Trong tai nghe truyền đến tiếng của trưởng xe số 2: "Tuân lệnh, xe số 2 đã rõ!" Thế là, phân đội thiết giáp Đức này tiếp tục tiến lên, tốc độ nhanh đến nỗi thậm chí không thể cử đội trinh sát tiền tiêu đi dò xét tình hình địch.

Một chiếc xe tăng Panzer cuối cùng, vốn đã bị hai quả đạn pháo bắn trúng, đã dừng lại. Trên đó không có nhiều binh lính, nhưng lại chất chồng một đống linh kiện kỳ lạ. Trưởng xe tăng, người ban đầu điều khiển chiếc xe này, cùng các thành viên khác đã mở nắp khoang động cơ, lấy bộ lọc khí ra ngoài và mang lên chiếc xe bọc thép chuyên chở linh kiện. Sau đó, anh ta đưa cho chiếc xe bọc thép phía sau một vật, cùng với hai thùng xăng quý giá.

"Chạy đường dài trong sa mạc, xe tăng dễ gặp trục trặc nhất ở hai điểm: một là xích xe bị mòn, hai là bộ lọc khí động cơ khó làm sạch. Hãy giữ lại làm dự phòng!" Vị sĩ quan chỉ huy cũ, trưởng xe tăng số 1, khoát tay với những người lính trên chiếc xe bọc thép, vừa cười vừa chỉ vào chiếc xe tăng của mình: "Yên tâm đi, xung quanh chắc hẳn không có số lượng lớn quân Mỹ tan tác, hơn nữa, doanh trại chính cũng không xa phía sau."

"Vậy chúng tôi đi trước nhé, yên tâm đi, chúng tôi nhất định sẽ thay anh tiêu diệt thêm vài chiếc xe tăng Mỹ! Hắc hắc." Người lính lái chiếc xe bọc thép cười, kính chào theo nghi thức quân đội truyền thống, sau đó liền lái xe đuổi theo đại bộ phận quân mình.

Quả nhiên, không lâu sau, đoàn xe của doanh trại chính, gồm cả xe hơi và xe bọc thép, đã theo kịp. Đứng trên chiếc xe Jeep thu giữ được, có vẽ thập tự sắt, tiểu đoàn trưởng Đức nhìn những chiếc xe tăng của cấp dưới đang dừng bên đường, sau đó bất đắc dĩ gọi chỉ huy tổ sửa chữa đến: "Còn bộ lọc khí chuyên dụng cho sa mạc không? Thay xong thì cho chiếc xe tăng này cùng doanh trại chính lên đường, xe tiếp nhiên liệu sẽ tiếp xăng cho họ dọc đường, đừng làm chậm trễ các xe khác!"

Tối hôm đó, lực lượng tăng thiết giáp tiên phong của quân Đức một lần nữa giao chiến với quân đội của Patton. Hai bên đưa vào hơn nghìn binh sĩ tham chiến, cuối cùng quân Đức giành được thắng lợi. Patton chỉ có thể bỏ lại một sư đoàn Mỹ vốn đã chịu tổn thất nặng nề, dùng làm lực lượng đoạn hậu, một lần nữa ném vào tay lực lượng tiên phong quân Đức đang bám riết không buông.

Khu vực giao chiến này đã nằm gần Cairo. Kể từ khi Anh kiểm soát Ai Cập trên thực tế, nơi đây chưa từng có bất kỳ lực lượng quân sự nào khác đặt chân đến. Thế nhưng, giờ đây nơi này đã trở thành tiền tuyến chiến đấu, trên chiến trường ngổn ngang ít nhất 500 thi thể binh lính của cả hai phía.

Patton cuối cùng vẫn đánh giá sai tình thế trận chiến tranh giành Damanhur. Ông ta tự cho là có thể chiếm Damanhur và tiêu diệt hết lính dù Đức, nhưng rốt cuộc chỉ tiêu diệt được 2.900 lính dù Đức tại đó. Ông ta cũng không ngờ rằng lực lượng tăng thiết giáp Đức lại dám điên cuồng truy kích quân đội của mình đến vậy, trong khi cảng Alexandria vẫn chưa bị chiếm.

Kết quả là giờ đây ông ta không thể không chấp nhận tổn thất để rút về Suez. Để giữ lại một phần nhỏ lực lượng tinh nhuệ trong tay, ông ta lại phải vứt bỏ một bộ phận binh lính nữa, mang theo Sư đoàn Tăng thiết giáp số 8 cùng một ít bộ binh cơ giới hóa hoảng hốt rút lui.

Phần lớn bộ binh trong tay ông ta, hoặc là đã bị đẩy vào sườn cánh Alexandria và sớm trở thành tù binh Đức, hoặc là bị bỏ lại, chật vật tiến về Cairo. Trong số đó, phần lớn là quân đội thuộc địa Anh, họ phụng mệnh tử thủ Cairo, nhằm tranh thủ thời gian cho cuộc phản công. Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, số quân đội của Patton có thể trở về kênh đào Suez sẽ không vượt quá ba mươi ngàn người. Trong khi đó, đối diện họ là Quân đoàn Bắc Phi đang đắc thắng, với quân số vượt quá năm trăm ngàn, trong đó lực lượng tiền tuyến lên đến ba trăm mười ngàn người.

Dĩ nhiên, dù Patton giờ đây đang khổ sở, ông ta vẫn còn vốn liếng để đông sơn tái khởi sau khi rút lui. Người còn buồn bực hơn ông ta là Montgomery, người đang cố thủ cảng Alexandria. Hiện ông ta đang chắp tay sau lưng đứng trên bến tàu tiêu điều của cảng Alexandria, lặng lẽ nhìn những con sóng xô đi xô lại, vỗ vào bến cảng xi măng nặng nề.

Đối với vị tướng lãnh trung niên mới 51 tuổi này mà nói, Montgomery trông có vẻ hơi già nua, tóc ông ta đã bạc trắng, sắc mặt cũng không còn tươi tắn như trước. Trong lòng vị tướng quân đã chỉ huy quân đội ở Bắc Phi tranh giành với Rommel nửa năm trời này, điều khổ sở nhất không phải là việc Đế quốc Anh, đã cống hiến cả đời mình, phải từ bỏ Bắc Phi cực kỳ quan trọng, mà là nỗi tuyệt vọng sâu tận xương tủy khi biết Đế quốc Anh đã phải vứt bỏ toàn bộ tài sản.

Giờ đã là cuối tháng 10, chỉ vài ngày nữa là sinh nhật thứ 51 của Montgomery. Năm đó khi ông ta 27 tuổi, Đức ký Hòa ước Versailles, Đế quốc Anh vẫn kiêu hãnh coi thường thiên hạ. Giờ đây 24 năm đã trôi qua, quân Đức đã càn quét khắp châu Âu, bách chiến bách thắng, còn Đế quốc Anh lừng lẫy một thời thì đã biến thành một đế quốc lưu vong hải ngoại.

Người Anh ở Bắc Phi đã tiêu hao hết chút sức lực cuối cùng của mình. Số vật liệu tích trữ ở Bắc Phi trên thực tế là khối tài sản hải ngoại quy mô lớn cuối cùng của Anh. Hai trăm ngàn quân Anh trong tay Montgomery cũng là đội quân tinh nhuệ quy mô lớn cuối cùng của Anh hiện tại còn có quân bản thổ làm cốt cán. Điểm tựa cuối cùng của người Anh bây giờ, chính là ba mươi ngàn quân Anh chủ lực của tướng quân Mountbatten ở Ấn Độ.

"Giờ đây, tất cả đã kết thúc rồi. Chúng ta đã bại trận, hoàn toàn bị người Đức đánh bại." Montgomery cười khổ lẩm bẩm một mình, số phận chờ đợi ông ta cũng chẳng mấy lạc quan: hoặc là bị người Đức bắt làm tù binh, trở thành 'khách quý' trong trại tập trung; hoặc là bị đưa về Anh để những vị quan chức cấp cao kia treo cổ làm gương. Dù thế nào đi nữa, ông ta cũng không thể nào còn được như ngày hôm nay, chỉ huy đại quân quyết chi��n sinh tử với đối thủ trên sa trường nữa.

Ông ta nhìn về phía mặt biển xa xăm, sau đó quay người lại, để chiến trường với khói đặc cuồn cuộn ��ập vào mắt mình. Người Ý, nghe tin quân Đức ở sườn cánh đại thắng, vậy mà lại chiến đấu hăng hái hơn hẳn. Giờ đây thế công của họ cuồn cuộn như sóng sau xô sóng trước, dường như thực sự đã tìm lại được bóng dáng của quân đoàn La Mã thiện chiến ngày nào.

Thế nhưng trong mắt Montgomery, lại dấy lên thêm vài phần thương cảm vì bị đối thủ yếu kém lừa dối. Bởi vì trong thâm tâm ông ta luôn có một suy nghĩ rằng chỉ cần người Đức không đến, việc người Ý vứt bỏ toàn bộ Bắc Phi cũng chẳng có gì lạ. Ngay cả bản thân ông ta cũng cảm thấy không thể tin nổi, rằng mình đã vô thức bổ sung một giả thiết kỳ lạ: "Người Đức không đến".

Đã hai ngày trôi qua, khi sáng ngày hôm ấy ông ta nhìn thấy máy bay ném bom và máy bay vận tải Đức rợp trời, bay qua cảng Alexandria không xa từ phía mặt biển, là ông ta biết cuộc chiến ở Bắc Phi đã kết thúc. Họ đã tiêu hao hết ưu thế của mình. Từ đó trở đi, tình thế đã hoàn toàn nằm trong tay người Đức.

Từ khi người Đức đánh tan hạm đội bản địa Anh và đổ bộ lên nước Anh, từ khi quân đội Tây Ban Nha và Đức tiến vào Gibraltar, từ khi quân Đức không tiếc giá cao tấn công chiếm Malta, tập kích Crete, tuyến vận tải Bắc Phi cũng chỉ có thể vòng qua Mũi Hảo Vọng, duy trì cầm cự.

Cũng từ lúc đó, Anh và Mỹ ở Bắc Phi thực chất vẫn luôn ăn vào vốn liếng của mình. Để duy trì lợi ích cơ bản của Anh và Mỹ ở Trung Đông, các quốc gia như Anh, Mỹ, Pháp đều bố trí một lượng lớn binh lực gần Trung Đông, thậm chí xây dựng các xưởng công binh để giảm chi phí đồn trú quân đội. Kết quả là tất cả những thứ này giờ đây đều bị người Đức tiêu hao sạch. Có lẽ người Mỹ có thể còn được bổ sung thêm một chút, nhưng đối với quân Anh, khi đã mất đi quê hương bản thổ, thì đúng là tiêu hao cạn kiệt.

Phía sau ông ta, những chiếc xe tăng Matilda bị bỏ hoang, nằm ngổn ngang như đống phế liệu. Những chiếc xe tăng này, do bản thổ đã thất thủ, không thể kịp thời sửa chữa; phần lớn đều hỏng động cơ và hộp số, dừng lại ở đây chờ linh kiện được vận chuyển từ Cairo và các nơi khác đến. Ở những nơi xa hơn, binh lính đã bắt đầu đẩy những chiếc xe tăng và xe bọc thép không thể sửa chữa được xuống bến tàu, nhấn chìm chúng xuống đáy biển, nhằm gây thêm chút phiền toái cho người Đức sắp chiếm nơi này.

"Thưa Tướng quân! Hạm đội chủ lực vừa điện báo, họ nói sẽ đưa những quân nhân Anh muốn rời đi về nước, hỏi ngài bao giờ sẽ lên thuyền. Hạm đội sẽ đi trước đến Ấn Độ, sau đó sẽ thuộc về Hạm đội Ấn Độ Dương để tiếp tục tác chiến tại đó." Một viên tham mưu từ đằng xa bước tới, giọng anh ta có chút khô khốc. Có vẻ như những chục giờ hành hạ này là điều khó quên đối với mỗi người Anh đang ở cảng Alexandria.

"Ta sẽ không lên thuyền. Dù sao cũng cần có người ở lại chịu trách nhiệm cho cuộc chiến này, và ta nghĩ, ta là ứng cử viên thích hợp nhất." Montgomery cười khổ một tiếng rồi mở lời: "Ngươi hãy nói với các chỉ huy Anh đang chuẩn bị đi Ấn Độ rằng đừng nghe những lời nói ngu xuẩn của người Mỹ về việc cố thủ Suez nữa. Bản thổ đã mất, chúng ta dù có cố thủ Suez cũng chẳng thay đổi được gì. Bảo vệ Ấn Độ mới l�� điều đúng đắn lúc này!"

"Nhưng thưa Tướng quân, vậy lợi ích của chúng ta ở Trung Đông sẽ ra sao? Nhường các mỏ dầu thì chúng ta sẽ thực sự xong đời..." Viên tham mưu nói câu này mà không biết liệu mình có nên tiếp tục nói gì nữa không, giờ đây Đế quốc Anh sắp mất quá nhiều thứ, còn gì là không quan trọng nữa đâu?

Mặc dù hiện tại các hoạt động chống lại sự chia cắt đất đai của Đức và Ý ở vùng Balkan diễn ra vô cùng thường xuyên, Thổ Nhĩ Kỳ và Ý cũng sa lầy vào cuộc chiến tranh du kích không ngừng nghỉ, nhưng một khi tình hình ở Bắc Phi đã an bài ổn thỏa, Balkan cũng sẽ hoàn toàn bị các quốc gia này bao vây. Không có thế lực bên ngoài tiếp viện, có lẽ phong trào phản kháng ở đây cũng sẽ không kéo dài được bao lâu.

Bắc Phi đổi chủ, Ai Cập thất thủ, kênh đào Suez trở thành tiền tuyến. Trong tình huống này, chính phủ lưu vong của Đế quốc Anh sẽ tiếp tục suy yếu quyền kiểm soát đối với Trung Đông và Ấn Độ. Đợi đến một ngày người Đức thực sự đặt chân vào Trung Đông, có lẽ các thế lực của Anh tại các khu vực lân cận cũng sẽ lập tức tan thành mây khói theo đó. Đến lúc đó, chính phủ lưu vong của Anh chỉ còn có thể dựa vào một Canada đáng thương. Đừng nói đến việc phản công nước Anh bản thổ, ngay cả việc có bị Mỹ bán cho Đức hay không cũng khó nói.

"Những gì ngươi lo lắng đều là chuyện sau khi ta đã chiến tử tại đây, ta cũng không thể nhúng tay vào nữa." Montgomery nặn ra một nụ cười, vươn tay vỗ vai viên tham mưu: "Đường đi cũng không yên ổn, tàu ngầm Đức rải mìn gần kênh đào Suez cũng không phải chuyện một sớm một chiều... Đến Ấn Độ, nhớ giúp ta gửi lời hỏi thăm đến tướng quân Mountbatten, và cảm ơn ông ấy vì đã không tiếc sức ủng hộ chiến trường Bắc Phi!"

Tác phẩm đã chuyển ngữ này thuộc sở hữu của truyen.free.