Rennes thở hắt ra một hơi khói trắng, rồi vươn tay ra. Anh nhìn một bông tuyết nhẹ nhàng rơi vào lòng bàn tay mình, rồi tan biến tức khắc thành một giọt nước bởi hơi ấm. Cả doanh trại yên tĩnh lạ thường, đến mức có thể nghe rõ tiếng pháo ầm ì từ xa vọng lại.

Ánh lửa rực sáng thành phố xa xôi đang bốc cháy, nhuộm đường chân trời thành một mảng khói đặc cuồn cuộn. Âm thanh từ sâu thẳm chân trời vọng lại, như tiếng nức nở từ địa ngục, gõ lên mặt đất. Nơi đây là nấm mồ của nền văn minh nhân loại, là nơi mà mọi người bình thường đều hóa điên. Thế nhưng Rennes lúc này lại cảm thấy có chút mừng thầm, bởi vì anh ta cảm thấy chỉ ở những nơi không còn phù hợp cho con người sinh tồn thế này, anh ta mới có thể sống tốt hơn.

Không phải vì tiếng pháo ồn ào khiến Rennes không ngủ được. Thực tế, ngay từ lúc chạng vạng tối, sau khi ăn cơm xong, anh ta đã chợp mắt ngay lập tức, đến mức không kịp dặn dò cặn kẽ những sắp xếp cho Bruce và những người khác. Đây là tố chất của một người lính già trên chiến trường – biết tận dụng mọi thời gian để nghỉ ngơi.

Chiều hôm trước, doanh bộ đã truyền tin tức: nửa đêm, toàn bộ tiểu đoàn xe tăng hạng nặng 502 sẽ xuất phát về phía trước, để đến vị trí tấn công đã định trước bình minh, sau đó đột phá phòng tuyến địch và phát động tấn công vào mục tiêu đã định. Đây chính là giờ thức dậy. Rennes thức giấc như thể tự mình mang theo đồng hồ báo thức vậy, chỉ sớm hơn 10 phút so với giờ quy định.

Từ xa, có người đang chuẩn bị đồ ăn, từng làn khói xanh bay lên. Nhờ ánh sáng chân trời, có thể thấy rất rõ. Với quy mô hành quân lớn như vậy, vượt qua hàng chục cây số, quân Đức không thể nào tránh khỏi việc bị Hồng quân Liên Xô phát hiện. Do đó, công tác ẩn nấp ban đêm cũng không bị yêu cầu quá nghiêm ngặt. Huống hồ, họ còn cách khu vực giao tranh ít nhất 20 cây số, không phải là nơi cần nghiêm khắc thi hành kỷ luật chiến trường.

Đánh trận nhiều, ắt có nhiều lính già. Những lão binh này có kinh nghiệm và cách hành xử riêng trên chiến trường, họ không câu nệ giáo điều như lính mới, nhưng lại không được các cấp chỉ huy ưa thích. Những lão binh này thường thích làm theo ý mình, khiến một số tân binh cũng bị nhiễm thói quen không mấy tốt đẹp.

Thế nhưng đêm nay, các sĩ quan thường sẽ không quá hà khắc. Dù sao chỉ vài giờ nữa, những người lính này sẽ phải trực tiếp đối mặt với hỏa lực địch. Họ đã sẵn sàng dâng hiến sinh mạng vì quốc gia và vì Nguyên thủ ở tận Berlin xa xôi, vậy thì chẳng có lý do gì để không cho họ được tận hưởng một lần cuối cùng cuộc sống của riêng mình vào giờ phút này.

"Baumann! Khởi động xe tăng! Bruce! Kiểm tra lần cuối vị trí đạn dược! Alice! Điều chỉnh kênh! Andre... xem ống ngắm có vấn đề gì không!" Trước khi lên đường, Rennes lại một lần nữa lặp đi lặp lại những lời dặn dò. Dù sao, họ sắp điều khiển cỗ quái vật thép nặng vài chục tấn, có uy lực lớn nhất thế giới, tiến vào chiến trường; nếu không kiểm tra kỹ lưỡng, hẳn là một sự vô trách nhiệm đối với bản thân.

Trừ xe tăng King Tiger vẫn chưa được trang bị cho các đơn vị tiền tuyến, Tiger có thể nói là cỗ máy chiến tranh tinh vi nhất trên toàn bộ chiến trường. Động cơ mã lực mạnh mẽ kết hợp với hộp số hiệu suất kinh ngạc, mang theo thiết bị vô tuyến đường dài đáng tin cậy và thực dụng nhất thế giới, trang bị ống ngắm quang học tinh xảo nhất, để ngắm bắn khẩu đại pháo cỡ nòng 88mm đủ sức xuyên thủng bất kỳ đối thủ nào.

Một cỗ máy phức tạp như vậy cần được sửa chữa và bảo dưỡng vô cùng chuyên nghiệp. Dĩ nhiên, nhờ nỗ lực của các kỹ sư Đức, độ tin cậy của loại máy móc này đã đạt mức kinh ngạc. Thế nhưng, vẫn cần những người lái xe ngày ngày cẩn thận bảo trì, như vậy mới có thể phát huy tối đa uy lực vốn có của nó trên chiến trường.

Khi từng chiếc xe tăng nối tiếp nhau khởi động, tiếng báo cáo kiểm tra xe tăng cũng lần lượt truyền vào tai nghe của Rennes. Một số kíp lái xe tăng mới được bổ sung vào tiểu đoàn săn tăng hạng nặng 502 tỏ ra vô cùng vội vàng, bởi vì đối với họ, đây thực sự là trận chiến đầu tiên trong đời.

Ban đầu, những người lính được bổ sung vào đơn vị tinh nhuệ như tiểu đoàn 502 đều là những thành phần tinh anh từ các đơn vị xe tăng khác. Thế nhưng, phương thức tuyển chọn và bổ sung này cuối cùng cũng đi đến ngõ cụt, bởi sự mở rộng của lực lượng tăng thiết giáp Đức. Một mặt, các thành viên kíp lái xe tăng ưu tú cũng là "tài sản" vô cùng quý giá ở các đơn vị khác; những đơn vị này cũng tìm mọi cách giữ chân những tinh anh đó lại trong đội của mình. Mặt khác, việc bổ sung như vậy khiến các sĩ quan cấp cao cảm thấy các đơn vị tăng thiết giáp bán độc lập như tiểu đoàn săn tăng hạng nặng trở nên quá mức "quý giá", khiến họ có phần không nỡ đưa những đơn vị này vào chiến đấu.

Còn có một nguyên nhân quan trọng chính là vấn đề thăng cấp. Rennes đã là Thượng úy đại đội trưởng; điều này đối với các đơn vị xe tăng thông thường là điều không thể tưởng tượng được. Ở các đơn vị tăng thiết giáp thông thường khác trong quân phòng vệ quốc gia, đại đội trưởng tối đa cũng chỉ ở cấp bậc Thiếu úy mà thôi. Nhưng ở tiểu đoàn săn tăng hạng nặng, một đại đội trưởng rất có thể là một quái vật đã phá hủy 50 chiếc xe tăng địch. Vậy làm sao những tinh anh vốn đã ở các đơn vị khác có thể thăng tiến được nữa? Vì vậy, những người này thường không muốn phục vụ trong các đơn vị tinh nhuệ như thế, bởi vì thực sự không có cảm giác thành công.

Vì vậy, chẳng biết từ khi nào, và từ đơn vị nào khởi xướng, việc bổ sung các kíp lái xe tăng mới cho tiểu đoàn săn tăng hạng nặng cũng bắt đầu sử dụng lính mới tinh. Những kíp lái này đều là "phái trường học", được huấn luyện từ tuyến sau, không có kinh nghiệm thực chiến nhưng lại có tính kỷ luật.

Lợi ích dễ thấy nhất là, l���c lượng tăng thiết giáp Đức đến nay đã mở rộng gấp mấy lần so với quy mô ban đầu. Giờ đây, trong biên chế Quân đoàn Xe tăng 10 thuộc Cụm Tập đoàn quân D dưới quyền Model, đã có thêm một sư đoàn xe tăng Vệ binh số 14 mới nhất. Còn trong Cụm Tập đoàn quân M của Mannstein, phiên hiệu quân đoàn thiết giáp đã xếp đến Quân đoàn Xe tăng 13. Toàn bộ lực lượng thiết giáp của quân Đức đã được tăng cường chưa từng có.

Theo cấu trúc cơ bản, mỗi quân đoàn thiết giáp bao gồm 2 sư đoàn tăng thiết giáp, vậy quân Đức đã có 26 sư đoàn tăng thiết giáp. Nếu tính thêm một số sư đoàn tăng thiết giáp độc lập được tăng cường cho các tập đoàn quân, số lượng sư đoàn tăng thiết giáp của quân Đức vượt quá 35. Mặc dù mức độ tinh nhuệ có phần giảm sút, nhưng về số lượng thì đã đủ để dùng hai chữ "kinh ngạc" để hình dung.

Việc bổ sung số lượng lớn tân binh vào các sư đoàn tăng thiết giáp giúp dây chuyền sản xuất công nghiệp, vốn đã tăng tốc đáng kể, không bị suy giảm năng suất. Hiện tại, số lượng xe tăng trung bình mỗi sư đoàn tăng thiết giáp của quân Đức thậm chí còn cao hơn so với thời điểm mới bắt đầu mở rộng, phần lớn đều có thể đảm bảo khoảng 300 chiếc làm cơ số. Thông thường, chỉ cần có xe tăng, thì sẽ có kíp lái đạt chuẩn để sử dụng. Còn về trình độ chiến đấu ra sao, chỉ có thể hình dung bằng bốn chữ: huấn luyện nghiêm chỉnh.

Tiểu đoàn xe tăng của Rennes vẫn luôn trong tình trạng không đủ quân số. Hàng đầu gồm 5 chiếc xe tăng coi như tề chỉnh, nhưng hàng thứ hai trong phần lớn trường hợp cũng chỉ có 3 chiếc là đủ biên chế. Trước trận chiến lần này, tất cả đã được bổ sung đầy đủ. Vì vậy, dưới quyền anh ta có thêm 2 chiếc xe tăng mới cùng 2 kíp lái tân binh, coi như là sức chiến đấu có thêm ngoài dự kiến.

Vào lúc 4 giờ sáng, tiểu đoàn 502 cuối cùng cũng tiến vào phạm vi chiến đấu. Trời vẫn còn tối đen như mực, trên chiến trường, tiếng pháo ầm ì đã không còn ở xa nữa. Lúc này, tốc độ tiến quân của toàn bộ tiểu đoàn đột ngột chậm lại. Không phải vì đường gập ghềnh, mà bởi vì đường chật kín binh lính.

Đúng vậy, đường chật kín binh lính. Khắp nơi trong tầm mắt đều đứng đầy tù binh Liên Xô bị bắt. Những đám bộ binh này, với ánh mắt hoảng sợ, nhìn các xe tăng của tiểu đoàn 502 chầm chậm lướt qua giữa đám đông họ. Trong tay họ không có vũ khí, chỉ mặc những chiếc áo khoác quân đội cũ rách, bị các binh sĩ Đức cầm súng trường vây quanh canh giữ, men theo con đường đi về phía sau.

"Chuyện gì xảy ra? Những đơn vị này yếu đến vậy sao, không chịu nổi một đòn? Số lượng đầu hàng nhiều đến mức khó tin!" Nhìn những tù binh này, Marcus bị số lượng khổng lồ làm cho kinh ngạc. Cứ như không thấy điểm cuối, hoàn toàn có thể hình dung bằng từ "đông như hội".

"Này! Chào ngài! Xin hỏi một chút, từ đâu mà có nhiều tù binh thế này?" Rennes cũng cảm thấy hơi bực bội vì tốc độ tiến quân chậm chạp, đành hỏi một sĩ quan chỉ huy Đức đang đi ngang qua xe tăng. Người kia vác khẩu súng trường Mauser, nhìn quân hàm hẳn là một đại đội trưởng bộ binh.

Viên sĩ quan Đức ngẩng đầu lên, thấy cấp bậc Thượng úy của Rennes, chào quân lễ xong rồi chỉ tay về phía xa: "Khu vực này là nơi giao nhau của hai mặt trận Liên Xô. Một trung đoàn xe tăng thuộc Quân đoàn Thiết giáp 10 đã cắt đứt nơi đây, kết quả là hai sư đoàn địa phương người Ukraine gần đó liền lập tức nộp vũ khí đầu hàng. Họ nghe nói chúng ta đối xử tử tế với tù binh Ukraine, nên hợp tác vô cùng. Chúng tôi đã thống kê một đêm, nhưng đến giờ vẫn chưa xong, không biết chính xác có bao nhiêu người đã đầu hàng cùng hai sư đoàn này... Khoảng hai mươi ngàn người, có thể là ba mươi ngàn."

Dường như đã mở lòng, viên đại đội trưởng bộ binh này cứ thế kể những gì mình biết cho Rennes: "Những đơn vị này không có bao nhiêu sức chiến đấu. Súng trường của họ chỉ được trang bị rất ít đạn, một số người vì tiếp tế hỗn loạn mà đã gần 10 tiếng đồng hồ không được ăn gì. Ngoài ra, họ không có nhiều vũ khí nặng, ý chí chiến đấu cũng rất yếu ớt."

Thành quả của chính sách chia rẽ và cai trị mà quân Đức thực hiện rộng khắp trên lãnh thổ Ukraine cuối cùng cũng hiển hiện vào ngày này. Các chỉ huy Ukraine không có chút ý chí chiến đấu nào, còn binh lính người Ukraine thì thù địch với binh lính người Nga đang giám sát họ. Vì vậy, ngay khi quân Đức vừa phát động tấn công, các đơn vị địa phương Ukraine liền bắt đầu trở mặt. Hai sư đoàn Ukraine trang bị kém liền đầu hàng hết sức dứt khoát, giúp quân Đức thuận lợi hoàn thành mục tiêu chiến lược đầu tiên của họ: ngôi làng nhỏ mang mật danh N182.

Vì vậy, nhiệm vụ tác chiến của tiểu đoàn săn tăng hạng nặng 502 đã chuyển từ chiếm lĩnh N182 thành trực tiếp thọc sâu vào Pavlohrad, chiếm lĩnh và kiểm soát thị trấn nhỏ có cầu nối này. Một khi đánh chiếm được Pavlohrad, quân Đức có thể dễ dàng nắm giữ quyền chủ động trên chiến trường. Dù là tiến lên phía bắc tấn công Kharkov, hay xuôi nam càn quét Donetsk, thì đối với Liên Xô, đó đều là những vấn đề cực kỳ chí mạng.

"Này! Rennes! Xem ra mục tiêu tấn công của chúng ta đã chuyển sang Pavlohrad, xa hơn rất nhiều đấy." Marcus đang ngồi trong chiếc xe đi sau xe tăng của Rennes. Toàn bộ đại đội 1 và các tù binh chen chúc trên con đường chật hẹp, gần như không thể nói là có hiệu suất gì. Đối với toàn bộ tiểu đoàn 502, trận chiến tuyến phía Đông này của họ đã bắt đầu trong tình cảnh hỗn loạn và bất ngờ như vậy.

Tất cả nội dung bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được gìn giữ.