Trên soái hạm Nagato của hạm đội Liên Hợp Nhật Bản, Yamamoto Isoroku nhìn về phía đường chân trời phía đông, đôi mắt nheo lại không rõ đang suy nghĩ gì, nhưng những ngón tay ông không ngừng gõ nhẹ lên mặt bàn, cho thấy ông không hề xao nhãng mà đang miệt mài suy tính điều gì đó.

"Lính cần vụ, cậu nói xem... Người Mỹ rốt cuộc có đến không?" Thấy người lính cần vụ phụ trách lo liệu sinh hoạt bưng trà tới, Yamamoto Isoroku chợt cất tiếng hỏi. Hỏi một người lính cần vụ về vấn đề quyết định tương lai của cả hạm đội, riêng điều này thôi dường như đã là một trò đùa.

"Thưa Nguyên soái... Tôi chỉ là một lính cần vụ." Người lính cần vụ đã theo Yamamoto Isoroku suốt hai năm vội vàng cúi đầu đáp: "Chuyện như vậy thuộc hạ không hiểu, thuộc hạ chỉ phụ trách ăn ở thường ngày của Nguyên soái mà thôi."

Yamamoto khoát tay, rõ ràng không hài lòng lắm với câu trả lời của người lính cần vụ già này. Ông nhấp một ngụm trà, rồi nhìn chiếc tách đầy vết nứt trong tay, lại một lần nữa kiên nhẫn hỏi: "Cứ nói thử xem, đơn thuần nói lên cái nhìn của cậu là được rồi, ta rất muốn nghe. Cứ coi như là... ta tò mò... tò mò đi."

"Thưa Nguyên soái, thuộc hạ cảm thấy, các chiến hạm của Mỹ đều đã bị chúng ta đánh chìm, bọn họ nhất định không có gan đến quấy nhiễu chúng ta." Người lính cần vụ suy nghĩ một lát rồi mở miệng nói ra ý kiến của mình.

Yamamoto dường như đã xác nhận điều gì đó, ông hài lòng gật đầu, sau đó phất tay ra hiệu cho người lính cần vụ lui xuống. Trong lòng ông thực ra tràn đầy sợ hãi, lượng nhiên liệu còn lại của một số chiến hạm trong hạm đội Liên Hợp đã không còn nhiều, không quân trên các tàu sân bay đã tác chiến liên tục hơn mười ngày, lúc này hạm đội của ông đã kiệt quệ, không thích hợp cho một trận chiến mới.

Thế nhưng, trên đảo Kauai và đảo Oahu vẫn còn hơn ba mươi ngàn binh lính Nhật đang tắm máu chiến đấu, vì vậy hạm đội Liên Hợp không thể rời đi. Nơi đây đã tiêu hao quá nhiều lực lượng của quân Nhật, điều này đã khiến Yamamoto Isoroku, một người lão luyện mưu kế, cảm thấy một chút bất an. Ông sợ hãi nước Mỹ sẽ triển khai phản công vào lúc này, trong lòng không ngừng cầu nguyện rằng người Mỹ sẽ không đột ngột xuất hiện vào thời điểm này.

"Điện báo từ tàu khu trục Gió Thu cho biết, họ phát hiện 4 máy bay cất cánh từ sân bay của quân Mỹ trên đảo Hawaii, dường như đang thực hiện chuyến bay trinh sát." Một viên tham mưu tiến đến sau lưng Yamamoto, cúi đầu báo cáo tình hình chiến trường mới nhất.

"Cái gì? Máy bay trinh sát?" Yamamoto nheo mắt, lặp lại một câu rồi đột nhiên mở to mắt: "Lúc này, người Mỹ, máy bay trinh sát... Bọn họ muốn tìm gì? Tìm hạm đội! Tìm... hạm đội của Nagumo!"

Lẩm bẩm đến đây, ông chợt đứng dậy, vỗ mạnh hai tay: "Đến rồi! Người Mỹ! Cuối cùng vẫn đến rồi! Phát điện cho Nagumo Chūichi! Ra lệnh cho hắn chuẩn bị sẵn sàng tác chiến mặt biển, thông báo cho tất cả chiến hạm, phái máy bay trinh sát điều tra mặt biển phụ cận, đặc biệt là khu vực phía đông quần đảo Hawaii! Tìm kiếm hạm đội Mỹ!"

Yamamoto Isoroku có trực giác nhạy bén về sự xuất hiện của hạm đội Mỹ. Đây không phải là do ông chỉ huy tác chiến tài tình hay thần kỳ đến mức nào, mà là vì ông luôn quan tâm đến các biện pháp phản công mà Mỹ có thể lựa chọn. Ông cảm thấy nếu chính mình là chỉ huy hạm đội hải quân Mỹ, nhất định sẽ lựa chọn thời cơ hiện tại để phản công Nhật Bản.

Là Tổng tư lệnh Hạm đội Liên Hợp Hải quân Nhật Bản, Yamamoto Isoroku là một trong số ít chỉ huy có thể đánh giá chính xác sức mạnh của Mỹ trong Hải quân Nhật Bản. Ông hiểu, hoặc ít nhất là phần nào hiểu được tiềm lực chiến tranh của Mỹ, và có thể dự đoán một phần phương châm chiến lược của giới cấp cao Mỹ, giống như Nimitz và Roosevelt có thể đoán được hành động của người Nhật vậy.

Vì vậy, vào giờ phút này, khi biết được tin hạm đội Mỹ có thể đã đến, nội tâm ông giằng xé dữ dội, ông vẫn chưa sẵn sàng nghênh chiến hạm đội Mỹ. Ông đang do dự, không biết liệu có nên từ bỏ đảo Oahu mà rút lui ngay, hay mạo hiểm giao chiến với hải quân Mỹ ngay tại đây. Ông cau mày, chợt lại hy vọng tất cả những điều này chỉ là do mình sợ bóng sợ gió, thậm chí ông còn cảm thấy nhất định là như vậy, nhất định chỉ là do mình quá căng thẳng mà thôi.

"Máy bay trinh sát trên tàu chiến Mutsu phát hiện một chiếc tàu khu trục của Mỹ, vì lo lắng bị bắn hạ, chiếc thủy phi cơ này đã không tiếp cận điều tra mà chỉ truyền tin tức về. Trong điện văn nói rằng họ thấy một chiếc tàu khu trục, có thể còn có chiếc thứ hai theo sau." Khoảng ba mươi phút sau, một chiếc máy bay trinh sát Nhật Bản cuối cùng cũng phát hiện hạm đội Mỹ, và gần như cùng lúc đó, hạm đội Mỹ cũng phát hiện ra vị trí ước chừng của Hải quân Nhật Bản.

Nagumo Chūichi, chỉ huy bốn tàu sân bay của Hải quân Nhật Bản đang mệt mỏi, lập tức triển khai phản công hạm đội Mỹ vừa được trinh sát. Bởi vì ông đã thi hành mệnh lệnh của Yamamoto Isoroku, chuẩn bị máy bay sớm, và trang bị ngư lôi tấn công mặt biển cho những chiếc máy bay này, nên bây giờ ông có thể dễ dàng cho máy bay cất cánh, tấn công hạm đội Mỹ.

Trên chiếc hạm chỉ huy của mình, Nagumo Chūichi, chỉ huy Hạm đội Không quân số Một của Hải quân Nhật Bản, chăm chú nhìn bản đồ tình báo, sau đó đối chiếu với hải đồ và xác nhận nhiệm vụ tấn công với chỉ huy phi đoàn không quân của mình: "Đợt tấn công đầu tiên sẽ diễn ra ở đây, hãy nhanh chóng đánh chìm tàu sân bay Mỹ rồi quay về. Đợt tấn công thứ hai phải cất cánh trong khoảng thời gian chờ, vì vậy nhất định phải nắm chặt thời gian."

"Vâng!" Viên chỉ huy phi đoàn không quân đứng nghiêm cúi mình, lớn tiếng đáp: "Xin ngài yên tâm, phi đoàn không quân nhất định sẽ hoàn thành nhiệm vụ, phá hủy lực lượng tàu sân bay cuối cùng của Mỹ." Nói xong, viên chỉ huy khoác thanh quân đao này rời khỏi đài chỉ huy, đi khích lệ các phi công của mình tiến hành tác chiến tấn công hạm đội Mỹ.

Trên boong tàu. Các phi công Nhật Bản đang vẫy tay hô lớn, gào thét để khích lệ bản thân trước khi lên đường. Khẩu hiệu "Thiên Hoàng bệ hạ vạn tuế" vang vọng khắp boong tàu sân bay mà không hề bị át đi bởi âm thanh động cơ. Động cơ máy bay đã khởi động, một số nhân viên hậu cần mặt đất của Nhật Bản đang lần cuối cùng xác nhận xem ngư lôi treo trên máy bay đã tháo chốt an toàn chưa.

"Sato quân, chuyến bay lần này sẽ quyết định việc hạm đội Liên Hợp có thể tấn công đất liền nước Mỹ hay không. Mong ngài hãy phát huy tinh thần võ sĩ đạo vinh quang của quân đội chúng ta, đánh chìm tàu sân bay Mỹ, mang lại chiến thắng huy hoàng cho Đế quốc." Một viên chỉ huy tay vịn thanh kiếm bên hông, Đại tá Suzuki, vừa từ chỗ Nagumo đến boong tàu, mặt trịnh trọng giao phó cho Sato, chỉ huy phi đội tiền tuyến.

"Vâng! Suzuki quân, xin ngài yên tâm." Sato rõ ràng tràn đầy tự tin vào nhiệm vụ bay lần này: "Tất cả phi công máy bay chiến đấu của tôi đều có hơn 15 giờ bay, họ có thể nói là những phi công tinh nhuệ nhất thế giới. Lần này người Mỹ dám đến khiêu chiến với võ sĩ của Đế quốc Đại Nhật Bản chúng ta, tôi nhất định sẽ khiến họ phải hối hận vì quyết định ngu xuẩn của mình."

Sato có quyền tự hào của riêng mình, phi đoàn không hạm của anh ta từ khi tham gia tác chiến chống lại quân Mỹ ở Philippines mấy tháng trước, trên đường đi đã bắn hạ 90 chiếc máy bay Mỹ các loại. Trong đội có vài phi công át chủ bài, ngay cả cấp trên của Tổng hành dinh Nhật Bản, Osami Nagano (người có ảnh hưởng lớn đến Yamamoto Isoroku), cũng đích thân khen ngợi anh ta.

"Lên đường đi! Tôi mong ngài bình an trở về! Đẩy Hải quân Đế quốc đến đỉnh cao vinh quang!" Suzuki gật đầu, ra hiệu cho Sato có thể xuất phát. Sato gật mạnh đầu, xoay người đi về phía máy bay của mình.

Và ở cách đó không xa, một hàng phi công giơ cao hai tay, lớn tiếng hô vang trước khi đi: "Thiên Hoàng bệ hạ! Vạn tuế!" Cả boong tàu một mảnh bận rộn, chiếc máy bay đầu tiên lúc này đã lăn bánh vào khu vực chờ cất cánh.

Đứng trên cầu tàu, Nagumo Chūichi nhìn những chiếc máy bay của mình bắt đầu lăn bánh cất cánh, bàn tay anh ta đã đầm đìa mồ hôi tự lúc nào không hay. Theo lý mà nói, tình trạng hạm đội bây giờ không tốt lắm, cả phi công không hạm lẫn thủy thủ chiến hạm đều chưa được nghỉ ngơi, tiến hành trận quyết chiến vào lúc này rõ ràng là không mấy lý trí.

Thế nhưng, là một chỉ huy Hải quân Nhật Bản, anh ta cũng biết bỏ chạy rõ ràng không phải điều một quân nhân của Đế quốc nên làm. Trên đảo Oahu và đảo Kauai vẫn còn 49.000 lính đang tắm máu chiến đấu, vì những tinh nhuệ của Đế quốc này, hạm đội Liên Hợp không thể lùi bước vào giờ phút quyết định này.

"Trời phù hộ Ngô hoàng, võ vận lâu dài." Nagumo Chūichi thầm cầu nguyện trong lòng, lúc này điều duy nhất anh ta có thể làm chỉ là cầu nguyện. Nếu Hải quân Nhật Bản đứng vững được áp lực, hay nói đúng hơn là nếu không quân hải quân của anh ta trụ vững, giành chiến thắng trong trận chiến cực kỳ quan trọng này, thì Nhật Bản vẫn có thể xưng bá ở Thái Bình Dương thêm một thời gian dài. Nhưng nếu xảy ra bất kỳ sơ suất nào, anh ta đang nắm trong tay máu xương của những tinh nhuệ Hải quân Nhật Bản, anh ta làm chỉ huy tự biết thực sự không thể để mất được.

"Tướng quân! Đi���n của Nguyên soái Yamamoto đã đến! Nagato và Mutsu cùng với Ise và Hyūga, bốn chiếc tàu chiến đã di chuyển về phía cánh trái của hạm đội. Nguyên soái Yamamoto hy vọng dựa vào tốc độ khá cao của bốn chiếc tàu chiến để tiếp cận Hải quân Mỹ từ cánh bên, dùng pháo tấn công hạm đội Mỹ, phân tán sự chú ý của đối phương." Một sĩ quan chỉ huy tiến đến, nói với Nagumo Chūichi.

Máy bay Mỹ đã tìm thấy vị trí của hạm đội tàu sân bay Hải quân Nhật Bản, vì vậy việc tiếp tục giữ im lặng vô tuyến điện chỉ là tự lừa dối mình. Hải quân Nhật Bản không phải là ngu ngốc, lập tức lợi dụng ưu thế binh lực trong tay, chia thành hai khối vây công hạm đội Mỹ.

"Nguyên soái đích thân mạo hiểm, quả là một tấm gương của quân nhân Đế quốc." Nagumo Chūichi ngợi khen một câu, sau đó hạ lệnh tấn công: "Sau khi nhóm máy bay đầu tiên cất cánh, nhóm thứ hai lập tức chuẩn bị! Phải phóng đồng thời cả máy bay ném bom và máy bay phóng ngư lôi! Nhất định phải đánh chìm hạm đội tàu sân bay của đối phương!"

Từng chiếc máy bay Nhật Bản nối tiếp nhau cất cánh từ boong tàu sân bay, từ đài chỉ huy của Nagumo Chūichi, xa xa chúng trở thành các biên đội bay. Chúng đón ánh mặt trời sớm mai, bay lượn ngút trời về phía tọa độ đã được xác định.

Mặt khác, báo động chiến đấu của hạm đội Mỹ đã vang lên, Nimitz biết đối thủ đã nhận ra sự hiện diện của mình. Tuy nhiên, vài giờ trước đó ông đã nhận được tin tình báo rằng máy bay từ một số tàu sân bay Nhật Bản đã xuất hiện ở cảng Darwin. Tin tức này khiến Nimitz và Spruance không quay đầu bỏ chạy, mà quyết tâm ở lại tử chiến một trận.

"Tướng quân Spruance, quyền chỉ huy hạm đội tàu sân bay xin giao lại cho ngài, mời ngài tiếp nhận chỉ huy." Nimitz phát điện lệnh cho cấp dưới của mình trước khi bắt đầu trận chiến: "Thượng đế phù hộ nước Mỹ, chiến thắng thuộc về chúng ta!"

Bản văn này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hình thức sao chép mà không được sự cho phép.