Việc chờ đợi kết quả không phải lúc nào cũng mang lại phần thưởng tương xứng. Hạm đội du kích đã chặn ba chiếc thương thuyền trên biển. Sau khi bắt giữ thủy thủ đoàn đối phương, họ cuối cùng đành phải bất lực quay đầu, bởi vì đội hình chiến hạm của họ đã tiến vào phạm vi hoạt động của không quân địch. Trên chân trời đã xuất hiện một chiếc máy bay tuần tra của Anh, vì thế, họ đành phải rời đi, ngậm ngùi nhìn những chiếc tàu khác của Anh may mắn thoát hiểm.

"Cho các đơn vị tàu ngầm phụ cận gửi điện báo, thông báo vị trí của những chiếc tàu vận tải này," một chỉ huy sau khi xem xét báo cáo tương tự, ra lệnh cho binh sĩ điện báo. "Sử dụng mật mã cấp độ bảo mật thấp nhất." Điện tín viên trực ban gật đầu, bắt đầu gửi bức điện.

Thực tế, hiệu quả của các chuyến tuần tra săn lùng của hạm đội Đức không bằng hoạt động săn đuổi của các đội tàu ngầm. Mặc dù hạm đội có bán kính tuần tra lớn hơn và máy bay trên tàu có tầm tấn công rộng hơn, nhưng chúng lại luôn bị không quân mặt đất của Anh và Mỹ kiềm chế, nên chiến quả thu được thường không mấy rõ ràng.

Hải quân Hoàng gia Anh vẫn chưa xuất quân quy mô lớn. Các hạm đội Anh được triển khai khắp toàn cầu hiện đang từ từ tập hợp. Ví dụ, hai phần ba hạm đội đồn trú ở Ấn Độ Dương đang dần vòng qua Nam Đại Tây Dương, với ý định hội quân với hạm đội chủ lực Anh giữa Canada và Iceland.

Không như nhiều hải quân các nước cùng thời, hạm đội tàu sân bay của Hải quân Đức đã mang dáng dấp của một lực lượng hải quân hiện đại. Chẳng hạn, trên các tàu sân bay đã được trang bị nhiều thiết bị điện tử, bao gồm radar chỉ huy không chiến khi phòng thủ, cùng với radar dò tìm và nhiều thiết bị khác. Các tàu hộ tống cũng chuyên nghiệp hơn, đủ sức đối phó với các đơn vị của Hải quân Anh.

Điều đáng sợ hơn là, Hải quân Đức đã trang bị loại máy bay tiêm kích/cường kích ban đêm kiểu mới trên tàu sân bay, có khả năng cất cánh vào ban đêm để đánh chặn máy bay đối phương, và cũng có thể thực hiện các nhiệm vụ tấn công ban đêm đơn giản, mang theo đạn dược để tấn công các chiến hạm tiếp cận.

Có thể nói, nếu hạm đội này xuất hiện ở eo biển Anh vào thời điểm đó, hạm đội bảo vệ quê nhà của Anh chỉ càng thua thảm hại hơn, thậm chí có thể bị hạm đội tàu sân bay Đức tiêu diệt ngay trong đêm, chứ không thể nào truy đuổi và suýt chút nữa tiêu diệt hạm đội Đức như đã từng.

Lütjens lại một lần nữa nhận báo cáo trinh sát do phó quan đưa đến. Thông tin mà các phi công từ tàu sân bay gửi về cho thấy rõ ràng không có bất kỳ đoàn tàu vận tải quy mô lớn nào xuất hiện trên biển. Rất rõ ràng là cuộc xuất quân toàn lực lần này của Hải quân Đức không đạt được hiệu quả mong muốn, hàng ngàn tấn nhiên liệu lại bị lãng phí một cách vô ích.

"Nếu người Anh và người Mỹ không ngốc nghếch, hệ thống tình báo của họ đã sớm có thể nắm được hoạt động của hạm đội ta," Lütjens có chút ảo não nói. "Dựa vào cái kiểu khởi hành ban đêm này, căn bản không thể lừa được ai. Vậy nên, về mặt đột kích bất ngờ, hạm đội chẳng thể nào tiện lợi bằng tàu ngầm được."

Hai hạm đội của Đức, tính cả tàu tiếp tế, có khoảng 50 chiếc lớn nhỏ. Một hạm đội khổng lồ như vậy rời bến cảng, có lẽ chỉ có người mù mới không thể phát hiện. Gián điệp Anh và Mỹ chỉ cần giấu một ống nhòm ở bãi biển gần đó, là có thể dễ dàng biết hạm đội Đức rời đi khi nào.

Một biện pháp "ngớ ngẩn" hơn, chính là bố trí vài chiếc tàu ngầm ở ngoài cảng, rình rập đợi. Không cần đánh chìm đối thủ, chỉ cần báo cáo tin tức hạm đội Đức rời cảng, đã là một món hời. Nếu Đức không xuất quân toàn lực mà chỉ phái một hạm đội quy mô nhỏ, thì đối mặt với cường quốc hải quân lão luyện như Anh, không nghi ngờ gì là chẳng khác nào dâng mồi. Không chừng còn "ăn trộm gà không được còn mất nắm gạo", lúc đó thì đúng là được không bù mất.

"Nếu hạm đội du kích làm mồi nhử đã thoát khỏi khu vực chiến sự, vậy chúng ta cũng chẳng có gì đáng để chờ đợi thêm. Duy trì cảnh giác hạm đội ở hướng nguy hiểm, bắt đầu quay đầu thôi," Lütjens bất đắc dĩ rời khỏi vị trí chỉ huy của mình, bước về phía cửa. "Ta ra boong tàu xem một chút, các ngươi cứ tiếp tục thi hành mệnh lệnh theo quy định."

Chiến tranh, đặc biệt là hải chiến, không phải lúc nào cũng là những cuộc giao tranh kinh tâm động phách. Cũng không phải mỗi lần hăm hở lao thẳng vào kẻ địch là nhất định sẽ có được trận quyết chiến như mơ ước. Phần lớn thời gian, chỉ là kiên nhẫn chờ đợi, tìm kiếm, dò xét trên đại dương mênh mông.

Thực tế, Tư lệnh Hải quân Anh Dudley Pound đang đối mặt với áp lực không nhỏ. Nhiều tướng lĩnh hải quân yêu cầu ông ta thực hiện truyền thống "gặp địch ắt chiến" của Anh. Họ cho rằng nên cùng Hải quân Đức triển khai một trận quyết chiến toàn diện trên biển để chấm dứt cuộc chiến tranh giành tuyến giao thông biển dài dặc và tổn thất nặng nề này.

Nhưng Dudley Pound lại muốn chờ đợi, chờ đợi một cơ hội có lợi hơn cho Hải quân Hoàng gia Anh. Ba chiếc tàu sân bay hạng nhẹ được Mỹ hỗ trợ Anh cải trang đã sắp hoàn thành. Một khi ba chiếc tàu sân bay này đi vào hoạt động, cộng thêm tàu sân bay HMS Ark Royal của Hải quân Hoàng gia Anh đã nhiều lần thoát chết trở về, hạm đội Anh sẽ một lần nữa áp đảo Hải quân Đức cả về số lượng lẫn chất lượng. Đến lúc đó, tiến hành quyết chiến sẽ có phần thắng chắc chắn hơn.

Theo ông, nếu Hải quân Anh không giữ được bình tĩnh lúc này mà tùy tiện giao chiến với Hải quân Đức, có thể sẽ một lần nữa bị không quân hải quân Đức chiếm lợi thế, khiến hoàng gia Anh lâm vào thế cùng ở Iceland, và cũng sẽ làm chậm đáng kể thời gian phản công lục địa của Anh.

Vì vậy, vị lão tướng hải quân Anh này đã gạt bỏ kế hoạch xuất quân toàn bộ hạm đội để quyết chiến, kiên nhẫn chờ Hải qu��n Mỹ chuẩn bị ba chiếc tàu sân bay hạng nhẹ cho Anh. Chỉ cần những tàu sân bay này gia nhập hàng ngũ Hải quân Anh, sau một thời gian huấn luyện, hạm đội Anh sẽ dám một lần nữa dồn Hải quân Đức trở lại các bến cảng, bởi vì xét về số lượng tàu chiến lẫn chiến hạm, Đức vẫn đang ở thế bất lợi tuyệt đối.

Lütjens bất đắc dĩ bước trên cầu thang sắt thép, lắng nghe tiếng "đương đương" dưới chân. Đây là cơ hội xuất quân duy nhất của hạm đội ông trong tháng này, nhưng kết quả vẫn không thu được bất kỳ chiến quả đáng kể nào, điều này khiến ông có chút chán nản. Dù sao toàn bộ kế hoạch là do ông đề xuất, nên việc không có thành tích cũng là trách nhiệm của ông.

Một phần nhỏ nhiên liệu của toàn hạm đội được dự trữ ở cảng Liverpool, một phần khác ở Hà Lan, còn phần lớn ở cảng Wilhelmshaven của Đức. Nhưng những nhiên liệu này đều là dự trữ chiến lược cho các hoạt động hải quân sau này, Lütjens không thể sử dụng. Còn việc bổ sung nhiên liệu đã bị hạn chế đến mức khá thấp, vì ở mặt trận phía Đông, các đơn vị tăng thiết giáp của Đức đang đẩy mạnh tấn công vào vùng Kavkaz.

Dù sao Đức vẫn là một quốc gia lục địa. Cho dù trong giai đoạn đầu chiến tranh họ may mắn đánh bại cường quốc hải quân mạnh nhất thế giới, họ vẫn là một quốc gia lục địa. Toàn bộ chính sách quốc gia của Đệ tam Đế chế trước đây đều dựa trên những chiến thắng trên đất liền mà định ra. Vì thế, dù chiến quả có huy hoàng đến đâu, hải quân cũng chỉ có thể là một lực lượng bổ trợ. Ngay cả trong lòng Accardo, Hải quân Đức cũng chỉ là tuyến phòng thủ đầu tiên của bức tường Đại Tây Dương, chứ không phải huyết mạch của quốc gia.

Đức nhòm ngó Gibraltar, tiến quân vào Kênh đào Suez, biến Địa Trung Hải quan trọng thành "hồ" của phe Trục, chính là để củng cố mục tiêu cuối cùng là nguồn tài nguyên trên tuyến đường đó. Còn việc trông cậy vào Hải quân Đức tranh bá đại dương thế giới, ý nghĩ này Accardo sẽ chỉ cân nhắc như một sự tô điểm sau khi thắng lợi. Ông tuyệt đối sẽ không vì phát triển hải quân mà trì hoãn dù chỉ một chút kế hoạch mở rộng lục quân.

Do đó, hạm đội của Lütjens, sau những tháng ngày huy hoàng, lại một lần nữa trở thành một lực lượng hải quân chỉ tồn tại một cách hạn chế. Các chuyến xuất quân hạn chế đều nhằm mục đích huấn luyện thực chiến, căn bản không phải để giành được chiến quả đáng kể nào. Accardo cũng biết rằng, với thực lực của Hải quân Đức, việc muốn "làm mưa làm gió" ở bờ biển Đông nước Mỹ thực sự là một giấc mộng hão huyền. Đánh lén một hai lần còn có thể thành công, nhưng một khi bị không quân mặt đất của Mỹ chặn lại, thì Đức cũng sẽ giống như Hải quân Nhật Bản, tổn thất một lượng lớn phi công.

Và bản thân Lütjens cũng hiểu rõ, yêu cầu của Nguyên thủ đối với hạm đội tàu sân bay thực ra rất đơn giản: không mắc sai lầm lớn, bảo toàn lực lượng, mở rộng một cách vững chắc, đừng gây rắc rối. Nói thẳng ra là ngoan ngoãn án binh bất động, trong lúc quân Đức đang chiến đấu ở mặt trận phía Đông, thì lo mà giữ vững "cái mông" phía Tây của Đức.

"Suy cho cùng, vẫn là hạm đội tàu ngầm của Donitz kinh tế và thực dụng hơn," Lütjens đứng trên boong soái hạm của mình, nhìn các nhân viên trên tàu đang cần mẫn lau chùi, bảo dưỡng những chiếc máy bay chiến đấu qu�� giá, rồi có chút chua chát thở dài nói. "Phá thành nhổ trại cuối cùng là sứ mệnh của tàu sân bay, còn những chuyện như "xuất đao trong tối" thì cứ giao cho lực lượng tàu ngầm làm đi."

Vị chỉ huy tàu sân bay Đức này ngẩng đầu nhìn bầu trời hơi u ám, sau đó nhắm mắt lại giữa làn gió lạnh buốt. Gió biển lướt qua mặt ông, cái cảm giác gió biển tạt vào mặt khi ông lần đầu tiên bước lên chiến hạm năm nào, đến nay vẫn khó phai.

Tại các xưởng đóng tàu của Đức, vẫn còn hai chiếc tàu sân bay hoàn toàn mới đang được xây dựng. Trong các căn cứ hải quân, hàng trăm, hàng ngàn học viên không quân vẫn đang luyện tập kỹ năng mỗi ngày. Hải quân Đức bây giờ chỉ là một lực lượng hải quân mang tính tồn tại, nhưng trong tương lai, nó chắc chắn sẽ trở thành một lực lượng có ảnh hưởng lớn trong hải quân thế giới.

Nghĩ đến đây, Lütjens mỉm cười. Ông đã làm được điều mà các thế hệ cha ông chưa thể làm: dẫn dắt hạm đội Đức đánh bại Hải quân Hoàng gia Anh. Vậy thì những việc còn lại hãy để thế hệ sau hoàn thành, hoàn thành giấc mơ mà ông chưa thể đạt được: để Hải quân Đức xưng bá thế giới.

Trên đài chỉ huy, phó quan phụ trách chỉ huy hạm đội liên tiếp hạ lệnh: "Hạm đội bẻ lái sang trái, hướng về chính Đông... Thả nhóm máy bay tuần tra thứ hai... Bộ chỉ huy không quân, xác nhận vị trí nhóm máy bay trinh sát đầu tiên... Phá vỡ im lặng vô tuyến... Gửi tín hiệu liên lạc đến hạm đội du kích!"

Hạm đội khổng lồ một lần nữa điều chỉnh hướng đi, nước biển bị mũi tàu sắc bén rẽ ra, mọi thứ đều diễn ra như bình thường. Hạm đội Đức bình an trở về, "bức tường Đại Tây Dương" vẫn vững như bàn thạch. Sự tồn tại của hạm đội này, như một thanh trường kiếm sắc bén, luôn treo lơ lửng trong lòng mọi kẻ địch.

"Đợi đến khi các mỏ dầu Kavkaz, mỏ dầu Trung Đông đều trở thành tài nguyên do Đệ tam Đế chế nắm giữ, hạm đội Đức mới thực sự triển khai những trận chiến đấu thật sự trên đại dương vô tận," Lütjens hướng về phía đó thở dài nói. "Chỉ mong, ta có thể nhìn thấy Hải quân của Đệ tam Đế chế thống trị toàn bộ đại dương vào một ngày nào đó."

Bản văn này được biên tập và xuất bản bởi truyen.free, tất cả bản quyền thuộc về họ.