Một chiếc xe bọc thép bốn bánh lăn qua vùng phế tích rồi chầm chậm dừng lại bên đường. Một chỉ huy người Đức thò nửa thân trên ra khỏi tháp pháo, nhìn thấy một nhóm lính dù, gương mặt mệt mỏi và đờ đẫn, đang ngồi ven đường. Đối diện họ là một toán lính Mỹ, điểm khác biệt nhỏ là những người Mỹ này cũng đã bị tước vũ khí.

"Này, bộ chỉ huy Sư đoàn Dù 1 có phải đã đi dọc theo con lộ này không?" Viên chỉ huy tăng thiết giáp người Đức mở miệng hỏi. Tuy nhiên, hắn hiển nhiên không nhận ra Borol đang ngồi cùng Downer, người vẫn ôm chặt khẩu súng và cánh tay quấn băng dày cộp.

"Nếu anh đang hỏi chúng tôi, thì chúng tôi chưa bao giờ tự giới thiệu mình là 'Hey' cả." Một lính dù Đức đứng dậy, phủi bụi trên mông rồi tiến đến bên bánh xe bọc thép, cười lạnh một tiếng: "Nếu đã nghĩ có một chiếc xe rách nát thì làm gì có gì đáng tự hào, chúng tôi là đi máy bay tới đấy."

Câu nói của anh ta khiến đám lính dù phía sau ồ lên cười lớn. Những trận chiến tàn khốc đã khiến thần kinh mọi người căng như dây đàn, giờ đây, chiến đấu đã qua, ai nấy đều thả lỏng. Vì vậy, tiếng huýt sáo và vỗ tay khiến không khí nơi đây bỗng trở nên náo nhiệt.

Vô tình, một chiếc Limousine công suất lớn do hãng Benz của Đức sản xuất đã chạy tới và dừng lại cách đó không xa. Gọi là xe sang trọng, nhưng giờ đây phần lớn những bộ phận xa hoa trên chiếc xe này đều đã biến mất, bên trong xe đầy bùn cát, động cơ rung lên cũng có thể khiến một ít hạt cát từ trong góc rơi xuống, trông nó chẳng khác gì một món đồ cổ vừa khai quật của Pharaoh.

Hiển nhiên, lời chế nhạo của lính dù khiến viên lính trinh sát thiết giáp trẻ tuổi có chút tức giận. Hắn đứng trên chiếc xe bọc thép của mình, nhìn chằm chằm đám lính dù chẳng khác gì ăn mày kia. Những người này không có gì khác biệt về bản chất so với những ác quỷ bò ra từ địa ngục, họ đầy máu me, mặt mũi dữ tợn, thậm chí còn đáng sợ hơn cả lính Mỹ trong mắt họ. Có tin đồn rằng một số lính dù Đức có thể xé tan xe tăng bằng tay không – chẳng khác gì xé thịt cừu.

Cũng khó trách họ bị lính dù Đức làm cho khiếp sợ, bởi ngay tại Damanhur, một thị trấn nhỏ mà trước đây chưa từng ai nghe nói đến, những xác xe tăng bị loại bỏ nằm rải rác giữa đống phế tích ít nhất cũng phải đến 200 chiếc. Các lính dù dưới trướng Tướng quân Student đã chứng minh một sự thật bằng chiến công của họ: lính dù Đức sẽ không bị đánh bại bởi xe tăng của kẻ thù.

"Anh cứ thế nói chuyện với cấp trên của mình đấy à?" Lúc này không có cớ gì tốt để nổi giận, tên hạ sĩ bèn lấy cấp bậc của mình ra làm oai, dù sao hắn cũng nghĩ trong đám lính chẳng khác gì người tị nạn này, chắc chẳng có nhân vật lớn nào đáng kể: "Thấy cấp trên mà không biết chào hỏi, chẳng lẽ anh không nhìn thấy quân hàm của tôi sao?"

"Thôi nào, chúng tôi ở đây đợi hậu cần mang nước và tiếp tế tới, dù sao chúng tôi cũng đã mệt mỏi lâu rồi. Bộ chỉ huy sư đoàn đi thẳng theo con đường lớn này, cụ thể ở đâu thì chúng tôi cũng không rõ lắm, dù sao cũng đã đổi vị trí vài lần rồi." Borol bước tới, gạt thuộc cấp đang trợn mắt nhìn nhau ra, cười chỉ sang bên kia đường và nói.

"Được rồi, đã các anh không muốn nói thì tôi đi hỏi người khác vậy." Tên hạ sĩ bĩu môi, chuẩn bị rời đi. Hắn cho rằng đám lính dù này hiển nhiên không muốn nói thật cho hắn biết, nên quyết định đi hỏi những người khác ở phía trước.

"Anh! Quay lại! Xuống xe!" Đột nhiên một giọng nói vang lên từ phía sau hắn. Sau đó, hắn thấy một vị tướng quân đứng ở đuôi chiếc xe bọc thép của mình, đã bị khói đen từ xe bọc thép hun cho mày ủ mặt ê. Tuy nhiên, hắn vẫn nhận ra chiếc kính chắn gió khổng lồ mà cả Quân đoàn châu Phi đều biết, và cả chiếc xe hơi rách nát chẳng khác gì đồ cổ đào được kia.

"Tướng quân!" Tên hạ sĩ vội vàng nhảy xuống xe bọc thép của mình, đứng nghiêm chào Rommel: "Nguyên thủ vạn tuế!"

Rommel không để ý đến hắn, mà tiến đến trước mặt các lính dù, đứng nghiêm chào: "Cảm ơn các bạn đã không quản ngàn dặm xa xôi đến đây tiếp viện Quân đoàn châu Phi tác chiến. Tôi là Irwin • Tướng quân Rommel, chỉ huy Quân đoàn châu Phi. Được gặp các bạn là niềm vinh hạnh lớn. Là một tướng quân Đức, có thể kề vai chiến đấu cùng những người lính dũng cảm như các bạn, thật là một điều vô cùng đáng mừng."

"Nguyên thủ vạn tuế! Tướng quân, được gặp ngài thật là quá tốt." Borol đứng nghiêm chào. Hắn không hề cố ý thổi phồng, Rommel đã là một trong những tướng lĩnh nổi tiếng khắp nước Đức. Những chiến công liên tiếp của ông ở châu Phi đã được tuyên truyền bởi Fannie thành một huyền thoại bất bại. Danh tiếng 'Cáo Sa mạc' đã khiến người dân Đức cuồng nhiệt săn đón, thậm chí truyền thông Mỹ còn than thở: "Rommel, Rommel đáng chết, chỉ cần đánh bại hắn, phải trả giá bao nhiêu cũng được."

"Tôi cũng chẳng có gì ghê gớm, đánh trận phần lớn là dựa vào các binh lính như các bạn mà tác chiến." Rommel vừa nói, vừa kéo tên hạ sĩ thiết giáp kia tới trước mặt Borol. Sau đó, ông dùng tay còn lại kéo lớp áo mưa màu vàng bên ngoài của Borol ra, để lộ mấy chiếc huân chương bên trong: "Bình thường tôi vẫn cho rằng các bạn là những anh hùng chiến đấu lợi hại nhất, giờ hãy nhìn xem một anh hùng chiến đấu thực sự trông như thế nào!"

Lúc này, tên hạ sĩ vừa xuống xe thiết giáp mới nhìn rõ người đang nói chuyện với hắn là một tiểu đoàn trưởng, thậm chí còn là một tiểu đoàn trưởng với rất nhiều huân chương. Dù hắn chỉ là một người lính chưa tham gia nhiều trận chiến, mới chỉ đánh nhau ở châu Phi vài tháng, nhưng những huân chương mà các cựu binh quanh hắn thường khoe khoang thì hắn vẫn biết – ít nhất là viên huân chương Đột kích Anh quốc kia đã chứng minh rằng người lính già trước mặt này chắc chắn đã từng tham gia chiến dịch tại chính quốc Anh.

"Thật, thật xin lỗi! Thưa cấp trên! Tôi không cố ý mạo phạm ngài." Tên hạ sĩ vội vàng đứng nghiêm chào, ngực hắn cũng có một huân chương Đột kích Tobruk. Lúc này, hắn ưỡn ngực thẳng tắp, hiển nhiên huân chương này cũng là niềm tự hào của hắn.

"Cấp trên! Đã bắt được Patton chưa?" "Tướng quân, nhất định phải bắt được tên khốn đó!" Lúc này, các lính dù cũng đã đứng dậy, họ xếp thành hàng ngũ chỉnh tề. Dù quần áo trên người xộc xệch, dù trên người vẫn còn dính máu, dù trên mỗi khuôn mặt đều hằn lên sự mệt mỏi, nhưng họ vẫn là những chiến sĩ mạnh mẽ nhất thời đại này, những chiến sĩ khiến mọi danh tướng đều phải nghiêng mình.

"Mấy giờ trước chúng tôi đã bắt giữ không ít lính Mỹ và lính Anh làm tù binh, số lượng thực sự quá nhiều, chúng tôi cũng không có thời gian đếm kỹ." Rommel đắc ý nói: "Ước chừng mấy chục sĩ quan chỉ huy và khoảng mấy trăm binh lính. Chúng tôi bỏ lại nhiều tù binh như vậy, mang theo tất cả binh lính có thể tìm được, bắt đầu tấn công về phía này."

Ông cũng không hề khuếch đại điều gì. Một giờ trước, các đơn vị tăng thiết giáp của quân Đức vẫn còn đang giao chiến ác liệt với các đơn vị hậu vệ của Patton. Hai bên hỗn loạn trong sa mạc, quân của Patton thực sự là lộn xộn, còn quân của Rommel là do tấn công quá gấp gáp nên cũng hỗn độn không kém.

Trong hỗn loạn, gần như tất cả mọi người đều mắc lỗi. Một chiếc xe tăng đã khai hỏa vào người đang chạy phía trước mình, sau khi bắn 2 phát đạn pháo mới bị đội quân tiếp viện ở phía trước bị "địch quân tập kích" ngăn cản – họ cũng nghĩ đối phương là địch quân, mãi đến khi nhìn thấy chữ thập sắt trên xe tăng thì những người này mới biết mình nhầm.

Điều càng khó tin hơn là, có một đội lính Đức trong quá trình hỗn loạn đã tìm thấy một chiếc xe chỉ huy thiết giáp Đức, sau đó họ hỏi nên tấn công theo hướng nào. Đối phương chỉ tay vào người đang chỉ huy một chiếc xe tăng chuyển hướng ở gần đó, lớn tiếng mách nước cho họ: "Đi hỏi Tướng quân Rommel, ông ấy ở đằng kia!"

Trận chiến hỗn loạn như vậy kéo dài suốt một giờ, cho đến khi Rommel dẫn theo mười mấy chiếc xe tăng bên cạnh xuyên qua phòng tuyến phía sau của quân Mỹ, trận chiến hỗn độn này mới tuyên bố kết thúc. Ước chừng mười ngàn lính phe Đồng minh đã bị quân Đức bắt làm tù binh hoặc đánh tan tác, mấy chục chiếc xe tăng bị quân Đức phá hủy, toàn bộ đơn vị hậu vệ của Tập đoàn quân số 8 gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Sau đó Rommel lại bắt đầu truy đuổi không ngừng. Dọc đường, những lính của Tập đoàn quân số 8 đang trên đường hội quân với Patton, cùng một phần lính của Tập đoàn quân số 9 ở cánh sườn, đều kinh hoàng nhìn thấy xe tăng Đức xuyên qua đám đông người tấp nập thẳng tiến về phía đông. Và những binh lính không biết xoay sở ra sao này sau đó đã bị quân Đức vượt qua, trở thành tù binh đứng dọc hai bên đường.

Nếu có ai còn nhớ Sư đoàn Tăng thiết giáp số 7 từng đột phá 100 cây số một ngày trên đất Pháp, nếu có ai còn nhớ Irwin • Rommel, vị tướng quân được mệnh danh là ác quỷ trong chiến dịch Pháp, thì sẽ không kinh ngạc trước tốc độ tấn công liều lĩnh của quân Đức ngày hôm nay.

Có thể thời gian quá lâu trong sa mạc, có thể cuộc tập kích cảng Tobruk cùng những trận đánh chắc tiến chắc ở cảng Alexandria đã khiến người ta quên mất người đàn ông động như Nakajima Ki-84 đó. Nhưng lần này, ông lại như tia chớp đâm ra nhát kiếm chí mạng nhất của mình.

Một tướng lĩnh chỉ biết đánh chắc tiến chắc sẽ không bao giờ khiến người ta bất ngờ, và những người như vậy thường bị gắn mác tầm thường; ngược lại, một tướng quân chỉ biết đột phá và tấn công liều lĩnh cũng không thể duy trì mãi lợi thế chiến thắng. Tuy nhiên, nhờ sự kiên trì và huấn luyện của Accardo, 'Cáo Sa mạc' giờ đây đã lột xác, trở thành một con cáo vượt xa bản sao bán thành phẩm ở thời không khác. Rommel hiện tại, chắc chắn là một đối thủ đủ sức khiến bất kỳ ai cũng phải khiếp sợ. Ít nhất vào lúc này, toàn bộ Ai Cập đều đang run rẩy dưới bánh xích của xe tăng ông.

Ông phất tay, mỉm cười với những lính dù Đức đang nhìn chằm chằm mình, rồi nói ra câu khiến tất cả mọi người hoan hô: "Yên tâm đi. Quân nhân của Đế quốc sẽ không hy sinh vô ích. Những gì họ thiếu của chúng ta, tôi sẽ dùng tốc độ nhanh nhất để buộc họ phải trả lại!"

Nói rồi, ông chỉ ngón tay về phía sa mạc cách Damanhur không xa, kiên định nói: "Tôi là Rommel. Nếu là đọ tốc độ tấn công, chỉ có một người có thể sánh vai với tôi – nhưng rất tiếc, người đó tên là Guderian, là một người Đức... không phải Patton!"

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free.