"Tín hiệu cầu cứu?" Một sĩ quan vô tuyến điện của hải quân Đức cau mày nhìn lá điện văn trong tay, rồi lại nghi hoặc liếc nhìn người điện báo viên vừa tiếp nhận bức điện. Cuối cùng, anh ta gấp lá điện văn lại, quay người bước về phía cuối hành lang.

Tọa độ ghi trong điện văn cho thấy địa điểm xảy ra sự việc không hề xa chiến hạm Đức này, ngược lại, khoảng cách giữa họ rất gần. Trong một khoang khác, nhân viên điều khiển radar của Đức đã phát hiện trên màn hình hai con tàu có quỹ đạo di chuyển kỳ lạ ở không xa, và anh ta cũng ghi lại những gì mình quan sát được thành báo cáo để đến đài chỉ huy.

Kể từ khi các tàu tuần dương kiểu mới của Đức (thực chất chỉ là những tàu khu trục tải trọng lớn về mặt hỏa lực đối hải) bắt đầu được đưa vào phục vụ quy mô lớn, một số chiến hạm tạm thời đủ dùng trong tay hải quân Đức trở nên thừa thãi. Đặc biệt là chiếc thiết giáp hạm SMS Lützow, từng bị ép buộc tham gia đội hình tàu sân bay để làm nhiệm vụ phòng ngự, do lãng phí tính năng quá mức nên lại được điều động làm hạm đội tấn công độc lập ở biển xa.

Đối với ba chiếc thiết giáp hạm ban đầu, nay chỉ còn hai chiếc có khả năng yểm hộ hạm đội trong tác chiến đêm đối hải, vị trí còn lại được thay thế bằng các chiến hạm lớp Raedel mới của Hải quân. Vì vậy, trong nhiệm vụ di tản lần này, thiết giáp hạm SMS Lützow nghiễm nhiên được phái đi, tạm thời đóng vai trò hộ tống một hạm tàu tiếp viện tốc độ cao.

Trải qua hơn hai tháng đại tu và cải trang, chiếc thiết giáp hạm bỏ túi này đã có những thay đổi lớn. Đầu tiên là được trang bị hệ thống radar điều khiển pháo đầu tiên của hải quân, có thể trong điều kiện thời tiết cực kỳ xấu, tầm nhìn hạn chế, dựa vào radar để điều chỉnh tầm bắn, đạt hiệu quả bắn trúng mục tiêu từ xa.

Không chỉ lắp đặt radar định vị mục tiêu, trên đỉnh cột buồm cao nhất còn được lắp đặt radar tìm kiếm và radar dẫn bắn pháo cao xạ. Có thể nói, để chiếc chiến hạm này có thể tác chiến độc lập, hải quân Đức đã tiến hành một cuộc cải trang siêu cấp, mở ra một kỷ nguyên mới. Mặc dù hỏa lực và khả năng cơ động không tăng, nhưng sự cải tiến về thiết bị điện tử thì đơn giản là phi thường.

Chiếc chiến hạm này ngay từ khi đóng đã có những đặc điểm nổi bật. Kiểu chiến hạm mang đậm bản sắc hải quân Đức này được trang bị hai tháp pháo chính ba nòng cỡ 280 ly. Mặc dù số lượng không nhiều, nhưng cỡ nòng lại vượt trội so với hầu hết các tàu tuần dương hạng nhẹ. Và chiếc chiến hạm này đạt tốc độ cao kinh người 29 hải lý/giờ, nhờ vào sự phát triển vững chắc của công nghệ động cơ chiến hạm của hải quân Đức, tốc độ của nó vượt xa bất kỳ tàu tuần dương nào.

Khi đó, tư tưởng thiết kế của chiếc chiến hạm này vô cùng rõ ràng: đánh chìm tất cả tàu chiến yếu hơn và tàu buôn; sau đó, khi đối mặt với các đối thủ mạnh hơn như tuần dương hạm hạng nặng, tuần dương hạm thiết giáp và thiết giáp hạm, ngay lập tức lợi dụng tốc độ cao của mình để quay đầu bỏ chạy. Đây là điển hình của tư duy đột phá phong tỏa trên biển, tạo ra một loại chiến hạm lai tạp, vượt mọi giới hạn.

Thiết kế nghe có vẻ không tệ này, vì sao chỉ có người Đức áp dụng? Thực ra, lý do rất đơn giản: hải quân các quốc gia khác coi thường loại chiến hạm kỳ quái này. Vỏ giáp ở mức bình thường và tải trọng hạn chế, hỏa lực tuy mạnh mẽ nhưng mật độ cực thấp, khả năng phòng hộ xấp xỉ tàu tuần dương hạng nhẹ, hoàn toàn không thể là đối thủ của các chiến hạm chủ lực của đối phương – ngoại trừ dùng để đánh lén, dường như con tàu này chẳng làm được việc gì khác.

Trên đài chỉ huy của chiến hạm, một chỉ huy Đức trung niên đang đứng chắp tay sau lưng tại vị trí của mình. Một bên anh ta là sĩ quan lái tàu cùng sĩ quan hàng hải, còn bên kia là các đồng nghiệp phụ trách pháo. Anh ta nhận lấy bức điện báo cầu cứu từ tay sĩ quan điện báo, sau đó đọc kỹ lưỡng.

Đọc xong nội dung, anh ta nhìn người lái chính bên cạnh và ra lệnh tác chiến: "Chỉnh hướng sang trái, chúng ta sẽ đến nơi xảy ra sự cố để cứu viện chiến hạm của ta. Chuẩn bị đạn cho vũ khí, kéo còi báo động chiến đấu, toàn hạm tiến vào trạng thái sẵn sàng chiến đấu, treo cờ chiến đấu của hải quân Đế quốc thứ ba, và sử dụng băng tần công cộng để phát tín hiệu vô tuyến, tuyên bố hải quân Đức đang thực hiện nhiệm vụ hộ tống tại vùng biển này!"

"Vâng! Thưa Thượng tá!" Người lái chính nghiêm trang đứng thẳng, ngay lập tức truyền đạt một loạt mệnh lệnh chiến đấu. Còi báo động nhanh chóng vang lên, các khẩu pháo phụ 150 ly ở hai bên mạn tàu, với góc ngắm thấp, từng chút một chĩa nòng về phía mặt biển xa xăm, tạo nên một khí thế đằng đằng sát khí. Hơn nữa, các pháo cao xạ 105 ly và 88 ly cũng đều được đặt vào trạng thái chiến đấu. Chiến hạm SMS Lützow trong nháy mắt trở nên giống như một con nhím xù lông.

"Thôi nào, tôi cứ tưởng phía Mỹ là một con tàu lớn ghê gớm gì chứ, hóa ra chỉ là một tàu khu trục... Thật đúng là..." Một sĩ quan chỉ huy phụ trách điều khiển pháo nhìn lướt qua bức điện văn, rồi tỏ vẻ khinh thường đối với nhiệm vụ chiến đấu lần này. Dù sao đối thủ căn bản không cùng đẳng cấp, thực sự khiến người ta khó lòng khơi dậy tinh thần chiến đấu.

Tàu khu trục của Mỹ là một chiếc tàu khu trục nhỏ, tải trọng hơn 2.000 tấn. Còn tàu của Đức là một chiếc có tải trọng tiêu chuẩn 16.000 tấn, thậm chí đã gần bằng tuần dương hạm hạng nặng. Xét về hỏa lực và mọi mặt, hai bên rõ ràng không cùng một đẳng cấp.

Trong khi thiết giáp hạm SMS Lützow đang tăng tốc, lao về phía nguồn phát tín hiệu, việc tiếp cận tàu vận tải Đức của tàu khu trục hải quân Mỹ không hề thuận buồm xuôi gió như họ tưởng. Bởi vì so với chiếc thiết giáp hạm SMS Lützow có vẻ hơi nặng nề, tàu sân bay Đế quốc, nhận được tín hiệu cầu cứu từ cách đó 100 cây số, đã phản ứng nhanh chóng hơn nhiều.

Hai chiếc máy bay chiến đấu FW-190 đang tuần tra định kỳ, nhận lệnh lập tức bay tới vùng biển xảy ra sự cố. Trong khi thương nhân gốc Đức Koller đang hoang mang cảm thấy tử thần đang đến gần, sự xuất hiện của hai chiếc máy bay chiến đấu Đức trên bầu trời lập tức khiến tình hình trở nên phức tạp và đầy biến số. Hai chiếc máy bay này không mang theo vũ khí hiệu quả để đối phó tàu khu trục, nên chúng chỉ có thể hạ thấp độ cao và dùng vô tuyến điện để răn đe người Mỹ.

Đối với hải quân Mỹ mà nói, đây tuyệt đối là một tin không mấy tốt lành. Bởi vì một khi máy bay của không quân hải quân Đức xuất hiện, nếu hai bên xảy ra xung đột, điều đó có nghĩa là mười chiếc máy bay Đức sẽ đổ bộ tới đây trong vòng mười mấy phút, và không chừng còn mang theo đầy đủ ngư lôi và bom hàng không. Một hạm đội tàu sân bay hiển nhiên không phải thứ mà một chiếc tàu khu trục có thể chọc giận; điều này, chỉ cần không phải kẻ ngốc, đều có thể hiểu rõ ngay lập tức.

"Chúng tôi là tàu khu trục của hải quân Mỹ! Nếu các ngài đã tiếp quản con tàu vận tải này, vậy chúng tôi sẽ lập tức rời đi! Chúng tôi sẽ lập tức rời đi!" Cuối cùng, hạm trưởng tàu khu trục Mỹ đành lựa chọn nhượng bộ, dù sao tình thế quá áp đảo. Hạm đội tàu sân bay của Đức trên vùng biển Bắc Đại Tây Dương hiện vẫn là bá chủ, là một thế lực không ai dám đối đầu.

"Chỉ hai chiếc máy bay mà đã dọa người Mỹ bỏ chạy rồi sao?" Koller cảm thấy vô cùng không thể tin được. Anh ta nhìn hai chiếc máy bay chiến đấu Đức đang lượn vòng không ngừng quanh tàu khu trục Mỹ ở đằng xa, lần đầu tiên anh ta có một chút thiện cảm như vậy đối với tổ quốc mình. Dù sao, không có nhiều quốc gia có thể khiến người Mỹ phải nghe lời, và những quốc gia đó chẳng phải là cường quốc hạng nhất thế giới thì là gì.

"Trên Đại Tây Dương, hải quân chúng ta chưa từng thua!" Hạm trưởng tàu vận tải hiển nhiên cũng thở phào nhẹ nhõm khi máy bay xuất hiện, bước tới lan can, giải thích với Koller: "Nguyên thủ dẫn dắt chúng ta bách chiến bách thắng, hải quân chúng ta mới thực sự là bá chủ của cả Bắc Đại Tây Dương!" Khi nói, trên mặt ông ta lộ rõ vẻ tự hào, mang theo một niềm kiêu hãnh đặc trưng của người Aryan.

Thấy quân hạm Mỹ quay đầu đổi hướng, xám xịt bỏ chạy ở không xa trên mặt biển, trên tàu vận tải Đức, không ít nhân viên gốc Đức đã reo hò vui mừng. Dù sao, những ngày qua họ đã bị người Mỹ ức hiếp đến mức sống dở chết dở, tổn thất không ít tài sản quý giá. Bây giờ được chứng kiến tổ quốc mình đuổi chạy chiếc tàu khu trục Mỹ từng diễu võ giương oai, quả là một sự hả hê.

Lúc này, có người phát hiện từ một hướng khác, một chiếc chiến hạm khổng lồ xuất hiện trên mặt biển. Từ khoảng cách này nhìn, ai cũng biết chiếc chiến hạm vừa xuất hiện này lớn hơn tàu khu trục Mỹ không chỉ một chút. Trong ánh mắt kinh ngạc của mọi người, chiếc thiết giáp hạm nặng hơn mười ngàn tấn tiến vào tuyến đường hộ tống tàu vận tải. Trên cột buồm, lá chiến kỳ của hải quân Đức bay phấp phới trong gió, phát ra tiếng phần phật.

"Đây là chiến hạm SMS Lützow của Đế quốc Đức thứ ba, chào mừng tiến vào vùng biển do Đế quốc thứ ba kiểm soát!" Qua kênh vô tuyến chuyên dụng của hải quân Đức, giọng hạm trưởng SMS Lützow vang lên. So với chiếc tàu khu trục Mỹ vừa vênh váo, chiếc chiến hạm này càng thêm đồ sộ và uy vũ, chỉ riêng khí thế đã khiến các nhân viên gốc Đức trên tàu vận tải kinh ngạc đến nỗi không nói nên lời.

"Cảm ơn các ngài đã đến giúp đỡ, vừa rồi những người Mỹ đó định lên tàu kiểm tra, còn nã pháo đe dọa chúng tôi giảm tốc độ." Hạm trưởng cầm máy liên lạc, lên tiếng với chiến hạm của hải quân Đức.

Ngay sau đó, qua vô tuyến điện là một khoảng im lặng xen lẫn tiếng xì xèo, rồi giọng hạm trưởng SMS Lützow từ phía bên kia truyền tới: "Bọn họ còn nổ súng?"

"Đúng vậy, nổ súng!" Hạm trưởng tàu vận tải cầm máy liên lạc, như thể đang kể một chuyện hết sức bình thường.

"Ra lệnh, chiến hạm này chuẩn bị khai hỏa!" Hạm trưởng SMS Lützow đứng trên cầu tàu, cau mày nói.

"Nhưng thưa hạm trưởng, đối phương đã ra khỏi tầm bắn của pháo phụ chúng ta rồi. Chúng ta có cần nhanh chóng đuổi theo không?" Người lái chính sững sờ, sau đó mở miệng hỏi.

"Không cần, chúng ta còn có một loại pháo đủ tầm bắn!" Hạm trưởng lạnh lùng ngắt lời người lái chính, rồi nói.

Ngay sau đó, dưới ánh mắt dõi theo của tất cả mọi người, trước mặt các nhân viên gốc Đức, đi kèm với tiếng động cơ gầm rú và tiếng kim loại ma sát, hai tháp pháo chính 280 ly khổng lồ trên thiết giáp hạm SMS Lützow bắt đầu xoay tròn, những nòng pháo to lớn và đáng sợ ấy chĩa về phía mặt biển xa xăm.

Bản dịch này thuộc về truyen.free, hãy đón đọc những chương tiếp theo.