Hai chiếc máy bay chiến đấu, một trước một sau, an toàn trở về căn cứ, đáp xuống đường băng dài của sân bay. Số lượng nhân viên hậu cần mặt đất nhiều hơn bình thường, hơn nữa có hai người còn cầm sẵn bình chữa cháy chờ ở rìa đường băng.

Trạm quan sát mặt đất đã nắm được thông tin về trận chiến kịch tính vừa rồi, nhưng diễn biến cuối cùng của cuộc giao tranh còn phải dựa vào báo cáo phi hành và lời khai của hai phi công. Số lượng máy bay địch bị bắn hạ cụ thể thì không ai rõ, dù sao trạm quan sát cũng chỉ nghe được vài ba câu trao đổi ngắt quãng giữa hai chiếc máy bay.

Tất cả mọi người đều biết hai người họ đã có một trận không chiến với máy bay Liên Xô, nhưng nghe thông tin vô tuyến thì không tài nào đoán ra được. Mọi người chỉ nghe phong thanh rằng máy bay của trung đội trưởng gặp trục trặc trên không, nên mới đổ xô ra sân bay để xem rốt cuộc có chuyện gì.

“Sao lại bốc khói vậy nhỉ? Chẳng lẽ là vấn đề đường dẫn nhiên liệu?” Một nhân viên hậu cần mặt đất hỏi người lính già bên cạnh. Anh ta cũng là một trong những công nhân viên phụ trách kiểm tra máy bay của trung đội trưởng, nên lúc này tâm trạng dĩ nhiên là vô cùng sốt ruột. Loại máy bay này mà xuất hiện sự cố cơ khí trong khi làm nhiệm vụ thì có thể coi là một trong những sai sót thao tác nghiêm trọng nhất của bộ phận hậu cần mặt đất.

Nếu chiếu theo quy trình, cuối cùng nếu kiểm tra ra máy bay hỏng hóc do đâu, thì nhân viên hậu cần mặt đất phụ trách khu vực đó cũng sẽ bị xử lý ngay lập tức. Rất nhiều khi họ sẽ bị giáng cấp, phạt lương, cắt giảm tiếp tế, thậm chí bị phạt ra tiền tuyến gia nhập các đơn vị tác chiến. Cũng may là lúc này Đức đang thiếu hụt nhân tài cơ khí, chứ nếu không thì đã bị xử bắn ngay tại chỗ rồi.

Thế nên những nhân viên hậu cần này lo lắng cũng là phải. Chuyện này có thể lớn mà cũng có thể nhỏ. Nếu giải quyết nội bộ trong trung đội thì cùng lắm là mọi người họp lại, vài nhân viên hậu cần xin lỗi rồi chịu cắt một phần tiếp tế, thuốc lá hay gì đó. Còn nếu vụ này mà lớn chuyện đến cấp đại đội hay thậm chí Bộ Tổng tham mưu Không quân, thì chắc chắn là sẽ phải lột da lột thịt rồi.

Người lính già này cau mày lắc đầu, mở miệng đáp: “Đường dẫn nhiên liệu hỏng thì không thể nào bốc khói dữ dội đến mức ấy được... Nghe nói sau đó động cơ lại khôi phục vận chuyển, tôi đoán có thể là do chất phụ gia tăng cường đốt cháy nhiên liệu có vấn đề.”

Câu trả lời của anh ta có chút bất đắc d��. Nếu đẩy trách nhiệm lên bộ phận nhiên liệu thì sẽ phải kiện tụng với bộ phận hậu cần và ngành công nghiệp. Cái lợi là trong thời gian ngắn vụ kiện này sẽ không kết thúc, không ai phải chịu phạt ngay lập tức vì chuyện này. Cái hại là nếu làm thế thì chắc chắn vụ này sẽ bị làm lớn chuyện lên, thì những người liên đới sẽ càng nhiều và phức tạp hơn.

“Đừng có nói lung tung, nhiên liệu này mấy đơn vị đều đang dùng, chưa nghe nói có vấn đề gì!” Một chỉ huy bộ phận hậu cần bên cạnh ngay lập tức định hướng cho vấn đề này. Anh ta không muốn vì một sự cố như vậy mà cuối cùng phải viết tài liệu gửi lên Bộ Chỉ huy Tối cao, Bộ Công nghiệp và Bộ Tham mưu Không quân, khi đó mình sẽ thê thảm vô cùng.

Hai chiếc máy bay hạ cánh an toàn xuống bãi cỏ. Nhân viên hậu cần mặt đất vội vàng ùa tới, dìu hai phi công ra khỏi máy bay của họ. Bên kia, trung đội trưởng bị khói trong buồng lái làm cho mặt mày xám xịt. Sau khi lết ra khỏi máy bay, trên mặt anh vẫn còn vết ám khói đen, trên người còn dính cặn bã từ bình chữa cháy phun ra.

“Kiểm tra chiếc máy bay này! Xem rốt cuộc đã xảy ra vấn đề gì!” Trung đội trưởng vốn rất trầm ổn. Anh không hề vừa xuống máy bay đã vội trách cứ nhân viên hậu cần mặt đất, mà ra lệnh điều tra: “Trong sổ ghi chép phi hành của trung đội, đừng ghi chi tiết nguyên nhân hỏng hóc lần này, cứ dùng lý do sự cố ngẫu nhiên mà che đi. Chuyện này... chúng ta sẽ tự giải quyết nội bộ trong trung đội.”

Thượng đế phù hộ, nếu được giải quyết nội bộ thì mọi chuyện sẽ dễ thở hơn nhiều. Tất cả nhân viên hậu cần mặt đất đều thở phào nhẹ nhõm. Chút thuốc lá, bia chia cho mọi người xoa dịu thì chẳng là gì cả. Chỉ cần chuyện này không bị truy cứu, thì mạng sống còn đó chắc chắn quan trọng hơn nhiều so với việc thiếu thốn thuốc lá hay bia bọt.

“Thế nào? Cái gã Hardman đó chưa gây phiền toái gì cho cậu à?” Người phi đội trưởng lần trước dẫn Hardman bay tiến đến bên cạnh trung đội trưởng, bĩu môi hỏi. Hắn vừa mới đi kiểm tra hai chiếc máy bay. Mặc dù máy bay của trung đội trưởng bị hỏng, nhưng đã bắn hết sạch đạn pháo tự động. Ngược lại, máy bay của Hardman không hề hấn gì, thậm chí vẫn còn thừa một ít đạn pháo tự động 20 ly. Dường như sự thật đã quá rõ ràng: có vẻ như trung đội trưởng đã liều mạng yểm trợ để Hardman được an toàn.

“Cậu ấy yểm trợ tôi, nên tôi mới an toàn trở về.” Trung đội trưởng nhớ lại khoảnh khắc máy bay mình bị hỏng, đến giờ anh vẫn còn thấy sợ hãi. Khi đó anh gần như không nhìn thấy gì. Đợi đến khi sự cố được khắc phục, anh lại nhận ra mình đã vì căng thẳng mà bắn hết toàn bộ đạn pháo.

“Ồ?” Viên phi đội trưởng kia sững người, nhìn trung đội trưởng, cuối cùng mới thốt lên: “Dù là nguyên thủ quốc gia phái đến tiền tuyến, trung đội trưởng ngài cũng không cần phải dâng chiến tích của mình cho cậu ta một cách trắng trợn như vậy chứ?”

Không phải anh ta cố tình xa lánh Hardman, mà là thật sự không thể ngờ Hardman lại có thể bộc phát sức chiến đấu kinh người đến vậy chỉ sau một chuyến bay trục trặc. Đừng nói là anh ta, ngay cả bất kỳ ai khác cũng chẳng thể nào hình dung ra cảnh tượng Hardman một mình đối phó mười chiếc máy bay địch như thế đâu.

“À... Hôm nay tôi chỉ có một chiến tích... Số máy bay địch còn lại đều do Hardman bắn hạ. Cậu ấy hôm nay thể hiện rất xuất sắc, đã hạ gục mười chiếc máy bay.” Trung đội trưởng nhìn cấp dưới của mình, nói: “Kỹ thuật bay của cậu ấy phi thường... kỳ diệu, đúng, chính là từ này! Kỳ diệu! Tôi quyết định đổi vị trí, lần tới cậu ấy làm phi đội trưởng, tôi sẽ bay máy bay yểm trợ cho cậu ấy.”

“...” Trời đất ơi, không phải khoa trương đến mức đó chứ? Các anh định đùa chết tôi à? Viên phi đội trưởng kia sắp khóc. Trung đội trưởng của họ, với kỹ thuật bay và chiến tích thuộc hàng số một số hai của trung đội, nếu không thì đã chẳng thể thăng cấp lên vị trí chỉ huy đơn vị máy bay chiến đấu hàng đầu trong lực lượng Không quân Đức vốn nhiều nhân tài đến thế. Đây chính là một ‘ngưu nhân’ có kỹ thuật đỉnh cao, có chiến tích lẫy lừng – mà một ‘ngưu nhân’ như vậy giờ lại cam tâm tình nguyện bay yểm trợ cho người khác. Chuyện này tuyệt đối là một cơn ác mộng! Đúng vậy! Một cơn ác mộng!

“Mười chiếc máy bay?” Một phi công khác đi cùng Hardman đến, nghe trung đội trưởng nói vậy, ngạc nhiên nhìn người đồng đội đang véo đùi mình bên kia, rồi lại nhìn Hardman bên cạnh, có chút khó tin hỏi một câu.

Những nhân viên hậu cần mặt đất khác cùng các phi công cũng kinh ngạc đến nỗi bắt đầu bàn tán. Họ chưa từng nghe nói có ai chỉ trong một chuyến bay mà hạ gục được 10 chiếc máy bay địch. Bây giờ người đó lại đang đứng ngay trước mặt, sự kinh ngạc này chân thực hơn nhiều so với việc chỉ nghe kể lại.

“Kỳ thực, thật ra là 9 chiếc.” Hardman cảm thấy nhất định phải nói sự thật, vì vậy anh gãi mái tóc vàng óng rồi ngượng ngùng giải thích: “Chiếc máy bay cuối cùng là do phi công Liên Xô tự sợ hãi mà nhảy dù, tôi không hề bắn một phát nào.”

“...” Trời đất quỷ thần ơi, cậu còn có thể không khiêm tốn hơn nữa không? Tất cả mọi người đều dở khóc dở cười. Cậu khiêm tốn thì cứ khiêm tốn, nhưng lúc này nói vậy làm gì? Sợ mọi người thấy chưa đủ kịch tính nên lại thêm chút 'thuốc độc' à? Bỗng nhiên, tất cả mọi người đều có chung một suy nghĩ: Thế giới này thật quá đỗi hư ảo, chẳng có chút nào chân thực.

“Hardman! Sau này, khi chúng ta bay thành đội hình, cậu sẽ bay vị trí phi đội trưởng, tôi sẽ bay máy bay yểm trợ phối hợp với cậu.” Trung đội trưởng cười vỗ vai Hardman, nói: “Thôi, về viết báo cáo phi hành đi. Cần nộp cho đại đội, cứ viết thật chi tiết vào. Chỗ nào không rõ, tôi sẽ chỉ cho cậu...”

“Trung đội trưởng... Hay là ngài cứ bay phi đội trưởng đi, tôi bay máy bay yểm trợ... Tôi, tôi cảm thấy mình làm phi đội trưởng vẫn chưa đủ tốt.” Hardman có chút ngượng ngùng, nói với trung đội trưởng: “Làm sao tôi có thể tranh giành vị trí của trung đội trưởng được chứ?”

“Không phải cướp vị trí của tôi, mà là tôi cảm thấy nếu cậu bay phi đội trưởng, cậu sẽ đạt được những chiến tích còn kinh ngạc hơn nữa!” Trung đội trưởng trịnh trọng nói: “Cậu còn nhớ những gì tôi đã nói với cậu không?”

Anh nhìn Hardman, nhẹ giọng nói: “Tôi đã nói rồi, tôi không muốn trải qua thảm kịch năm 1919 thêm một lần nữa. Tôi thà chết trận trên bầu trời còn hơn là chứng kiến máy bay của mình bị phá hủy rồi sau đó chết già trên giường bệnh. Cậu phù hợp với vị trí phi đội trưởng hơn tôi. Tôi sẽ bay máy bay yểm trợ cho cậu, chỉ cần có thể đánh bại kẻ địch, để chúng ta có thể tiếp tục tung hoành trên không, thì tôi bay yểm trợ cho cậu c�� sao đâu?”

Cuối cùng, anh ta nhìn quanh những người xung quanh, rồi thu lại ánh mắt: “Hardman, hôm nay tôi đã chứng kiến cậu bay. Vì vậy tôi có thể rất có trách nhiệm mà nói với cậu rằng, làm máy bay yểm trợ cho cậu, tôi không hề cảm thấy mất mặt chút nào!”

Cuối cùng, sự thật đã chứng minh lời tiên đoán của trung đội trưởng. Trong trận không chiến quy mô lớn giữa hai bên diễn ra ba ngày sau đó, Hardman và trung đội trưởng phối hợp ăn ý, một mạch hạ gục 15 chiếc máy bay chiến đấu Liên Xô, trở thành cặp chiến đấu cơ phối hợp ăn ý và nổi bật nhất trên mặt trận phía Đông.

Trên không, hai người họ bắt đầu áp dụng chiến thuật tấn công 'Hardman' để đối phó máy bay chiến đấu Liên Xô. Lối đánh áp đảo cực kỳ mạnh mẽ này khiến Không quân Liên Xô vô cùng khó thích nghi. Nhờ có máy bay yểm trợ, Hardman dám thử những lối đánh mạo hiểm hơn. Anh ta thường liều lĩnh bay áp sát, bắn ở cự ly cực gần, sau đó nhanh chóng thoát ly khỏi chiếc máy bay địch bị bắn tan tành.

Với kiến thức phi hành cơ bản thuần thục, hai người điều khiển chiếc tiêm kích cánh quạt Ta-152 vốn được xem là tốt nhất thế giới. Lối đánh của họ dần thoát ly khỏi kiểu tấn công bổ nhào từ trên cao đơn thuần, mà thay vào đó là áp dụng lối quần thảo linh hoạt, đa dạng, tấn công đối thủ ở cự ly gần. Lợi dụng tốc độ kinh người của Ta-152, họ có thể dễ dàng dùng các cú nhào lộn để bám đuôi đối thủ, sau đó dễ dàng hạ gục những phi công Liên Xô vốn tưởng rằng quân Đức sẽ không tham gia vào các trận cận chiến trên không.

Một thời gian trước, Mỹ đã viện trợ 500 chiếc máy bay chiến đấu P-40 cho tiền tuyến Liên Xô, điều này khiến Không quân Liên Xô có cảm giác tự tin hơn. Các phi công Liên Xô từ cấp trên xuống cấp dưới đều cho rằng có thể đánh một trận ra trò. Do đó mới xuất hiện làn sóng phản công của Không quân Liên Xô vào cuối tháng 4, đầu tháng 5. Nhưng rồi, làn sóng này bị những chiếc máy bay chiến đấu kiểu mới của quân Đức lặng lẽ đẩy lùi. Đến giữa tháng 5, chiến tích của Hardman từ con số 0 đã tăng vọt lên 31 chiếc, trở thành phi công át chủ bài siêu cấp của Đại đội Garland.

Vào ngày 15 tháng 5, Hardman đã nhận được Huân chương Chữ thập Sắt của mình. Chiếc huân chương này do đích thân đại đội trưởng Garland trao tặng, được treo trên cổ áo anh. Chưa từng có ai nhận được Huân chương Chữ thập Sắt nhanh chóng đến vậy; từ khi tham chiến đến lúc nhận huân chương, Hardman chỉ mất chưa đầy nửa tháng.

Tác phẩm này, cùng với mọi quyền lợi liên quan, đều thuộc quyền sở hữu của truyen.free.