Liếc nhìn Accardo, Thượng tá Smith lùi hai bậc thang, tiến đến trước mặt Accardo, rồi thở dài một tiếng: "Lần này, quân đội quốc phòng đã thật sự đi quá xa. Cơ quan tình báo Anh quốc luôn có thể tìm thấy dấu vết các vị tự ý phát triển lực lượng vũ trang, vi phạm Hiệp ước Versailles, mà lần này, Pháp dường như còn phát hiện được nhiều hơn. Sự phát triển của các vị khiến cả hai quốc gia chúng tôi vô cùng bất an."

"Vậy cá nhân ngài có cho rằng như thế không?" Accardo nhìn chằm chằm Thượng tá Smith hỏi: "Ngài có cho rằng quân đội Đức là một mối đe dọa, dù nó đã bị Hiệp ước Versailles phá hủy hoàn toàn rồi sao? Ngài cảm thấy một trăm mấy chục nghìn quân đội quốc phòng có thể đảm nhiệm hoàn toàn việc phòng thủ hai mặt trận của Đức sao? Xin đừng quên, thưa ngài Smith, phía hàng xóm phương Đông chúng tôi, còn có một quốc gia cộng sản mới thành lập đó."

"Chính vì vậy mà chúng tôi vẫn luôn nhắm mắt làm ngơ trước những hành động mờ ám của quân đội Đức. Ngài thật sự nghĩ mình có thể qua mặt được tất cả mọi người sao?" Smith nhún vai, ra vẻ chuyện đó chẳng có gì đáng nói: "Phải biết rằng, nhân viên tình báo của quốc gia chúng tôi và cả nhân viên tình báo Pháp đều biết các vị có một 'Kế hoạch Minh Vương'. Kế hoạch này nhằm bí mật mở rộng quy mô quân đội quốc phòng, để có thể đối phó với mối đe dọa từ quân đội Pháp và Ba Lan. Hơn nữa, quy mô quân đội quốc phòng đã xấp xỉ không d��ới hai trăm nghìn người, tuy nhiên chúng tôi vẫn vờ như không thấy bất cứ điều gì."

"Chúng tôi chỉ muốn tự vệ mà thôi! Chẳng lẽ yêu cầu như vậy là quá đáng sao?" Accardo bực tức nói. Dù ở thế giới nào đi chăng nữa, một quốc gia đối ngoại tìm kiếm tôn nghiêm đều là một chuyện vô cùng khó khăn. Nếu chiến tranh thắng lợi, đương nhiên sẽ có tôn nghiêm; còn nếu chiến tranh thất bại — kết quả của Đức và Trung Quốc đều như nhau, đó chính là nhục nhã.

"Vô cùng quá đáng." Smith kiêu ngạo tiếp lời: "Phải biết rằng các vị là quốc gia thua trận, sinh tử của các ngài cũng nằm trong tay chúng tôi. Chỉ khi chúng tôi cho phép các ngài tự vệ, các ngài mới có thể tự vệ! Rõ chưa?"

Accardo trầm mặc. Đây là quyền lực của quốc gia chiến thắng, là sự ngạo mạn và khí phách mà một quốc gia giành được thắng lợi phải có. Sống hai kiếp người, cả hai lần Accardo đều sinh ra ở phe yếu thế. Nỗi nhục này khắc cốt ghi tâm. Lần này, Accardo coi như đã cảm nhận được tâm trạng của những quan viên Mãn Thanh tai tiếng khi ký kết các hiệp ước thời đó — nếu họ còn chút tự trọng, cảm giác này chỉ có thể khiến họ đau thấu tim gan.

Tuy nhiên, lúc này không cho phép hắn lùi bước hay đứng đó mà thương cảm. Vì vậy, hắn một lần nữa ngẩng đầu lên, tiếp tục nhìn chằm chằm Thượng tá Smith, từng chữ từng câu hỏi dồn dập: "Các ngài? Ngài nói từ 'chúng ta' này nhưng lại bao hàm nhiều quốc gia, chẳng hạn như nước Pháp! Đế quốc Anh và nước Pháp luôn là một thể sao?"

"Đương nhiên, chúng tôi luôn sát cánh cùng các đồng minh hùng mạnh. À, nói như vậy có lẽ không hoàn toàn chính xác, có thể nói thế này thì đúng hơn — chúng tôi luôn đứng về phía chính nghĩa và chân lý!" Thượng tá Smith giơ ngón trỏ lên lắc lắc rồi nói.

"Khi nước Pháp có thể độc bá toàn bộ châu Âu, tái hiện sự huy hoàng của Hoàng đế Napoleon, đe dọa địa vị bá chủ của Anh trên thế giới, mong rằng ngài vẫn còn nói được như thế." Accardo vừa nói vừa xoay người bước xuống bậc thang: "Đức lần này bị người Pháp đánh bại, chỉ là mất đi một Accardo Rudolph. Tuy nhiên, sau khi người Pháp độc bá lục địa, kẻ sụp đổ chính là Đức vua George V bệ hạ."

"Khoan đã!" Smith vươn tay giữ lại, đồng thời lớn tiếng nói: "Xin chờ một chút."

Accardo dừng bước, khóe môi hiện lên một nụ cười.

...

Hà Lan, tại vương cung, cửa phòng làm việc của Nữ hoàng Wilhelmina bị gõ, sau đó vài đại thần hoàng gia và quan chức quốc hội cùng nhau bước vào.

"Nữ hoàng bệ hạ, đối với lời khiển trách lần này của Pháp, chúng tôi sau khi nghiên cứu đã quyết định bỏ qua." Một quan chức quốc hội tiến lên một bước nói: "Hành động này là lựa chọn nhằm bảo vệ quyền lợi căn bản của nhân dân Vương quốc Hà Lan, mong ngài ủng hộ."

"Ta đã sớm nói người Pháp chính là một đám tham lam không biết thỏa mãn." Nữ hoàng Wilhelmina đặt cây bút thép trong tay xuống, nhìn các thần dân của mình, chậm rãi lên tiếng: "Họ từng yêu cầu ta giao nộp Hoàng đế William bệ hạ, ta đã từ chối."

Nàng đứng dậy, tiến đến trước mặt các thần hạ, kiên định nói: "Vậy nên, hiện tại họ yêu cầu ta giao nộp kỹ thuật và tài sản của nhân dân ta, ta tất nhiên cũng sẽ từ chối. Vương quốc Hà Lan vạn tuế!"

"Trí tuệ của bệ hạ rạng ngời! Vương quốc Hà Lan vạn tuế!" Tất cả đại thần và quan chức đều cúi đầu, cung kính nói.

Vài giờ sau, chính phủ Hà Lan đưa ra một bản tuyên bố ngắn gọn: "Vương quốc Hà Lan vĩ đại quyết định, không can thiệp vào bất kỳ sự hợp tác kỹ thuật nào giữa các công ty và cá nhân trong nước với doanh nghiệp Đức, cũng tuyệt đối không can thiệp vào việc các công ty và cá nhân liên doanh với Đức để thành lập các công ty phục vụ người Hà Lan. Đối với những yêu cầu vô lý mà chính phủ Pháp đưa ra với Vương quốc Hà Lan, chính phủ Hà Lan sẽ hoàn toàn phớt lờ. Vương quốc Hà Lan bày tỏ sự thất vọng và tiếc nuối trước sự ngạo mạn và tự cho mình là đúng của chính phủ Pháp."

Kế hoạch của Krupp đã thành công. Khi mới thành lập công ty Den Haag I.V.S (cũng là nơi sản xuất tàu thuyền nổi tiếng), ông đã bán 49% cổ phần của công ty chỉ có lời mà không lỗ này cho các thương nhân Hà Lan, bao gồm cả các nhà tư bản lớn như Clark. Giờ đây người Pháp đến để phá hủy công ty này, cướp đi kỹ thuật và công nhân của nó, đ��ơng nhiên đã bị các thương nhân Hà Lan, những người vốn đã kiếm được rất nhiều lợi lộc, căm ghét.

Cướp tiền của người khác như giết cha mẹ, đây là mối thù không đội trời chung. Tập đoàn tài chính Hà Lan đã không làm người Đức thất vọng. Họ đã không đợi tin tức từ Đức mà tự mình triển khai phản công điên cuồng chống lại người Pháp. Đầu tiên là lên tiếng chỉ trích Pháp ngạo mạn và bá đạo trên dư luận quốc tế, tiếp đó là một loạt các mối đe dọa kinh tế. Động thái này khiến chính phủ Pháp, vốn tự cho là đã chuẩn bị đầy đủ và đang lên kế hoạch chia cắt thành quả chiến thắng, nhất thời mặt xám mày tro.

...

Mà giờ khắc này tại Berlin, Đức, trước cửa Đại sứ quán Anh, Accardo và Smith vẫn đứng trên bậc thang. Accardo dừng bước, không rời đi nữa, quay đầu nhìn về phía Smith đang đứng trên bậc thang và vươn tay giữ mình lại. Cả hai nhìn chằm chằm vào nhau.

"Ngài nói đúng! Tướng quân Accardo Rudolph, một châu Âu đại lục do Pháp thống trị không phù hợp với lợi ích của Đế quốc Anh vĩ đại. Tôi đã bị ngài thuyết phục." Smith cuối cùng phá vỡ sự im lặng, gật đầu và nói: "Tôi sẽ gửi điện báo về Anh, hỏi về cách xử lý sự kiện lần này."

"Chuyện này không nên chậm trễ nữa. Tôi nghĩ ngài cũng đã có câu trả lời rồi, để tôi có thể toàn tâm toàn ý đối phó với những người Pháp đang vọng tưởng độc bá châu Âu." Accardo nói: "Ngài không ng���i cho tôi vào ngồi một lát chứ?"

"Đương nhiên! Ít nhất lúc này ngài vẫn là vị khách quý của tôi, Smith. Mời đi theo tôi! Tôi đã chuẩn bị cà phê vô cùng thơm ngon cho ngài." Smith làm động tác mời rồi lên tiếng.

Nửa giờ sau, Accardo vẫn ung dung thưởng thức cà phê do chính Thượng tá Smith tự tay xay và pha chế trong phòng. Smith bị thư ký gọi ra khỏi phòng tiếp khách, nhận lấy điện báo tuyệt mật được gửi từ Anh — không phải là bản mật mã gốc, mà là những câu tiếng Anh rõ ràng.

Smith mở tập tài liệu điện báo, trong đó viết: "Thượng tá Smith, Đế quốc Anh không muốn đối mặt một nước Pháp không còn bị ràng buộc, càng không muốn thấy một nước Pháp hùng mạnh độc bá châu Âu lục địa. Một nước Đức có thực lực nhất định là phù hợp với lợi ích căn bản của Đế quốc Anh. Thái độ của chính phủ Hà Lan đã rõ ràng, người Pháp cũng sẽ không thành công. Chúng ta luôn đứng về phía kẻ thắng cuộc, nên lần này Đế quốc quyết định ủng hộ Đức. Thượng đế phù hộ, Đế quốc Anh cùng Đức vua George V bệ hạ vạn tuế."

Đóng tập tài liệu lại, Smith rồi đưa nó cho nữ thư ký của mình: "Lập tức tiêu hủy! Cô tự mình thiêu hủy!"

Nhìn nữ thư ký gật đầu rồi dần đi xa trong hành lang, ông ta mới trở lại với vẻ mặt tươi cười, một lần nữa đẩy cửa phòng tiếp khách, và với giọng nói vô cùng thân thiết, hữu hảo, nói với Accardo đang uống cà phê đối diện: "Ngài có muốn thêm một ly nữa không? Hôm nay thời tiết thật đẹp, phải không?"

Accardo đặt ly cà phê xuống, gật đầu nói: "Xem ra ngài không nhận được mệnh lệnh muốn bắn chết tôi. Đúng không?"

Smith gật đầu, vừa cười vừa nói: "Lần này người Pháp sẽ không nhận được sự ủng hộ từ Đế quốc Anh! Tình hình kinh tế của họ cũng không thể chứng minh được điều gì, ít nhất những thông tin tình báo mà phía Anh chúng tôi nhận được là như vậy. Cho nên lần này quân đội quốc phòng của các ngài đã thoát hiểm trong gang tấc... Vậy thì, bây giờ là lúc người Đức thể hiện thiện chí với chúng tôi. Tướng quân Accardo Rudolph, Anh quốc lần này giúp Đức, vậy Đức định đền đáp Anh bằng những lợi ích gì đây?"

"Hải quân Đức ban đầu kế hoạch đóng 5 chiếc thiết giáp hạm, hiện tại có 3 chiếc đang được đóng. Còn hai chiếc 'Phổ' và 'Thượng tướng Hải quân Ludwig' thì chúng tôi sẽ hủy bỏ việc đóng mới, để chứng minh rằng chúng tôi không có ý định thách thức quyền bá chủ biển của Đế quốc Anh tại Đại Tây Dương." Accardo lấy một văn kiện từ Sindra ra và đưa cho Smith: "Trong vòng ba năm, Đức sẽ không hạ thủy bất kỳ chiến hạm hải quân nào lớn hơn hoặc bằng tuần dương hạm hạng nặng. Đề nghị này thế nào?"

"Sự hào phóng của ngài vượt ngoài dự đoán của tôi! Tướng quân Accardo, tôi thực sự rất mong ngài sẽ tiếp tục nắm quyền ở Đức, như vậy Đế quốc Anh và Đức sẽ trở thành những đối tác hợp tác vô cùng hữu hảo." Smith rõ ràng không ngờ Accardo lại đưa ra một điều kiện hấp dẫn đến vậy ngay lập tức, liền vừa cười vừa nói.

"Đương nhiên, đây không phải là toàn bộ điều kiện trao đổi. Điều kiện này còn bao gồm việc đường kính pháo lớn nhất của tàu khu trục hải quân Đức sẽ không vượt quá 88 ly — nhờ đó, hải quân Đức sẽ chỉ là một lực lượng khu vực, chứ không phải lực lượng tác chiến viễn dương." Accardo cười bổ sung nói: "Cho nên Đức không còn là kẻ thách thức quyền bá chủ biển của Anh, mà là một người ủng hộ dựa vào quyền bá chủ biển của Anh để bảo vệ quyền lợi của chính mình."

"Người ủng hộ! Tôi rất thích từ này! Nếu quân đội quốc phòng đã chuẩn bị một khoản vốn liếng hấp dẫn đến vậy, vậy hãy nói xem điều kiện của các ngài là gì." Smith ánh mắt sáng lên, nhìn Accardo nói. Điều kiện này khiến ông ta không khỏi phấn khích, bởi vì nếu hải quân Đức khuất phục, thì Anh có thể tiết kiệm thêm nhiều lực lượng để đối phó với hải quân Nhật Bản đang trỗi dậy ở Viễn Đông, cùng với hải quân Mỹ đang nhăm nhe bên kia đại dương.

Tài liệu chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, rất mong quý độc giả tôn trọng bản quyền.