Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh, Hartmann đã vòng qua biên đội máy bay ném bom Mỹ, một lần nữa từ phía bên kia tiếp cận. Thật đáng thương, khi những chiếc máy bay chiến đấu Mỹ vừa rút đi mười mấy chiếc thì Hartmann đã từ hướng khác xuyên thủng đội hình phòng ngự của họ.

“Thình thịch! Thình thịch!” Lại là loạt bắn điểm xạ trứ danh, chính xác của Hartmann. Lần này, vì khoảng cách đã gần hơn, Hartmann thực hiện một loạt bắn bổ sung, phóng ra liên tiếp 10 viên đạn pháo tự động 30 ly. Những viên đạn này như có mắt, gần như toàn bộ đều găm vào thân và cánh một chiếc B-17.

Hai động cơ bên trái của chiếc B-17 này lập tức phụt ra cuồn cuộn khói đặc. Đáng nói hơn cả chiếc phi cơ tiền nhiệm bị bắn rơi ở độ cao thấp là, một viên đạn pháo vừa vặn găm trúng cánh tà, khiến bộ phận cánh tà lớn trên cánh máy bay bị thổi bay, tạo ra sự mất cân bằng nghiêm trọng giữa hai bên cánh.

Thêm vào đó, hai phát đạn pháo găm vào gốc cánh có thể đã phá hủy hệ thống chịu lực của chiếc oanh tạc cơ khổng lồ này. Chỉ vài giây sau, cánh chiếc phi cơ trúng đạn đã gãy lìa do sức cản của không khí. Chiếc máy bay mất cánh bắt đầu xoáy tròn lao xuống, khói đặc và nhiên liệu cháy bùng tung tóe khắp nơi.

“Trời ạ! Khai hỏa! Khai hỏa! Tất cả vũ khí tự vệ trên máy bay ném bom, tự do đánh trả!” Mới đây, dù có một chiếc B-17 bị bắn trúng, nhưng theo tin tức nhận được qua vô tuyến điện, chiếc phi cơ đó chỉ bị ba lỗ thủng, chưa đến mức rơi ngay lập tức. Vì vậy, dựa vào thân máy bay vững chắc và kích thước lớn, các phi công ném bom Mỹ, vốn hơi coi thường máy bay chiến đấu Đức, không quá căng thẳng. Họ nghĩ rằng vũ khí trên máy bay chiến đấu đối phương không thể gây ra thiệt hại không thể cứu vãn cho máy bay của mình. Bởi thế, tất cả đều đang chờ đợi máy bay hộ tống nghiền nát hai con ruồi Đức đang bay lượn kia.

Nhưng giờ đây, tình hình đột ngột thay đổi. Chiếc máy bay Đức kia, chỉ với một loạt bắn ngắn ngủi, đã hung hãn bắn rơi một chiếc B-17, hơn nữa là rơi thật sự, ngay trước mắt mọi người. Cú sốc thị giác này quá lớn, khiến ai nấy đều suy sụp.

Chỉ huy trưởng biên đội ném bom liền hét lên mệnh lệnh vừa rồi, ra lệnh cho các đơn vị máy bay ném bom bắt đầu tự do khai hỏa, ngăn không cho máy bay chiến đấu đối phương tiếp cận đội hình. Tuy nhiên, rõ ràng là ông ta đã bỏ qua một điều: những người trên máy bay ném bom không phải là bách chiến tinh binh, họ chỉ là những tân binh được huấn luyện khá tốt mà thôi.

Thế là, ngay khi lệnh v���a ban ra, các xạ thủ pháo đài trên những chiếc máy bay ném bom Mỹ bắt đầu dùng cách riêng để xua đi nỗi sợ hãi trong lòng. Họ điên cuồng trút đạn dược từ vũ khí của mình về phía mục tiêu.

“Thình thịch! Đột đột đột đột!” Vì máy bay chiến đấu của Hartmann thực hiện động tác kéo, gần như tất cả xạ thủ trên các tháp pháo xoay điện tử ở lưng máy bay ném bom Mỹ đều có thể nhìn thấy chiếc máy bay Đức vẫn còn ở khoảng cách khá xa. Thế là, hàng trăm khẩu pháo tự động 30 ly đồng loạt nhắm vào mục tiêu, và pháo sáng như mưa rào quét về phía phi cơ địch.

“Chúa ơi! Máy bay số 035, cậu suýt nữa bắn trúng tôi!” Một phi công B-17 gầm lên qua tai nghe, nhưng giọng anh ta chưa dứt thì một phi công khác đã càu nhàu rằng người phía trước khai hỏa quá mạnh, suýt nữa thổi bay mũi máy bay của anh ta.

Thực ra, đó chưa phải là vấn đề nan giải nhất. Vấn đề quan trọng hơn là chiếc phi cơ đối phương, do tốc độ quá cao, rõ ràng đã nằm ngoài tầm công kích của tháp pháo điện tử hai nòng trên lưng chiếc B-17. Thế nhưng, đội hình máy bay ném bom Mỹ vẫn cứ điên cuồng xả đạn, lãng phí đạn dược tự vệ quý giá của mình.

“Ngu xuẩn! Hắn không còn trong tầm tấn công nữa! Bắn loạn xạ cái gì? Chỉ cần nhắm vào đối phương, di chuyển theo vị trí của hắn là được rồi! Đợi hắn xông tới rồi hẵng khai hỏa để quấy nhiễu tấn công!” Một lính già Mỹ từng tham gia các trận không chiến ném bom trên bầu trời Bắc Phi lớn tiếng nhắc nhở đồng đội. Nhưng thật đáng tiếc, hệ thống liên lạc của anh ta chỉ có thể kết nối với các xạ thủ trên cùng máy bay, không thể liên lạc toàn bộ biên đội.

“Im miệng! Tôi không nghe thấy lệnh của đội trưởng!” Phi công trong buồng lái này hiển nhiên không quen với cảnh tượng vạn pháo cùng nổ lớn như vậy. Dù anh ta cũng được coi là cựu phi công từng trải qua lửa đạn chiến tranh ở Bắc Phi, nhưng thực tế anh ta mới thực hiện tổng cộng ba nhiệm vụ bay. Lần đáng sợ nhất là khi ném bom Tobruk, mặc dù bị pháo binh mặt đất của quân Đức tấn công dữ dội, nhưng bất ngờ chỉ gặp một số ít phi cơ địch.

Tuy nhiên, rõ ràng hôm nay vận may của anh ta không được tốt, khi bị bố trí ở vòng ngoài của biên đội ném bom. Dù sao, Mỹ cũng hiếm khi thực hiện các nhiệm vụ ném bom tầm xa kiểu này, nên những phi công có kinh nghiệm bay chiến đấu như anh ta thường được sắp xếp ở các vị trí tương đối xa.

Điều đáng tiếc là chiếc máy bay duy nhất bay ở cạnh ngoài anh ta vừa bị Hartmann bắn hạ. Giờ đây, anh ta phải trực tiếp đối mặt với cuộc tấn công của đối thủ. Nhưng nhìn động tác của chiếc máy bay chiến đấu Đức với đầu phi cơ sơn hình hoa tulip đen, rõ ràng đối phương là một cao thủ lão luyện. Việc phải bay ở vòng ngoài để đối phó với kẻ địch như vậy, đơn giản là một cơn ác mộng.

Tin tốt là sau khi đối phương tấn công một vòng, những chiếc máy bay chiến đấu của phe ta đã kịp thời đến và đuổi hắn ra khỏi tầm tấn công. Trong khi đó, các tháp pháo trên những chiếc B-17 ở xa xa cũng cuối cùng dừng bắn. Trời mới biết, liệu là vì thấy đối phương không còn trong tầm công kích, hay là vì đã hết đạn.

Chưa kịp thở phào nhẹ nhõm khi chiếc máy bay chiến đấu Đức với hình hoa tulip đen trên mũi rời đi, viên phi công Mỹ này đã chứng kiến hai chiếc P-40 của quân mình đuổi theo đã bị đối phương dùng một cú lộn nhào tuyệt đẹp để cắn đuôi. Kẻ tấn công trong chớp mắt đã trở thành con mồi chờ làm thịt. Ngay sau loạt đạn dữ dội của đối phương, hai chiếc máy bay chiến đấu đời mới của Mỹ liền biến thành mảnh vụn trên không, nổ tung thành một đám lửa rực rỡ.

“Đừng rời khỏi đội hình! Máy bay địch rất ít, chúng ta đã rất gần mục tiêu. Hắn dùng pháo máy bay cỡ nòng lớn, tương đương với Zero, nên đạn dược không đủ để bắn rơi nhiều máy bay của chúng ta. Cố gắng giữ vững biên đội, dùng cách yểm hộ lẫn nhau để buộc hắn lãng phí đạn dược. Chẳng mấy chốc hai chiếc máy bay này sẽ phải rút lui thôi!” Viên phi công già dặn kinh nghiệm chiến đấu, cũng là chỉ huy trưởng nhiệm vụ ném bom lần này, lớn tiếng nhắc nhở các chiến hữu cách đối phó với rắc rối hiện tại.

Dù Mỹ duy trì một lực lượng không quân lớn ở khu vực Trung Đông và cũng tham gia tác chiến với máy bay Đức, nhưng họ không thường xuyên xuất động máy bay chiến đấu quy mô lớn như vậy. Ở những nơi heo hút như Châu Phi, nơi mà nhiệm vụ ném bom không được thực hiện, nếu gặp phải máy bay địch đánh chặn, nhiệm vụ thường sẽ bị tạm thời hủy bỏ. Bởi thế, tình huống bùng nổ giao chiến quy mô lớn rất ít khi xảy ra.

Trong vài lần chạm trán giao chiến hiếm hoi, dù người Mỹ cũng ch��u tổn thất không nhỏ, nhưng họ lại muốn tin rằng đây là những phi công át chủ bài mà Đức cố ý điều đến Bắc Phi thực hiện nhiệm vụ, chứ không thể đại diện cho trình độ chiến đấu phổ biến của phi công Đức. Còn về những tin tức tình báo từ các đồng minh Anh và Liên Xô nói rằng không quân Đức mạnh mẽ đến mức nào, tất cả đều bị các phi công Mỹ chủ quan gạt bỏ, quy kết rằng không phải đối thủ quá mạnh mà là do bản thân họ quá yếu, chỉ là những lời biện hộ vớ vẩn.

Vì thế, các phi công Mỹ thực sự không hiểu rõ về phi công Đức, đặc biệt là phi công Đức ở mặt trận phía Đông. Hơn nữa, chỉ vài phút trước, họ còn rất coi thường những đối thủ đồng nghiệp này, cho rằng đa số phi công Đức đều chỉ dựa vào tính năng vượt trội của máy bay chiến đấu, chứ không phải trình độ lái của bản thân xuất sắc đến đâu.

Tuy nhiên, khi vô số cặp mắt chứng kiến chiếc máy bay chiến đấu Đức, như một chiếc lá duyên dáng lướt qua lướt lại trong gió, một lần nữa quay trở lại tấn công gần biên đội máy bay ném bom Mỹ, các phi công Mỹ này mới nhận ra mình đã phạm phải một sai lầm, một sai lầm khủng khiếp: hóa ra trình độ của phi công Đức đã cao đến mức đáng sợ.

Trước sự theo dõi gắt gao của các phi công Mỹ, Hartmann lại thực hiện một pha bay lượn mạo hiểm. Anh ta bổ nhào tăng tốc, dùng tốc độ nhanh nhất tiếp cận vòng ngoài biên đội ném bom Mỹ, rồi bất ngờ thực hiện một cú lộn vòng ngang để tránh loạt đạn từ tháp pháo lưng đối phương. Anh ta trực tiếp xả năm lỗ thủng vào buồng lái chiếc B-17 thứ ba, biến phi công và hoa tiêu bên trong thành bãi bùn nát bét.

Không chút nghi ngờ, chiếc máy bay ném bom Mỹ này mất kiểm soát, chao đảo vài vòng, rồi đột ngột chuyển hướng sang trái, cắm đầu lao xuống bầu trời. Trong quá trình đó, chiếc máy bay mất lái này còn vô tình đâm trúng đầu cánh một chiếc B-17 khác.

Tất cả phi công Mỹ đều nhận ra lòng bàn tay mình đã bắt đầu toát mồ hôi, bởi cảnh tượng trước mắt này dường như họ đã từng thấy ở đâu đó. Trong đầu một số người hiện lên hình ảnh một con cá mập không ngừng bơi lượn quanh một đàn cá �� dù có hàng trăm con cá nhỏ bé yếu ớt, chúng cũng chỉ là thức ăn không hề có chút đe dọa nào trong mắt cá mập.

Họ không hề hay biết, Hartmann ở bên kia cũng cảm thấy kiểu chiến đấu này còn hóc búa hơn so với việc tranh giành quyền kiểm soát bầu trời trước đây. Anh ta đã bắn gần hết một nửa số đạn pháo trục 30 ly, mới chỉ đạt được chiến quả chắc chắn là hai chiếc B-17. Thực tế, chiếc B-17 đầu tiên dù bị hư hại và phải rút lui, nhưng nhìn tình hình thì chắc chắn nó chưa bị bắn rơi. Còn chiếc B-17 bị đụng nát đầu cánh kia vẫn bay tốt trong đội hình, hoàn toàn không có ý định rời đi.

“Chết tiệt! Những chiếc máy bay ném bom Mỹ này bền chắc hơn cả tưởng tượng! Chúng ta không đủ đạn dược!” Hartmann vừa đẩy cần điều khiển, né tránh hai chiếc máy bay chiến đấu Mỹ đang quấy rối, vừa cằn nhằn với trung đội trưởng máy bay yểm trợ của mình.

“Hartmann! Chúng ta chỉ có thể quấy rối họ thôi. Ngay từ đầu, chúng ta đã biết hai chiếc máy bay này không thể bắn hạ toàn bộ số máy bay ném bom đó vì không đủ đạn dược!” Trung đội trưởng, người vừa yểm hộ Hartmann bắn rơi một chiếc máy bay chiến đấu Mỹ, vừa kéo cần lái lên cao tìm kiếm độ cao, vừa cười khổ đáp lời.

Bản biên tập này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.