"Được rồi! Tổ xe tăng số 113 của Alice, khi trở về tập hợp, hãy viết một bản kiểm điểm nộp về doanh bộ! Đơn vị 1 phối hợp lính ném lựu đạn khống chế khu rừng này! Tổ sửa chữa xe kéo, ưu tiên kéo về chiếc xe tăng kiểu mới của Liên Xô mà ta đã thu giữ được." Trong tai nghe, tiểu đoàn trưởng có vẻ hờ hững với hành động vi phạm kỷ luật quân sự lần này, bởi đây không phải lần một lần hai tổ xe 113 làm ra những chuyện bất ngờ trái quy định như vậy.

Nhưng cũng như các giáo viên thường nuông chiều những học sinh giỏi trong lớp, các chỉ huy cũng không muốn quá gay gắt chỉ trích những binh lính dưới quyền mình vốn kiêu dũng thiện chiến. Những người lính có cá tính, có khả năng tác chiến giỏi, và biết cách mang về chiến thắng là những người mà bất kỳ chỉ huy nào cũng sẵn lòng bao dung. Ít nhất đối với ban chỉ huy tiểu đoàn 502, mọi người đều rất quý mến tổ xe số 113.

Mọi lẽ thường trên đời đều có những điểm tương đồng, vì vậy đừng ngạc nhiên tại sao với những học sinh xuất sắc trong trường, giáo viên thường là những người dễ chịu nhất để giao thiệp; và cũng đừng ngạc nhiên tại sao với những nhân viên cốt cán, cấp trên nghiêm khắc cũng trở nên hiền hòa như cha ruột của họ... Đôi khi không thể không tiếc nuối thừa nhận, với người có năng lực, cả thế giới cũng đặc biệt bao dung.

Màn đêm mang lại hai lợi ích cho tiền tuyến trong những năm tháng chiến tranh. Thứ nhất: Khi mọi người không muốn giao tranh, màn đêm có thể mang đến một lý do hợp lý để ngừng bắn. Thứ hai: Khi có người muốn thực hiện một việc gì đó, màn đêm cũng có thể cung cấp sự che chở tuyệt vời của bóng đêm dày đặc.

Đang lúc Alice thở phì phò viết bản kiểm điểm của mình, trên trận địa quân Đức, những đợt pháo kích có vẻ qua loa đột nhiên bắt đầu. Mười lăm khẩu lựu pháo tự hành cỡ nòng 150mm theo chân các đơn vị tăng thiết giáp tiến lên, trong màn đêm vốn yên tĩnh, gầm lên những tiếng gầm chết chóc.

Đạn pháo nện xuống trận địa Hồng quân Liên Xô, bùng lên những vệt lửa chói mắt, nhưng trong đêm tối, thứ ánh sáng này chẳng thể kéo dài lâu. Chỉ trong vài chục giây ngắn ngủi, mọi thứ lại chìm vào bóng đêm. Những đợt pháo kích này không hề được đo đạc cẩn thận, dường như chỉ để giải tỏa sự phẫn nộ bị dồn nén trong lòng.

"Oành!" Một tiếng nổ lớn vang lên ở ranh giới trận địa Liên Xô. Sóng xung kích cực lớn ập vào chiến hào cách đó không xa, khiến mọi người không thể mở mắt. Phát đạn pháo này không có độ chính xác đáng kể, ngoại trừ để lại một cái hố đạn khổng lồ trước trận địa, gần như chẳng có tác dụng nào khác.

Trong chiến hào, một người lính Liên Xô già một tay giữ chặt mũ cối, tay kia vẫn không quên che điếu thuốc đang ngậm dở trên môi. Người Đức vì muốn phô trương hỏa lực và giảm thiểu thương vong, nên gần như không bao giờ phát động tấn công vào ban đêm. Vì vậy, người lính Liên Xô già này căn bản không hề kinh hoảng, chỉ lắc đầu, hất phăng đất đá và bụi bặm vương trên người, vừa hút thuốc vừa chửi rủa: "Đám Đức chết tiệt này, chẳng biết hôm nay chúng nó lại lên cơn điên gì nữa."

Cạnh bên anh ta, một người lính Liên Xô khác ôm súng. Dường như nghe thấy những âm thanh quái dị, anh ta thò đầu ra quan sát vài lần nhưng không phát hiện tình huống khả nghi đáng chú ý nào, rồi lại rụt người về, lắc đầu nói: "Không biết bọn họ nã pháo vì sao, căn bản không có chút độ chính xác nào..."

Pháo binh Đức không phải là điểm mạnh của họ, ít nhất nếu so với các binh chủng khác, lực lượng của họ không thực sự mạnh. Nhưng đây chỉ là so với các binh chủng hùng mạnh khác của quân Đức mà thôi. Ít nhất nếu so với các quốc gia tham chiến chủ yếu, pháo binh Đức trên thực tế đã rất mạnh.

Trước đây, quân Đức thường thiếu pháo và có tầm bắn hạn chế, đây vẫn là hai điểm yếu lớn cản trở việc chi viện pháo binh của quân Đức. Bây giờ, quân Đức đã phần nào bù đắp cho tình trạng thiếu pháo của chính họ thông qua việc sử dụng pháo cỡ nòng 140mm tịch thu được từ Anh, cùng với pháo hạng nặng cỡ nòng 203mm, hơn nữa còn cho phép các vùng chiếm đóng như Pháp, Bỉ tham gia vào việc sản xuất pháo.

Về phần tầm bắn, đó từ trước đến nay không phải là tiêu chuẩn chính mà quân Đức cân nhắc khi đánh giá tính năng pháo. Họ ưa chuộng pháo kéo có trọng lượng nhẹ, hoặc thẳng thừng dùng khung gầm xe tăng cải tiến thành pháo xung kích và pháo tự hành. Nói thẳng ra, quân Đức ưa chuộng những loại pháo có thể theo kịp tốc độ hành quân của họ, còn các tính năng khác thì đều phải xếp sau.

Vì vậy, điều này cũng khiến chiến thuật pháo binh Đức khác biệt đôi chút so với các quốc gia khác. Họ chủ yếu hoạt động ở những vị trí rất gần tiền tuyến, sử dụng những đợt bắn điểm xạ chính xác hoặc bắn loạt ngắn để chi viện cho bộ binh và lính thiết giáp ở tiền tuyến, chứ không ưa chuộng chiến thuật bắn áp chế – một lối đánh mà họ cảm thấy vô cùng bất lợi.

Ngay cả pháo tự hành 105mm của lục quân Đức cũng bị lựu pháo 122mm của Liên Xô áp đảo, còn lựu pháo 150mm của Đức thì cũng chẳng thể làm gì được trước đại pháo 152mm của Liên Xô. Tuy nhiên, những người lính pháo binh Đức này vẫn có sự kiêu ngạo của riêng mình. Họ đã hoàn thành một kỳ tích – vận chuyển hàng ngàn khẩu pháo bằng la ngựa và xe tải với tốc độ nhanh nhất thế giới, theo sát các đơn vị xe tăng tấn công.

Nhìn đường chân trời không ngừng bùng nổ phía xa, Rennes cầm hộp cơm trên tay. Anh lần đầu tiên cảm nhận được, trong khoảnh khắc đó, Alice – vừa bất ngờ nổ súng – toát ra một thứ mùi vị khiến anh say mê. Trong lòng anh dấy lên một cảm giác kỳ lạ, không thể gọi tên, không thể diễn tả.

"Pháo binh của Quân đoàn Thiết giáp số 1 đang làm cái quái gì thế không biết." Andre cũng nhìn về phía đường chân trời, nơi ấy thỉnh thoảng hiện rõ lên do những vụ nổ, rồi lại chìm vào bóng đêm khi tiếng nổ tan biến.

"Không có cuộc tấn công nào là vô cớ. Nếu trông có vẻ đối phương đang có những hành động kỳ quái, khác thường, vậy thì phải suy nghĩ cẩn thận, rốt cu���c đối phương đang che giấu thủ đoạn đáng sợ nào dưới vẻ ngoài hỗn loạn đó." Rennes liếc nhìn Andre, rồi chỉ tay về phía xa: "Tôi cá rằng những tiếng động lớn như thế, nếu không phải để che giấu điều gì, thì đúng là có quỷ thật."

...

"Nếu không phải để che giấu điều gì, thì đúng là có quỷ thật!" Tại bộ chỉ huy ẩn mình ở ngoại ô Stalingrad, Rokossovsky nghe tin về tiếng pháo ù ù trên tiền tuyến. Ông khoác áo choàng, bước đến trước tấm bản đồ, nhíu mày nói với trợ lý của mình: "Người Đức xưa nay không bao giờ lãng phí đạn dược một cách bừa bãi như vậy, đột nhiên lại xảy ra chuyện này, chắc chắn là họ muốn..."

Ông chợt sững người lại, rồi nhìn về phía trợ lý của mình: "Báo cho các đơn vị phòng không đề phòng lên! Có khả năng máy bay địch sẽ vượt qua biên giới!" Ông nghĩ đến việc quân Đức có thể đã bố trí thủ đoạn tấn công, có thể là một cuộc oanh tạc ban đêm quy mô lớn, nhằm đánh lạc hướng sự chú ý, bắn pháo bừa bãi ở tiền tuyến để che đi tiếng động cơ rõ ràng trong bầu trời đêm tĩnh lặng.

Tiếp theo, ông hỏi một sĩ quan khác bên cạnh: "À phải rồi, các thiết bị radar được gửi từ Mỹ… chính là loại thiết bị có thể dò tìm máy bay địch đó, đã được phân phát và trang bị ra sao rồi?"

"Thưa tướng quân, các kỹ thuật viên đi cùng từ Mỹ đang huấn luyện binh lính của chúng ta cách sử dụng, nhưng hiện tại vẫn chưa thể đưa vào thực chiến..." Vị sĩ quan kia có chút chột dạ trả lời. Dù sao đối với Liên Xô, loại thiết bị công nghệ cao này vẫn còn rất khan hiếm, và những nhân sự có thể hiểu và sử dụng chúng cũng không nhiều. Trước hết, tất cả các thiết bị này đều bằng tiếng Anh, điều này đã hạn chế không ít khả năng sử dụng của quân nhân Liên Xô.

"Không cần vội vã ngay lúc này! Bây giờ cứ làm theo kế hoạch phòng không ban đêm của chúng ta! Đừng tự ý làm loạn!" Rokossovsky rõ ràng không có tâm trạng để truy vấn về tiến độ sử dụng thiết bị của Mỹ vào lúc này. Ông cũng biết tổng cộng chỉ có mười bộ thiết bị loại này được gửi đến, hai bộ được bí mật tháo rời để phân tích và phỏng chế, phần lớn s�� còn lại được bố trí ở hướng Moscow. Việc ông có thể được phân một bộ, phần lớn là vì thành phố Stalingrad phía sau.

"Hãy kéo còi báo động phòng không thành phố! Người Đức đã gây ồn ào hơn hai giờ như vậy rồi, chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng, phòng ngừa máy bay Đức đột ngột xuất hiện trên bầu trời thành phố!" Chỉ huy ngành phòng không đề nghị.

"Ý anh là, mỗi khi quân Đức pháo kích ở tiền tuyến một lần, chúng ta lại kéo còi báo động phòng không và huy động toàn bộ ư?" Rokossovsky nhíu mày chất vấn. Vị sĩ quan kia biết hành động của mình có phần lỗ mãng, đành cúi đầu không nói thêm lời nào.

"Vào ban đêm, quy mô biên đội máy bay có thể xuất kích là có hạn, hơn nữa độ chính xác khi thả bom lại cực kỳ thấp, không cần phải quá căng thẳng." Rokossovsky luôn cảm thấy việc quân Đức cho máy bay ném bom cất cánh vào ban đêm có chút quỷ dị, trên thực tế, việc yểm hộ máy bay ném bom rầm rộ như vậy cuối cùng chỉ có thể đạt được chiến quả rất hạn chế.

Trực giác nhạy bén khiến ông cảm thấy người Đức không phải chỉ yểm hộ cho các cuộc tập kích ban đêm của máy bay ném bom, nhưng rốt cuộc là vì điều gì, ông vẫn không có manh mối nào. Lính dù nhảy dù là vấn đề ông lo lắng, nhưng ở một tiền tuyến có mật độ binh lực dày đặc như vậy mà lại nhảy dù, không nghi ngờ gì đó là lối đánh giết địch một ngàn tự tổn một ngàn rưỡi. Quan chỉ huy quân Đức phải điên rồ đến mức nào mới có thể nghĩ ra lối đánh tự sát như vậy?

Chờ đến khi máy bay ném bom Đức tiến vào không phận Stalingrad, còi báo động phòng không mới được kéo lên. Tuy nhiên, máy bay Đức dường như không nhiều, có lẽ chỉ khoảng mười hoặc hai mươi chiếc. Những chiếc máy bay ném bom này vội vã thả những quả bom chúng mang theo, phá hủy một vài mục tiêu không quan trọng, rồi nhanh chóng bay đi.

Lúc này, toàn bộ cảnh giác của quân Liên Xô mới được dỡ bỏ, phần lớn mọi người đều thở phào nhẹ nhõm – rõ ràng quân Đức chỉ dùng pháo binh quấy nhiễu tiền tuyến để yểm hộ cho cuộc oanh tạc ban đêm không mấy thành công này. Ít nhất, đa số các chỉ huy Hồng quân Liên Xô đều nghĩ như vậy.

Bất quá Rokossovsky vẫn chưa hoàn toàn chắc chắn, vì ông cảm thấy trực giác của mình sẽ không lừa dối ông. Do đó, ông linh cảm rằng cuộc tấn công này vẫn ẩn chứa một mục đích đáng sợ hơn đằng sau. Chỉ có như vậy mới có thể giải thích tại sao quân Đức lại hành động rầm rộ như thế, ý đồ che giấu điều gì đó.

Trên trận địa quân Đức, Rennes nghe tiếng máy bay ném bom Đức bay ngược trở lại, với tiếng động cơ ầm ì do cố ý hạ thấp độ cao. Rennes nở một nụ cười quỷ dị. Anh khẳng định hơn bất cứ ai rằng cuộc tập kích lần này của quân Đức hoàn toàn không bình thường, mà là một đòn hiểm độc, đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ trước.

Mọi quyền sở hữu đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free.