"Cái gì? Không thể nào? Ông nói bọn họ bắt được bao nhiêu tù binh? Công nhân ư? Nhiều công nhân đến vậy sao? Nói cho tôi nghe rõ!… Đúng! Nói cho tôi nghe thật rõ ràng!" Guderian siết chặt ống nghe, vẫn không tin vào những gì tai mình vừa nghe thấy. Người báo cáo chiến tích ở đầu dây bên kia hiển nhiên cũng đang rất kích động, mải mê với sự hưng phấn của mình mà nói một hồi lâu, khiến Guderian càng thêm khó hiểu.

Cuối cùng, Sư đoàn trưởng Frick ở đầu dây bên kia, sau khi đã trút hết sự phấn khích của mình, cũng chịu nói rõ mọi chuyện: "Thưa Tướng quân, đơn vị do Rennes chỉ huy đã giao tranh một trận phản công vô cùng ác liệt gần thị trấn Y-107. Chúng tôi bắt giữ 400 lính Hồng quân Liên Xô, đồng thời chặn được 5.000 công nhân kỹ thuật đang rút lui khỏi Kiev cùng toàn bộ thiết bị sản xuất của họ. Hơn một trăm chiếc xe tải đó! Trừ một phần nhỏ bị không kích phá hủy, tất cả số còn lại giờ đều thuộc về chúng ta!"

Lúc này, Guderian mới thực sự nghe rõ. Hóa ra, đoàn di tản nhà máy của Liên Xô đã bị đơn vị của Rennes chặn lại – Rennes này quả là một kẻ có vận may đến mức nghịch thiên, chuyện tốt nào cũng đến tay hắn. Với chiến thắng vang dội lần này, có lẽ hắn sẽ được gắn thêm một đôi bảo kiếm lên Huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ với Lá sồi của mình. Nghĩ đến đó, Guderian không khỏi cảm thấy ghen tị, ngay cả vị Tư lệnh tập đoàn quân như ông cũng chưa có vinh dự ấy.

Thế là, ông nghĩ, mình đã hoàn toàn khóa chặt tuyến đường rút lui của quân đội Liên Xô, vây hãm mấy trăm ngàn lính Hồng quân trên lãnh thổ Ukraine. Guderian ngẩng đầu nhìn bản đồ, nheo mắt lại, cẩn thận phân tích vị trí hiện tại của các đơn vị hai bên.

Các đơn vị Liên Xô này đang thiếu thốn xe tăng và các trang bị hạng nặng khác, bởi lẽ phần lớn đã bị bỏ lại trên đất Ba Lan. Chưa đầy một tháng kể từ khi chiến tranh bùng nổ, quân Đức đã tiêu diệt và thu giữ không dưới 6.000 xe tăng của Liên Xô, con số này thậm chí đã vượt quá tổng số xe tăng thiết giáp của toàn bộ quân Đức trên mặt trận phía Đông.

Dĩ nhiên, phần lớn số xe tăng đó là những chiếc BT và T-26 lỗi thời, hơn nữa nhiều chiếc hư hỏng bị Liên Xô chủ động bỏ lại cũng được tính vào. Hơn một nửa số xe thu được về cơ bản chỉ là tự mình tô vẽ thành tích, mang tiếng mèo khen mèo dài đuôi. Dùng xe tăng Tiger mà thu được T-26 thì có gì đáng khoe khoang? Chẳng lẽ không biết xấu hổ hay sao?

Trong vòng vây khổng lồ này, bao gồm cả quân đội Nga, có ít nhất bốn trăm ngàn quân chính quy. Nếu tính cả các đơn vị dân quân tạm thời động viên, ước tính có tới sáu trăm ngàn Hồng quân Liên Xô không còn đường thoát. Kế hoạch phản công của Liên Xô chưa kịp bắt đầu đã bị cuộc tấn công thần tốc của Guderian phá vỡ. Timoshenko, tổng chỉ huy cao nhất của quân đội Liên Xô bị vây, giờ vẫn còn ở phía Bắc, chưa kịp về tới tiền tuyến Kiev! Trong khi đó, thành phố Kiev đã bị quân Đức bao vây hoàn toàn.

Guderian đứng dậy, đặt tay lên tấm bản đồ treo tường, cẩn thận nhìn từng thôn làng, từng thị trấn. Những nơi đó giờ đây đều đã nằm gọn trong tay quân Đức. Theo kế hoạch, chỉ cần tiêu diệt số quân đội này, Liên Xô sẽ phải chấp nhận hiệp ước hòa bình từ Đức.

Đến lúc đó, chỉ còn mỗi nước Anh là không chịu chấp nhận hòa đàm, nhưng họ cũng đã bị đánh cho tơi bời. Hơn nữa, cuộc đối đầu với Anh chủ yếu diễn ra trên biển, sẽ không gây ra mâu thuẫn trong lòng người dân trong nước. Nước Đức sẽ bước vào một thời kỳ phát triển tương đối ổn định. Đầu tiên là đúc cày thành kiếm để chinh chiến bốn phương, sau đó lại đúc kiếm thành cày, thả ngựa về Nam Sơn để đón chào hòa bình. Đó tuyệt đối là thời đại huy hoàng nhất đối với một vị tướng quân.

Ai mong muốn một vị tướng quân bách chiến bách thắng phải bỏ mạng? Ai mong muốn một thân da ngựa bọc thây, nằm lại nơi đất khách? Những tướng lĩnh hô lên những khẩu hiệu bi tráng như vậy chỉ vì họ đang ở trong hoàn cảnh u tối không thấy lối ra. Nếu thật sự có thể công thành danh toại, sau khi đạt được vinh quang tột đỉnh, được toàn dân tộc ghi nhớ và ca tụng, ai lại không muốn mang quân vạn dặm, nuốt trọn sơn hà?

Guderian cảm thấy cuộc đời mình thật đáng giá. Ông nhìn từng thành phố, thị trấn của Liên Xô lần lượt bị mình chinh phục mà thấy những gì mình làm thật có ý nghĩa. Nếu không phải Accardo trọng dụng, cất nhắc, lý thuyết chiến tranh thiết giáp của ông có lẽ bây giờ vẫn chỉ là một tập hồ sơ đáng thương trên giấy. Nếu không phải Accardo cất nhắc, ông cùng lắm cũng chỉ là một thượng tá hoặc thiếu tướng đáng thương, có lẽ mỗi ngày vẫn còn phải suy nghĩ làm sao để đối phó với những hành động gây hấn, sỉ nhục từ quân đội ngoại quốc. Làm sao có cơ hội chỉ huy mấy trăm ngàn đại quân, cùng địch quân quyết chiến trên mảnh đất rộng lớn của kẻ thù như lúc này?

Hai mươi năm! Hai mươi năm mài giũa nên một thanh kiếm sắc! Nước Đức thoát khỏi bóng tối thất bại của năm 1919, chỉ trong hai thập kỷ đã càn quét Ba Lan, Bỉ, Hà Lan, Luxembourg, Đan Mạch, Na Uy, Pháp, Anh, rồi đứng trên bình nguyên Ukraine, quyết tử chiến với Liên Xô. Giành lấy thiên hạ cũng đã không còn là giấc mơ xa vời. Nguyên thủ đã tạo ra cục diện thiên hạ có lợi như vậy, ông làm sao có thể không đáp lại bằng những trận bách chiến bách thắng?

"Nguyên thủ vạn tuế!" Một sĩ quan tùy tùng bước đến cửa, tiếng gõ cửa cắt ngang dòng suy nghĩ miên man của Guderian. Anh ta đến để trình văn kiện, đó là bản tin tình báo mới nhất vừa được gửi về từ tiền tuyến.

"Lần sau khi gõ cửa bước vào, phải hô to tên Nguyên thủ, đừng quá tùy tiện như vậy." Guderian lần đầu tiên nhắc nhở cấp dưới của mình như thế: "Chiến thắng của chúng ta phải quy công nhờ sự anh minh và vĩ đại của Nguyên thủ. Có thể bách chiến bách thắng, ngoài nỗ lực của bản thân, còn vì chúng ta đang đứng trên vai người khổng lồ là Nguyên thủ."

Vị sĩ quan kia vừa nghe đã hiểu cấp trên của mình chắc chắn đang hưng phấn vì chiến thắng lần này, vì vậy lập tức đứng nghiêm chào: "Nguyên thủ Accardo Rudolph vạn tuế!" Giọng anh ta vang dội, đầy nhiệt huyết sôi trào, khiến Guderian cũng cảm thấy vô cùng thỏa mãn.

Vì vậy, vị tướng quân vừa dứt lời cảm khái về sự vĩ đại của Nguyên thủ liền mở miệng hỏi cấp dưới đang đứng nghiêm chỉnh của mình: "Có chuyện gì sao?"

"Tướng quân Keitel đã gửi điện báo. Đội tiên phong của ông ấy đã hội quân thành công với Sư đoàn Thiết giáp số 1 của chúng ta. Giờ đây Kiev đã bị bao vây hoàn toàn." Viên sĩ quan tùy tùng lập tức trả lời: "Các đơn vị bộ binh đang hành quân từ phía sau đến để củng cố tuyến phòng thủ sườn của chúng ta, nhằm ngăn chặn địch quân phá vòng vây."

Đây rõ ràng là thêm một tin tốt nữa. Guderian gật đầu cười: "Gọi điện cho Bộ phận Hậu cần, bảo họ xem xét liệu có thể bổ sung thêm một ít vật tư xuống chiến trường không, để các binh sĩ cũng có chút gì đó mà ăn mừng chiến thắng!"

"Vâng!" Viên sĩ quan tùy tùng đứng nghiêm trả lời.

"À, phải rồi! Lập một kế hoạch thăng cấp, thăng Trung úy Rennes Hart lên Thượng úy, tiếp tục giữ chức xe trưởng xe tăng số 113, không thay đổi vị trí công tác." Guderian tiếp tục dặn dò: "Gửi báo cáo về chiến công lần này của Rennes, đề xuất trao tặng Huân chương Chữ thập Sắt Hiệp sĩ với Lá sồi và Bảo kiếm cho anh ta!"

Vị sĩ quan kia hơi ngạc nhiên, sau đó gật đầu. Chuyện như vậy dĩ nhiên là mọi người đều khá quan tâm. Đơn vị nào sản sinh ra người anh hùng phi thường như vậy, đối với đơn vị đó mà nói cũng là một vinh quang lớn lao.

Huống chi, Tiểu đoàn Xe tăng Hạng nặng 502 tuyệt đối là một đơn vị át chủ bài vô cùng mạnh mẽ. Gần hai phần ba số xe trưởng xe tăng của đơn vị này đều đã có Huân chương Chữ thập Sắt. Những xe trưởng này khi đứng thành hàng, trẻ trung, đẹp trai và tài giỏi, ước chừng một bức ảnh chụp chung của họ chắc chắn sẽ khiến các cô gái phát cuồng và la hét hơn cả ảnh của đội tuyển bóng đá Ý.

Dĩ nhiên, việc hò reo phát cuồng là một chuyện, còn tiến xa hơn thì chưa chắc. Dù sao, người ta không thể nào tưởng tượng được bắp đùi của một ngôi sao bóng đá Ý rốt cuộc to đến mức nào, cũng như không thể tưởng tượng được mùi dầu máy trên người lính thiết giáp Đức rốt cuộc nồng nặc đến mức nào. Thế nhưng, điều đó chẳng ảnh hưởng chút nào đến việc khi chụp thành ảnh đen trắng, vẻ đẹp trai của họ vẫn lộng lẫy kinh thiên động địa.

Sau đó, tham mưu của Guderian bắt đầu phụng mệnh, ngay lập tức gọi điện liên lạc với ngành vận tải đường sắt, hy vọng có thể chuẩn bị đủ tàu hỏa để vận chuyển 5.000 công nhân kỹ thuật Ukraine cùng các thiết bị kỹ thuật tương ứng đến Warsaw, Ba Lan. Hơn nữa, họ còn phải nghĩ cách xoay sở nơi ăn chốn ở để an trí những "nguồn lực chiến lược" đích thực này.

Dưới sự chỉ huy của Guderian và Keitel, các binh sĩ thuộc Tập đoàn quân G và Tập đoàn quân E ở tiền tuyến nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ củng cố vòng vây. Hy vọng phá vây của quân đội Liên Xô trở nên ngày càng mong manh. Timoshenko, người vẫn chưa kịp về tới tiền tuyến để tiếp nhận quyền chỉ huy, chỉ thấy đội quân của mình tan tác. Điều này khiến ông, dù có tài năng xuất chúng đến mấy, cũng không cách nào cứu vãn được cấp dưới của mình.

Timoshenko, vốn còn muốn cùng Guderian và Keitel phân cao thấp, giờ đây công việc của ông đã biến thành thu gom tàn quân, củng cố phòng tuyến, và cầu cạnh những thứ thiết yếu từ những nhân vật quyền lực như Khrushchev cùng Nguyên soái Voroshilov để làm công tác hậu cần. Ông chỉ có thể trơ mắt nhìn sáu trăm ngàn đại quân trong vòng vây Kiev không còn đường lên trời, không còn cửa xuống địa ngục.

Điều bi thảm hơn nữa là, ông còn phải cầu nguyện quân Đức sẽ không nhân cơ hội này tấn công Moscow, bởi vì lực lượng trong tay ông đã không đủ sức để chặn đánh quân Đức. Binh lực của ông quá ít, mà phòng tuyến lại quá dài.

Đồng thời, tại thủ đô Moscow của Liên Xô, Stalin đang căm tức vì sự thất thủ của các khu công nghiệp trọng yếu. Năm đó, việc hợp tác với Đức đã mang đến cơ hội cất cánh cho nền công nghiệp Liên Xô, nhưng đồng thời cũng chôn giấu mầm mống cho vô vàn vấn đề hiện tại.

Rất nhiều khu công nghiệp được xây dựng gần khu vực châu Âu. Những khu vực này giờ đây hoặc đã bị quân Đức nhanh chóng tiến chiếm, hoặc đang bị bao vây. Những thiết bị công nghiệp mà Liên Xô đã bỏ ra cái giá đắt để có được năm xưa, tất cả giờ đây lại quay về với chủ nhân ban đầu của chúng.

Một phần lớn đường sắt và đường bộ của Liên Xô gần biên giới Ba Lan đều được phát triển nhờ viện trợ của Đức, áp dụng hoàn toàn tiêu chuẩn thiết kế của Đức. Chúng sử dụng khổ đường sắt và số lượng tà vẹt thống nhất theo tiêu chuẩn châu Âu. Điều này cho phép các đoàn tàu Đức có thể tiến thẳng vào, vận chuyển thông suốt vật liệu chiến lược cần thiết cho quân Đức.

Giờ đây, tất cả những vấn đề này đều cần nhà lãnh đạo Liên Xô Stalin giải quyết – bao gồm làm thế nào để khôi phục sản xuất cho hệ thống công nghiệp đang gần như sụp đổ, làm sao để chặn đứng quân Đức bách chiến bách thắng, ổn định tuyến phòng thủ biên giới, và cả việc ổn định vị thế thống trị đang lung lay của chính ông ta tại Moscow.

Xem ra, việc qua loa tấn công Đức, rồi vội vàng từ chối hòa đàm, quả là một quyết định thiếu sáng suốt. Stalin nheo mắt, thở dài một tiếng, sau đó gọi thư ký của mình: "Tìm đặc sứ Đức về đây, ta muốn ăn trưa cùng ông ta! Nhanh chóng sắp xếp đi!"

"Vâng!" Thư ký của Stalin vội vàng gật đầu, sau đó cung kính lui ra ngoài. Với tình hình chiến sự bất lợi ở tiền tuyến lúc này, anh ta sợ Stalin sẽ thực sự trút hết cơn giận lên đầu mình. Bản dịch này thuộc về kho truyện miễn phí truyen.free, nơi lưu giữ những dòng chữ quý giá.