Patton đang vội vã truy đuổi. Đội quân của ông tiến thẳng từ Ai Cập về phía trước. Trên con đường đất bụi bay mịt mù, kéo dài hàng cây số, đâu đâu cũng thấy xe bọc thép M3 nửa xích của Mỹ và xe tải, cùng với binh lính Mỹ và Anh đông nghịt di chuyển hai bên đường.

Kể từ sau khi Mỹ tuyên chiến với Nhật Bản, chế độ quản lý thời chiến trong nước đã lập t��c đẩy năng lực sản xuất của Mỹ lên một tầm cao mới. Chỉ trong vòng một tháng, Mỹ đã hạ thủy thêm vài chiếc tàu khu trục và tuần dương hạm. Tính cả những tàu sân bay đang đóng dở tại các bến tàu, gần như một hạm đội Thái Bình Dương mới đã được Mỹ chế tạo. Chỉ có điều, lần này trọng tâm không còn là sản xuất những tàu chiến có cấu trúc phức tạp, mà thay vào đó là loại tàu sân bay kiểu mạn thuyền, dễ chế tạo hàng loạt.

Dĩ nhiên, thiết bị lục quân thì nhiều đến mức khiến người ta dựng tóc gáy. Mỹ đã đưa một lượng lớn xe bọc thép nửa xích và xe tăng đến Trung Đông, nhằm bảo vệ các khu vực sản xuất dầu mỏ tại Trung Đông, vốn đang ngày càng bị đe dọa. Đồng thời, nước này còn tăng cường khai thác dầu mỏ ở Mexico và ngay tại quê nhà, đáp ứng nhu cầu sản xuất ngày càng tăng.

Chỉ trong vòng một tháng, Mỹ đã đưa vào sử dụng 200 chiếc máy bay chiến đấu mới, 30 chiếc máy bay ném bom, và sản xuất hơn 200 chiếc xe tăng M4 Sherman, một nửa trong số đó đã được điều động đến khu vực Trung Đông. Patton đã được tăng cư���ng ít nhất 30 chiếc xe tăng M4 cùng 300 chiếc xe tăng M3 từ kho dự trữ. Số lượng xe tăng trong tay ông ta không hề kém Rommel bao nhiêu. Đây là nguồn vốn khiến ông ta nóng lòng khiêu chiến, cũng là chỗ dựa lớn nhất của ông ta.

Hiện tại, toàn bộ Tập đoàn quân số 8 có 890 chiếc xe tăng, trong đó khoảng 90 chiếc M4 Sherman, và hơn 400 chiếc xe tăng M3 Lee trang bị pháo 75 ly. Số còn lại đa phần là M3 cùng một số ít Mathilda. Lực lượng tăng thiết giáp này đã là đội hình tập trung quy mô lớn nhất của quân Đồng minh. Ngay cả các đơn vị Mỹ đang khổ chiến với quân Nhật tại Philippines cũng không có số lượng xe tăng khổng lồ đến vậy.

Tuy nhiên, so với số lượng xe tăng hiện có của Rommel, lực lượng thiết giáp trong tay Patton lại có phần eo hẹp. Rommel hiện đang sở hữu hơn 70 chiếc Tiger, gần 700 chiếc Panzer, cùng với gần 250 chiếc xe tăng số 3 và một số loại xe tăng cũ kỹ, tạm bợ khác.

Khác với lần trước Rommel và Patton tiến hành trận chiến xe tăng, lần này, do khung gầm của xe tăng số 3 đã được sử dụng cho pháo tự hành số 3, Bộ Tư lệnh trang bị Đức đã ra lệnh ngừng sản xuất xe tăng số 3. Thay vào đó, họ tập trung toàn lực sản xuất các loại Panzer ưu việt hơn cùng pháo tự hành số 3. Vì vậy, số lượng xe tăng số 3 trong tay Rommel không được bổ sung mà trái lại, giảm đi đáng kể. Tuy nhiên, số lượng Panzer – lực lượng nòng cốt của quân Đức – trong tay ông ta lại đạt đến số lượng khiến người ta phải trầm trồ.

Vì lẽ đó, Rommel lần này tự tin sẽ đánh một trận xe tăng lớn hơn, nhằm bao vây và tiêu diệt hoàn toàn lực lượng tăng thiết giáp của Patton ở ngoại vi Tobruk. Một khi thắng được trận thiết giáp quyết định này, không chỉ Tobruk sẽ dễ dàng rơi vào tay quân Đức – Ý, mà cả Ai Cập cũng chẳng mấy chốc.

Một bên quân Đức đang dĩ dật đãi lao chờ Patton xuất hiện, một bên Patton đang kiệt sức sau chặng đường tăng viện ngàn dặm. Rommel đã tính toán chính xác hao tổn của lực lượng tăng thiết giáp trong tay Patton trên đường hành quân. Ông ta dùng tiêu chuẩn sửa chữa bảo dưỡng thành thục của quân Đức để ước tính số xe tăng trong tay Patton. Dễ dàng đoán ra rằng Patton sẽ không có quá 500 chiếc xe tăng sẵn sàng tham chiến ở ngoại vi Tobruk – con số này ít hơn đáng kể so với lực lượng phản công mà quân Đức có thể huy động.

Do việc bảo dưỡng và sửa chữa vô cùng tiện lợi, cùng với việc không phải thực hiện các cuộc tập kích đường dài, nên lực lượng tăng thiết giáp trong tay Rommel đang trong tình trạng rất tốt. Khi trận chiến bắt đầu, Rommel có thể điều động hơn 800 chiếc xe tăng, khiến quân Đức vượt trội hơn Patton cả về chất lượng lẫn số lượng.

Patton sở dĩ vội vã đến vậy, và liều lĩnh dùng binh lực yếu thế để đối đầu với đại quân vượt trội của Rommel, chẳng qua là vì ông ta có hai chỗ dựa. Một là năng lực sản xuất của Mỹ đang vững bước nâng cao. Ông ta tự tin có thể dùng hai chiếc, thậm chí nhiều hơn, xe tăng của mình để đấu lại một chiếc xe tăng của Rommel, và đến lúc đó, số lượng tiếp liệu mà ông ta nhận được chắc chắn sẽ vượt Rommel. Chỗ dựa thứ hai chính là lực lượng đồn trú của Anh bên trong Tobruk. Một khi trận chiến diễn ra, quân Anh bên trong Tobruk chắc chắn sẽ nhân cơ hội này tràn ra, tạo nên thế hỗn loạn, khiến Rommel chịu tổn thất.

Ông ta đến đây chính là để dâng cho Rommel toàn bộ số quân này, như một bữa trưa thịnh soạn nóng hổi được bày sẵn. Chỉ có điều, bữa tiệc này hơi khó nuốt, nếu muốn ăn hết thì e rằng phải sứt vài cái răng.

Thực ra, trên con đường đầy cát vàng, Patton ngồi trong xe chỉ huy, liên tục tính toán binh lực của Rommel. Những tin tức ông ta nhận được khiến ông ta cảm thấy vô cùng bất an, ít nhất ông ta ngày càng nhận ra rằng việc xông vào không phải là một biện pháp hay.

Lực lượng tăng thiết giáp trong tay Rommel đã không xuất hiện quy mô lớn trong các trận tấn công Tobruk. Trái lại, chủ lực tấn công nơi đó lại là bộ binh truyền thống phối hợp với pháo hạm. Điều này khiến Patton không dám tùy tiện xông lên quyết chiến. Rõ ràng, Rommel đang chờ ông ta tự lao đầu vào, đâm sầm vào lớp giáp dày của Tiger và Panzer, mà vỡ đầu chảy máu.

Huống hồ, việc mất quyền kiểm soát trên không và trên biển khiến một viên mãnh tướng dũng mãnh thiện chiến như Patton cũng rơi vào cảnh "một cây làm chẳng nên non". Việc mất quyền kiểm soát trên biển buộc Patton phải vận chuyển vật liệu qua tuyến đường vòng quanh Nam Phi. Để đảm bảo an toàn tuyệt đối cho tuyến vận tải này, Anh và Mỹ mới ngầm đồng ý cho De Gaulle đưa quân tiến vào Somalia.

Dù sao, phải đi một vòng lớn như vậy. Chính vì cái vòng lớn này, Patton có tới một phần ba nhiên liệu và gần một phần ba trang bị của mình luôn nằm trên đường vận chuyển, chưa thể đến tay. Đi vòng qua Mũi Hảo Vọng, vòng quanh toàn bộ châu Phi, qua Somalia, rồi mạo hiểm vượt kênh đào Suez, tất cả mới đến được Patton.

Quyền kiểm soát bầu trời cũng đủ khiến người ta khốn khổ. Khi thời tiết tốt, họ không dám tập trung, không dám tấn công; phải đợi trời mưa, đợi bão cát, hay bất kỳ thời tiết xấu nào bất lợi cho tác chiến. Mặc dù không quân Đức ở Bắc Phi không hung tàn như ở châu Âu, nhưng đó vẫn là một lực lượng mạnh mẽ khiến người ta phải rùng mình.

Patton rất muốn lạc quan tính toán xem khi đến được Tobruk, ông ta còn lại bao nhiêu binh lực. Nhưng báo cáo ông ta đang cầm trên tay hiển nhiên không cho phép ông ta tiếp tục lạc quan. Tỷ lệ hư hỏng của xe tăng M3 của Mỹ vốn đã cao hơn Panzer của Đức. Sau khi ước tính sơ bộ, ông ta nhận ra rằng sau chuyến hành quân ngàn dặm, nếu còn tập hợp được 400 chiếc xe tăng để phát động tấn công thì đã là vạn hạnh.

Nếu tính đến sự quấy nhiễu của không quân Đức, quân đoàn xe tăng Mỹ mà còn lại 300 chiếc đã là quá tốt rồi. Dĩ nhiên, đây chỉ là kết quả tính toán, rất có thể tình huống thực tế là quân Mỹ sau chặng đường dài vất vả, cuối cùng chỉ còn lại 200 chiếc, thậm chí ít hơn, trang bị.

Lẽ nào dùng chưa đến 300 chiếc xe tăng M3 Lee lạc hậu và M4 để tấn công lực lượng Panzer của Đức – ít nhất là gấp đôi binh lực của mình ư? Thật nực cười! Nếu lệnh này truyền đến các đơn vị Mỹ ở tiền tuyến, vậy thì trận chiến này chẳng cần đánh nữa. Không chừng, Tập đoàn quân số 8 sẽ nổi loạn ngay ngày mai.

"Phát điện báo cho Tướng quân Montgomery, nói với ông ta rằng kế hoạch của chúng ta cần thay đổi một chút. Cứ lao đầu vào như vậy, không khéo sẽ bị Rommel nuốt chửng hoàn toàn mất." Patton cầm một điếu xì gà đã tắt ngúm, cau mày nói với tham mưu.

Tham mưu của ông ta hiển nhiên còn không coi trọng chiến dịch này bằng Patton, vì vậy dứt khoát nói thẳng: "Tướng quân, chúng ta cứ thế này lái xe thẳng tiến, một nửa số trang bị sẽ phải bỏ lại dọc đường. Quân Đức một khi giành được ưu thế trên chiến trường và truy kích chúng ta, số trang bị bỏ lại đó cũng sẽ rơi vào tay người Đức..."

Patton im lặng. Vì vậy, người tham mưu đi phát điện văn. Phía Montgomery cũng phản hồi điện tín không chậm trễ. Rõ ràng đối phương cũng đã cân nhắc đến tình trạng chiến trường, dù sao trận quyết chiến ở Bắc Phi có ý nghĩa vô cùng quan trọng, một khi xảy ra vấn đề, hậu quả cũng sẽ khôn lường.

"Tôi hiểu, nhưng nếu chúng ta không đi, thì hậu quả của việc bỏ rơi Tobruk cũng đủ sức lớn hơn cả việc toàn bộ Tập đoàn quân số 8 bị tiêu diệt. Nếu Anh mất Ấn Độ, rồi Australia lại bị quân Nhật đe dọa, thì rất có thể chiến tranh sẽ phải kéo dài hơn nữa..." Cầm điện văn, Patton lại một lần nữa trầm mặc.

Ông ta không hiểu chính trị. Nói chuyện chính trị với ông ta chẳng bằng nói về quân sự thì trực tiếp hơn. Trong mắt ông ta, việc dâng nguyên một tập đoàn quân cho đối thủ ăn thịt là điều không thể hiểu nổi. Nếu buộc phải làm mồi nhử, thì cũng phải tiêu diệt được nhiều kẻ địch hơn mới coi là thắng lợi.

Nhưng giờ đây, Đồng minh đang gây trở ng���i cho hoạt động quân sự của ông ta. Điều này khiến ông ta có chút căm tức, nhưng vì cấp trên kiềm chế, nhất thời ông ta không thể hiện ra được. Lãnh tụ chính phủ lưu vong Pháp De Gaulle mượn cớ bảo vệ tuyến đường biển mà động đến thuộc địa Somalia của chính phủ Vichy Pháp. Kết quả là, các tàu chiến Pháp ngoài khơi Tobruk đã đẩy chiến trường Bắc Phi vào thế bị động hoàn toàn. Người Anh, vì bảo vệ thuộc địa Ai Cập và kênh đào Suez của mình, cũng trăm phương ngàn kế muốn đẩy Mỹ và Đức vào cuộc chiến sinh tử.

Patton có chút bối rối. Ông ta không hiểu vì sao quân đội Vichy Pháp ở Somalia chưa từng can thiệp vào bất kỳ hoạt động vận chuyển nào của quân Đồng minh, mà De Gaulle lại nhất định phải động đến cái vùng đất "chim không thèm ỉa" đó vào lúc này. Ông ta cũng không hiểu vì sao Montgomery lại có thể chấp nhận việc vứt bỏ Tobruk và để Tập đoàn quân số 8 bị hủy diệt, nhưng vẫn nhất quyết muốn Patton dẫn binh đi chịu chết. Chẳng lẽ chiến tranh không phải là để giành chiến thắng sao?

Kế hoạch chi viện đúng là do chính Patton đề xuất, nhưng khi đó ông ta đâu biết rằng Rommel sẽ giữ nguyên lực lượng tăng thiết giáp của mình suốt 6 ngày, bất động chút nào, chỉ để chờ đợi ông ta tự mình đến cửa mà giao chiến. Ít nhất trong kịch bản của Patton, đáng lẽ ra bây giờ nên dừng lại, thu hẹp đội hình, rồi tìm cách khác để cứu Tobruk.

5 vạn binh lính Mỹ và 4 vạn quân Anh này không thể chôn vùi dưới tay mình – đây là ý nghĩ đang chiếm trọn tâm trí Patton lúc này. Cuối cùng, ông ngẩng đầu lên, nhìn ra ngoài cửa xe, từng chiếc xe tăng nối đuôi nhau di chuyển, kéo theo những đám bụi mù mịt, rồi ông hạ quyết tâm của mình.

"Ra lệnh cho quân đội dừng lại, thu hẹp đội hình, tập kết các đơn vị hậu phương. Tiến hành sửa chữa xe tăng và các phương tiện khác, chờ đợi chỉ thị hành động mới." Patton nói với tham mưu: "Trả lời điện tín cho Montgomery, nói với ông ta rằng chúng ta không muốn đi chịu chết, hãy để ông ta nghĩ biện pháp khác đi. Đồng thời, điện báo tình cảnh hiện tại của chúng ta về trong nước, để những nhân vật cấp cao kia phải vắt óc suy nghĩ đi."

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ mượt mà này thuộc về truyen.free, cấm sao chép dưới mọi hình thức.