất thêm nửa tháng để tiếp viện. Là hai vị tướng lĩnh hiếu chiến, Rommel và Patton hiển nhiên không muốn bỏ lỡ cơ hội này để rồi phải quay về chờ đợi thêm nửa tháng. Tuy nhiên, họ cũng không dám đẩy toàn bộ vốn liếng vào một canh bạc mạo hiểm, bởi vì số xe tăng trong tay họ chính là toàn bộ sức mạnh của mình. Họ đang chờ đợi, chờ đối thủ khuất phục, chờ đối thủ lùi bước. Lúc này chính là thời khắc so tài ý chí cá nhân của tướng lĩnh, đấu tranh chính là xem ý chí quyết chiến của ai kiên cường hơn.

Thời gian từng giây từng phút trôi qua, các đơn vị trinh sát hai bên không ngừng tiếp xúc. Quân Đức bắt đầu có người bị thương, thương vong của quân Mỹ thì tăng vọt không ngừng. Sau khi một đội trinh sát bị quân Đức bao vây tiêu diệt, lực lượng thiết giáp Mỹ không thể giữ được bình tĩnh và cuối cùng đã xuất hiện trên chiến trường.

Hơn chục chiếc xe tăng M3 Lee xuất hiện trên chiến trường. Chúng truy đuổi đội trinh sát Đức, chiếm lại một ngọn đồi nhỏ chất đầy xác chết, và ở đó, chúng nghênh ngang diễu võ giương oai, dường như để dụ quân Đức tấn công.

Chẳng mấy chốc, quân tiếp viện của Đức cũng đến. Ba chiếc Panzer khai hỏa từ khoảng cách 1000 mét, đánh đuổi những chiếc xe tăng Mỹ có lớp giáp không đủ chắc chắn xuống khỏi đồi. Cả hai bên không ngừng dùng lựu đạn và súng máy khiêu khích đối phương. Trong lúc này, vì chưa nhận được lệnh tấn công, không ai dám tùy tiện xông lên trận địa đối diện.

Cuối cùng, theo thời gian trôi đi, lực lượng chính và hậu vệ của hai bên cũng tiến sát chiến trường, pháo binh cũng đã vào vị trí tác chiến. Các chỉ huy hai bên cũng không còn do dự nữa. Xem ra đối thủ xác thực không có ý định rút lui, và vào giờ phút này, họ cũng chỉ có thể nhắm mắt khai chiến. Quyết tâm chiến đấu của cả hai bên đều vô cùng kiên cường, bởi lẽ mỗi người họ đều có lý do để kiên trì, và họ là Rommel và Patton.

Về mặt xe tăng, lực lượng thiết giáp Đức với một số ít Tiger và một lượng lớn Panzer đang chiếm ưu thế tuyệt đối. Tuy nhiên về pháo binh, số lượng đại pháo 155 ly của tướng Mỹ Patton lại áp đảo lực lượng pháo binh của Rommel. Máy bay chiến đấu của hai bên trước đó đã giao tranh ác liệt trên bầu trời. Mặc dù Không quân Anh chịu tổn thất không nhỏ, nhưng nhất thời Không quân Đức cũng không dám tùy tiện cất cánh những chiếc Stuka chậm chạp để chi viện cho bộ binh của họ.

Ngày 21 tháng 4 năm 1938, Tập đoàn quân số 8 của quân Đồng minh Anh-Mỹ và Sư đoàn Thiết giáp số 7 của quân Đức đã chạm trán trong sa mạc, tạo nên một cuộc đụng độ lực lượng thiết giáp quy mô chưa từng có trên chiến trường Bắc Phi, chính thức mở màn cho Trận tranh giành Tobruk lần thứ nhất.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được chắp cánh.