"Thưa Nguyên thủ, tôi nghe nói... Có một chiếc tàu tiếp liệu tàu ngầm thuộc Đảng Vệ quân bị đánh chìm rồi? Thật vậy sao?" Khi tang lễ kết thúc, Priene cùng Accardo bước đi trên bến tàu cứng chắc. Từ thuở loài người có ký ức, nước biển Bắc Đại Tây Dương chỉ có một sắc thái lạnh lẽo, u ám, ngay cả khi đứng trên bến tàu ven biển, người ta vẫn bị cảm giác ấy thấm vào, không khỏi kéo kín áo khoác của mình.

Tàu ngầm không phải là bất khả chiến bại. Trọng tải của chúng giới hạn lượng lương thực và nước ngọt có thể mang theo, vì vậy, trong khi tàu ngầm cắt đứt đường tiếp tế của kẻ địch, thì kẻ địch cũng có thể dùng mọi thủ đoạn để cắt đứt nguồn tiếp liệu cho lực lượng tàu ngầm – việc buộc tàu ngầm phải quay về thường xuyên cũng là một biện pháp quan trọng để kiềm chế chiến tranh tàu ngầm của đối phương.

Các tàu tiếp liệu tàu ngầm của Hải quân Đức là một điểm yếu mà Hải quân Anh có thể tấn công đáp trả. Như đã đề cập trước đó, trong cuộc chiến này, Đức không phải lúc nào cũng thuận buồm xuôi gió, ít nhất ở Bắc Đại Tây Dương, khi đối mặt với kẻ thù truyền kiếp của mình là Hải quân Hoàng gia Anh, họ đã chịu không ít tổn thất.

Mặc dù đa số các chiến dịch tiếp liệu viễn dương cuối cùng đều thành công, nhưng cái giá phải trả cho chúng lại thực sự khiến người ta đau lòng. Ít nhất 40 chiếc tàu tiếp liệu tàu ngầm đã bị đánh chìm trên Đại Tây Dương, con số này không kém bao nhiêu so với số tàu ngầm bị đánh chìm. Bi kịch hơn nữa là, lính trên các tàu tiếp liệu này, do phải treo cờ các nước trung lập để ngụy trang thân phận, nên không được luật pháp quốc tế bảo vệ. Họ không có cơ hội bị bắt làm tù binh, chỉ có thể tử trận.

"Nếu anh hỏi về chiếc tàu tiếp liệu của Corvin Decker, chính là chiếc tàu đã tiếp liệu cho tàu ngầm của anh lần cuối cùng trước khi anh quay về, thì tôi chỉ có thể tiếc nuối nói với anh rằng, đúng vậy." Accardo vừa đi về phía trước vừa thuận miệng đáp lời.

"27 ngày trước, anh ấy bổ sung đạn dược cho hạm đội X-33, sau đó nhận được mật mã Hải Vương Tinh, đến đây hội hợp với một chiếc tàu ngầm tuyệt mật. Không ngờ, lại gặp được ngài ngay tại đây." Giống như người thuyền trưởng trẻ tuổi ấy đang kề bên, giọng nói của anh ta lại văng vẳng bên tai Priene.

"Nếu không đến đây, chúng tôi còn có thể đi đâu nữa? Mọi người đều đang cống hiến sức mình cho Tổ quốc, còn chúng tôi lại bị yêu cầu ở nhà, chờ tin chiến thắng từ tiền tuyến. Điều này thật sự không công bằng với chúng tôi." Anh ấy là một người trẻ tuổi có lý tưởng, có hoài bão, một người trẻ không tồi.

"Trong cuộc chiến tranh này, không ai có thể may mắn thoát khỏi. Vì Nguyên thủ, chúng tôi thề sẽ chiến đấu đến giây phút cuối cùng, không vì vinh quang, không vì bất cứ điều gì khác, chỉ vì một ngày trong tương lai, khi đứng dưới ánh mặt trời, chúng tôi sẽ không bị các em trai mình nói rằng chúng tôi chỉ dựa vào cha ông và anh em để chiến thắng cuộc chiến tàn khốc này." Chiến tranh quả thực không chừa một ai.

"Tôi cũng như ngài, đã thề trước quốc kỳ, tôi muốn chiến đấu vì Tổ quốc, vì Nguyên thủ. Người đã dẫn dắt chúng tôi thoát khỏi bóng tối của thất bại, để chúng tôi có thể ngẩng cao đầu. Nếu Người cần sự giúp đỡ của chúng tôi, chúng tôi sẽ giúp Người làm những gì Người cần!" Lời thề ư? Các anh đã hoàn thành lời thề của mình, thực sự hiến dâng sinh mạng. Giờ đây, các anh không thể nhìn thấy, vị Nguyên thủ đã khiến các anh chết một cách vinh quang, lại đang đứng trên bờ biển Bắc Đại Tây Dương, nơi các anh đã tử trận. Các anh có thấy không? Người đang thở dài vì các anh.

Nụ cười và lời nói của người thuyền trưởng trẻ tuổi ấy lại hiện lên trong đầu Priene. Những người trẻ tuổi Đức cứ thế chết đi trên biển, từ đầu đến cuối, vũ khí trong tay họ chỉ có một khẩu đại bác đáng thương, thật không công bằng chút nào.

"Họ đều còn rất trẻ, thưa Nguyên thủ." Priene nhìn về phía Accardo, mở lời với giọng điệu hơi run rẩy: "Những đứa trẻ này không nên bị cuốn vào cuộc chiến tranh này. Những người như chúng ta đã trở thành tội phạm và đao phủ, nếu cần, chúng tôi mỗi người giết thêm vài người cũng không sao, nhưng xin ngài đừng để lũ trẻ ra chiến trường, điều đó quá tàn khốc với chúng."

Accardo nhìn Priene một cái, người thuyền trưởng tàu ngầm luôn nghiêm nghị, giờ đây bất ngờ khi Accardo nhìn mình, nên có vẻ hơi lúng túng. Accardo hơi xoay người, vươn tay vỗ nhẹ lên vai Priene và nói: "Tin tức vừa mới truyền đến, mấy ngày trước Anh quốc tuyên bố, nếu không được đặc xá, tất cả thanh niên từ 17 tuổi trở lên đều phải ứng nghĩa vụ quân sự."

Ông ta nhìn về phía phương Đông xa xôi, rồi tiếp tục nói: "Người Liên Xô vừa công bố lệnh tổng động viên, yêu cầu tất cả nam giới từ 16 tuổi trở lên, trừ công nhân hoặc thanh niên đang học các ngành chuyên nghiệp, đều phải đến nơi cư trú đăng ký và nhập ngũ."

Nói xong, ông ta lại nhìn về phía Priene: "Hiện tại chúng ta vẫn còn đang thực hiện lệnh động viên thanh niên từ 18 tuổi trở lên nhập ngũ. Trên thực tế, đối thủ của chúng ta đã bắt đầu đưa những 'đứa trẻ' trong lời anh ra tiền tuyến rồi. Những đứa trẻ đó đang ghìm súng chiến đấu với binh lính của chúng ta, những viên đạn chúng bắn ra cũng nguy hiểm chết người như nhau."

"Tôi cầu xin ngài, hãy sớm kết thúc cuộc chiến này đi." Priene nhìn Accardo, nói với giọng trịnh trọng: "Cuộc chiến tranh báo thù này kéo dài đến bây giờ, chúng ta đã hoàn thành mọi mục tiêu đề ra, vậy tại sao chúng ta còn phải kiên trì chiến đấu nữa? Bắt tay giảng hòa với kẻ địch, chẳng phải tốt hơn sao?"

"Hãy tin tôi đi, Priene, nếu như các quốc gia đối địch này nguyện ý cầu hòa với chúng ta, thì chúng ta thật sự cầu còn chẳng được." Accardo bất đắc dĩ nhìn ra mặt biển xa xăm, rồi đáp lại Priene bên cạnh: "Không ai muốn chúng ta kết thúc chiến tranh như thế này, bất kể là kẻ thù hay bạn bè của chúng ta."

Trên thực tế, đây chính là bản chất xấu trong tính cách con người: không ai lại cân nhắc kết thúc chiến tranh vào thời điểm đang chiến thắng. Bởi vì cướp bóc, đốt giết mà không cần lao động thực sự là một phương pháp làm giàu nhanh chóng và diệu kỳ. Cho nên bất cứ ai cũng hy vọng đánh cược thêm một lần nữa, hy vọng có thể giành được chiến thắng cuối cùng khi vận may đang mỉm cười. Nhưng sau mỗi lần chiến thắng, mọi người vẫn sẽ tiếp tục cuộc chiến, bởi vì họ tin chắc rằng, trong cuộc chiến tiếp theo, họ vẫn sẽ tiếp tục giành chiến thắng.

Đức phát hành trái phiếu chiến tranh, trên thực tế là dùng tín dụng của chính phủ và quyền đúc tiền để thấu chi, vay trước một lượng lớn tiền bạc từ tương lai. Vì vậy, cỗ xe chiến tranh hùng mạnh của Đức chỉ có thể tiến thẳng không lùi, dù ai cũng không cách nào ngăn cản nó tiếp tục lăn bánh. Một khi Đức dừng chiến, thì khoản trái phiếu chiến tranh cuối cùng sẽ không thể hoàn trả, dẫn đến toàn bộ nền kinh tế quốc gia sụp đổ.

Người trong nội bộ không ai muốn kết thúc chiến tranh, đồng minh cũng vậy. Ý và Thổ Nhĩ Kỳ vẫn chưa đạt được bất kỳ thỏa thuận hợp tác nào về việc chia cắt Balkan, họ cũng đang chuẩn bị biến mặt trận phía Đông và Trung Đông thành một vòng tranh đấu mới. Kết thúc chiến tranh vào lúc này ư? Đó là trò đùa quốc tế gì vậy?

Tất nhiên, Anh quốc đang gặp bất lợi, Mỹ quốc với thực lực ngày càng mạnh, cùng chính phủ lưu vong của Pháp dưới quyền De Gaulle, cũng không muốn dễ dàng chịu thua. Họ vẫn đang chờ đợi Đức bị quy mô chiến tranh kéo sụp, chờ đợi Đức tự sụp đổ, hoặc bị các nước Đồng minh kéo xuống nước và tự hủy diệt.

Còn khi đối mặt với cục diện chiến tranh giằng co tạm thời ở mặt trận phía Đông, người Liên Xô vẫn còn đang mơ mộng về chiến thắng cuối cùng nhờ sự hỗ trợ của Mỹ, làm sao có thể vào lúc này ký kết hiệp ước hòa bình với Đức, từ bỏ những vùng lãnh thổ rộng lớn của quốc gia?

Điều khiến Accardo không cam lòng hơn cả là, cục diện chiến tranh hiện tại còn cách yêu cầu cầu hòa tối thiểu của ông ta một chặng đường rất dài. Quân đoàn Phi châu của Rommel còn chưa tiến thẳng vào Trung Đông để giành lấy các mỏ dầu cực kỳ quan trọng; quân đội ở mặt trận phía Đông cũng chưa giành được Bắc Kavkaz, chưa phá hủy tiềm lực chiến tranh của Liên Xô. Lúc này cầu hòa chẳng khác nào cho kẻ địch thời gian thở dốc, khác nào tự sát?

"Vậy thì, thưa Nguyên thủ, ngày mai tôi sẽ lại cất cánh, xin hãy giao cho tôi nhiệm vụ nguy hiểm nhất, tôi sẽ mang chiến thắng về cho ngài." Priene tất nhiên biết rằng việc đơn phương cầu hòa chỉ là một ý nghĩ thoáng qua vô nghĩa, chỉ khi khiến kẻ địch thực sự đau đớn, chết chóc và tuyệt vọng, mới có thể giành được hòa bình đích thực. Và với tư cách là một chiến sĩ hải quân của Đệ Tam Đế chế, sứ mệnh của anh là chiến đấu, chiến đấu cho đến khi toàn bộ kẻ địch gục ngã.

"Thượng tá Priene, đừng quá sốt ruột. Tôi sẽ cố gắng hết sức để sớm kết thúc cuộc chiến này, còn anh, cũng chỉ cần cố gắng hết sức mình là được." Accardo mỉm cười, thu ánh mắt từ mặt biển, nhìn về phía người thuyền trưởng át chủ bài của mình: "Trên thế giới này, không ai có thể gánh vác quá nhiều thứ, anh cũng vậy, tôi cũng vậy. Hãy nghỉ ngơi hợp lý, sau đó chuẩn bị sẵn sàng cho những trận chiến tốt đẹp hơn."

"Tuân lệnh! Thưa Nguyên thủ!" Priene nói, "Nhưng mà, chỉ huy trẻ tuổi mà ngài nói đến, vị chỉ huy của Đảng Vệ quân tên Corvin Decker, tôi muốn đi tế bái anh ấy, và sau đó, xin hãy giao mối thù của anh ấy cho tôi báo thù." Priene đứng trước mặt Accardo như một hiệp sĩ. Giờ đây anh chỉ muốn làm điều gì đó cho vị chỉ huy trẻ tuổi kia, chẳng hạn như giúp anh ấy giành được chiến thắng cho Tổ quốc. Priene cảm thấy mình nên làm như vậy.

"Đó là lý do tôi cần những người như anh. Chỉ khi tất cả binh lính Đức đều trở nên xuất sắc như anh, thì chiến tranh của Đức mới có thể nhanh chóng kết thúc." Accardo không dừng bước nữa, quay người đi về phía xe hơi của mình: "Tôi sẽ bảo Gaskell chuẩn bị cho anh những tài liệu cần thiết. Chỉ là tên vài chiến hạm thôi mà, không khó để điều tra. Anh cứ chờ xem, tôi sẽ cho anh cơ hội báo thù cho bạn bè mình."

"Nguyên thủ vạn tuế!" Priene đứng nghiêm chào. Trong gió biển tiêu điều, bộ lễ phục hải quân của anh bay phần phật theo gió, khiến toàn thân anh trông càng thêm mỏng manh. Nhưng trong lòng tất cả những người biết anh, bóng dáng anh lại thật cao lớn, bởi vì anh chính là át chủ bài tàu ngầm, sát thủ tàu chiến Priene.

Accardo chui vào xe hơi của mình, kết thúc chuyến công du Hà Lan lần này. Ông ta lái xe đến sân bay, chuẩn bị rời khỏi nơi đây để trở về mặt trận phía Đông. Dù sao, có vẻ như nơi đó hiện đang cần Nguyên thủ, cần Accardo trấn giữ hơn.

Ở sân bay, không có nhiều người đến tiễn, gồm có Thượng tướng Lục quân Keitel và đại thương nhân Frank Elstoner. Bên cạnh ông ta còn có một cô bé xinh đẹp đang e lệ đứng. Accardo cười và vẫy tay với cô bé, rồi lên máy bay của mình. Ngay khoảnh khắc cửa khoang đóng lại, ông ta nghe thấy tiếng cô bé reo lên, giọng nói trong trẻo rất dễ nghe: "Cháu nhất định sẽ trở thành diễn viên giỏi nhất! Nhất định!"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free.