Giữa làn mưa tên lửa và bão đạn nơi trận địa, một chiếc xe tăng công binh đang chậm rãi tiến về phía trước. Nó dừng lại ở khu vực trung tâm trận địa quân Đức, sau đó nhanh chóng đặt một lượng lớn thuốc nổ đã chuẩn bị sẵn từ trước. Chiếc xe tăng phá chướng ngại vật này nhanh chóng hoàn thành việc sắp đặt, rồi người lính công binh trên xe dùng hết sức bình sinh để hô to, nhắc nhở quân bạn xung quanh: "Thuốc nổ! Cẩn thận thuốc nổ!"

"Công binh đang phá chướng ngại vật! Giữ chặt mũ cối của mình! Chú ý dưới chân! Cẩn thận rung chấn và mảnh đạn!"

"Vèo! Vèo!" Hai tiếng trầm đục vang lên, hai quả đạn tên lửa mang theo thuốc nổ bay vút về phía trước. Hai đoạn dây thuốc nổ màu trắng mềm mại, uốn lượn trải dài giữa tiền tuyến hai phe. Tiếng súng và tiếng pháo xung quanh dường như cũng im bặt, giữa đất trời chỉ còn sự tĩnh lặng, một sự im ắng đến rợn người.

"Oanh! Oanh! Ầm ầm!" Từ phía trận địa quân Đức, những tiếng nổ lớn liên tiếp vang lên, trải dài theo hướng trận địa Liên Xô. Đất bùn bị hất tung, mìn bị kích nổ và được rà phá, lưới thép bị thuốc nổ phá hủy, dây thép gai và cọc gỗ bay vọt lên không trung hàng chục mét, rồi rơi xuống nền đất bùn đã tơi tả vì thuốc nổ.

Không chờ Hồng quân Liên Xô kịp phản ứng trước những tiếng nổ vang trời, chiếc xe tăng phá chướng ngại vật thứ hai đã sẵn sàng. Nó bắt đầu dọn dẹp theo tuyến đường mà chiếc xe tăng đồng minh thứ nhất đã khai thông, tiến hành đợt dọn dẹp thứ hai. Hai quả đạn tên lửa một trước một sau bay ra, rơi xuống trận địa của quân Liên Xô, ngay sau đó là những tiếng phá hủy cực lớn, liên tiếp vang lên.

"Được rồi, các anh em! Đến lượt chúng ta ra trận! Bộ binh xung kích! Xông lên!" Một vị đại đội trưởng cầm khẩu súng trường G43 của mình, hô lớn với binh lính. Sau đó, anh dẫn đầu nhảy ra khỏi chiến hào, lao lên phía trước trên nền đất bùn lầy mềm nhũn. Phía sau anh, không ít binh lính Đức cũng nhảy ra khỏi chiến hào, lao thẳng vào hiểm nguy phía đối diện, phát động xung phong.

Phía sau lưng họ, trong rừng cây, một chiếc Panzer đâm gãy một thân cây nhỏ, lao ra khỏi nơi ẩn nấp. Đi cùng nó là một chiếc xe bọc thép trang bị súng máy, người xạ thủ trên xe không ngừng dùng súng máy của mình bắn quét, tấn công đối phương, yểm trợ bộ binh đồng minh.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, những tiếng nổ vẫn tiếp diễn, những cột khói khổng lồ bốc cao ngút trời. Chiếc xe tăng phá chướng ngại vật thứ ba đang tiếp tục mở rộng lối đi an toàn đã được khai thông. Những chiếc xe tăng phá chướng ngại vật hiệu quả và đơn giản mà quân Đức s��� dụng, giống như pháo phản lực Friedrich vậy, đã để lại ấn tượng vô cùng sâu sắc và khó quên trong tâm trí đối thủ Liên Xô của chúng.

Sau đó, chiếc Panzer thứ hai từ trong rừng lao ra, nòng pháo dài nhả ra những lưỡi lửa. Trận địa đối phương bốc lên những cột khói bụi của vụ nổ, không ít binh lính Liên Xô đã tháo chạy tán loạn về phía sau.

Hạ ống nhòm xuống, viên chỉ huy của đội bộ binh xung kích thuộc Sư đoàn Thiết giáp số 1, đơn vị chủ công lần này, ngẩng đầu nhìn Tiger đang đứng bên cạnh, chỉ tay về phía trước và nói: "Đơn vị bộ binh xung kích của tôi đang tấn công mở đường, Sư đoàn Tăng thiết giáp số 1 của anh sẽ theo sau yểm trợ. Tôi chỉ có thể giúp anh đến đây thôi, Đại đội trưởng Rennes."

"Cám ơn! Hy vọng chúng ta sẽ gặp lại nhau ở cầu đường sắt 'Nắp'!" Rennes đưa tay sửa lại vành mũ cối của mình, sau đó nhấn vào bộ đàm đeo ở cổ, ra hiệu cho toàn bộ thành viên khởi động xe tăng, chuẩn bị cho cuộc tấn công thần tốc lần này của họ.

Ngay cạnh Tiger, năm khẩu pháo tự hành 150 ly, được cải tiến từ khung gầm xe tăng số 3, đang điên cuồng khai hỏa, trút liên tiếp những quả đạn pháo đã chất thành đống xuống trận địa Hồng quân Liên Xô. Những khẩu pháo tự hành này là loại cơ động nhất trong lực lượng pháo binh Đức, và cũng là một trong những loại vũ khí ưa thích nhất của Guderian.

Pháo tự hành tấn công số 3 và loại 'Báo' cải tiến từ Panzer theo chân các xe Panzer xé toang phòng tuyến Liên Xô. Trận địa Liên Xô đang trong cảnh hỗn loạn tột độ, bị lính thiết giáp Đức đánh cho không thể chống đỡ nổi. Toàn bộ phòng tuyến đang sụp đổ, rõ ràng các chỉ huy Liên Xô đã mất quyền kiểm soát trận chiến. Họ đang bận tranh cãi không phải về cách ngăn chặn cuộc tấn công của quân Đức, mà là về việc ai mới là kẻ phản bội.

Hai đại đội xe tăng hạng nặng của Trung đoàn Tiêm kích Xe tăng 502 thuộc Đảng Vệ quân bất ngờ vọt ra khỏi rừng cây, theo sau lực lượng thiết giáp tiên phong đã tiến khá xa, thẳng tiến về phía trận địa Liên Xô. Bánh xích của chúng nghiền nát nền đất bùn lầy mềm nhũn đã in hằn vết bánh xích, kéo theo từng tảng đất bùn lầy.

Là những cỗ xe tăng hạng nặng, chúng hiếm khi được đưa vào chiến đấu ở đợt thứ hai, bởi lẽ lý do tồn tại của chúng, giống như kỵ binh hạng nặng, là để phá vỡ trận tuyến và xé nát đối thủ. Do đó, chúng thường trực tiếp đối mặt với làn mưa tên lửa và bão đạn của địch, và cũng hiếm khi đi theo sau người khác để thu hoạch chiến thắng.

Thế nhưng lần này, chúng lại được tận hưởng một lần khác biệt. Trước mặt chúng, các xe tăng Đức đã xé toang một lỗ hổng cực lớn. Chúng chỉ cần vượt qua những chiến hào đã sụp đổ, đi qua những ngôi làng đang cháy, là sẽ thấy đường ray xe lửa mà chúng cần đi dọc theo đó. Đi dọc theo đó, chúng sẽ nhanh chóng đến được mục tiêu cuối cùng.

"Chiếc xe tăng số 111, hãy đi cùng xe bọc thép sửa chữa của chúng ta. Nó có thể đảm bảo chúng ta nhanh chóng khắc phục một số trục trặc nhỏ, duy trì tốc độ di chuyển tương đối nhanh." Rennes vừa qua kính tiềm vọng quan sát động tĩnh xung quanh, vừa nhắc nhở đồng đội bảo vệ tốt thiết bị dễ bị tổn thương nhất trong đội hình của mình.

Rất nhanh, chín chiếc xe tăng cùng một chiếc xe bọc thép sửa chữa tiến vào ngôi làng đang cháy rụi. Dọc đường, còn nằm la liệt hàng dài dân thường Liên Xô vừa bị giết hại. Mười mấy tù binh Liên Xô đang bị lính bộ binh xung kích Đức canh giữ, buộc ph���i đào huyệt chôn những thi thể này – dĩ nhiên, cũng có thể là phần mộ của chính họ.

Rennes vén nắp khoang xe tăng, thò đầu ra ngoài. Anh nhìn thấy trên một mái nhà duy nhất còn tương đối nguyên vẹn, hai lính Đức đang vác súng, thận trọng kéo lên một lá cờ Đức khổng lồ. Nơi đây đã bị chiếm đóng, không còn nghi ngờ gì nữa, quân Đức đã thành công phá vỡ hệ thống phòng ngự tiền tuyến của quân Liên Xô.

Húc đổ những bức tường thấp đổ nát, hai chiếc xe tăng số 122 dẫn đầu lao lên đoạn đường cái bằng phẳng phía trước. Một bên đường cái, ba chiếc Panzer của quân Đức sơn màu xám tro đang đậu. Lớp sơn này là của những khí tài vừa xuất xưởng, vì mùa đông sắp kết thúc nên không còn dùng lớp sơn trắng ngụy trang nữa.

Những lính bộ binh xung kích Đức vừa trải qua một trận ác chiến đang tựa vào chiếc Panzer hút thuốc. Khuôn mặt lấm lem, đôi mắt sáng quắc xuyên qua vành mũ cối nhìn những chiếc Tiger đồng minh đang chạy qua bên cạnh họ. Những bộ binh này biết nhiệm vụ của mình đã hoàn thành, phần còn lại, sẽ do những "gã khổng lồ" thiết giáp này đảm nhiệm.

Một hàng xe tăng Đức xuất hiện trên đường lớn phía sau quân Liên Xô. Một số lính Liên Xô đang tháo chạy hoảng sợ nhìn đội quân tiên phong của Đức gồm toàn xe tăng đang điên cuồng lao về phía trước trên đường cái. Họ không dám quấy rầy một phân đội quân Đức toàn xe tăng như vậy, bởi vì những người lính Liên Xô này biết rằng, bản thân họ còn không đủ sức để "nhét kẽ răng" cho những con mãnh thú bằng thép kia.

"Oanh!" Thế nhưng, bi kịch đã ập đến với phân đội thiết giáp Đức đang tiến công này. Chiếc xe tăng số 122 dẫn đầu đã vướng phải một quả mìn của Liên Xô, bánh xích và một bánh chịu tải đã bị phá hủy hoàn toàn.

"Không thể sửa chữa được! Bánh xích thì còn dễ nói, nhưng bộ phận giảm xóc bên trong bánh chịu tải đã gãy rời rồi. Không ai bị thương đã là may mắn lắm rồi, làm sao có thể sửa chữa xong xuôi ở giữa đồng không mông quạnh này được?" Một vài kỹ sư công binh của đội sửa chữa sau khi kiểm tra tình hình đã đưa ra kết luận. Chiếc xe tăng này cuối cùng chỉ có thể bị bỏ lại đây, chờ đợi quân chủ lực tiến đến xử lý sau.

Tất nhiên, xe sửa chữa đi theo cũng không phải là vô ích. Dựa vào cẩu trên xe và bàn kéo, cộng thêm một chiếc xe tăng khác hỗ trợ kéo, hai tổ đội lính đã đưa chiếc xe tăng đó xuống khỏi đường cái, giấu vào một chỗ khuất tầm nhìn ven đường. Để đảm bảo an toàn cho chiếc xe tăng này, xe tăng số 125 đã được giữ lại để yểm trợ chiếc xe tăng số 122 đã mất khả năng hoạt động, cho đến khi đại quân tới nơi.

Rất nhanh, tiểu đội đặc nhiệm này lại tiếp tục hành trình, chỉ có điều lần này lực lượng đã yếu hơn nhiều, chỉ còn 7 chiếc xe tăng, cộng thêm một chiếc xe sửa chữa. Cảnh tượng này khiến Rennes nhớ lại chiến dịch Ba Lan khi anh mới ra trận. Khi đó, họ cũng từng bị vướng mìn trên đường lớn như vậy, nhưng rồi tất cả vẫn tiếp tục tiến lên.

Khi đó, Ba Lan căn bản không có lực lượng thiết giáp đáng kể. Những chiếc xe tăng Renault đáng thương cũng không phải đối thủ của Panzer Đức. Chiến tranh khi ấy không cần phải lo lắng hay sợ hãi như bây giờ, cũng không cần lo sợ sơ sẩy một chút là bị đối thủ bắn thủng đầu. So với hiện tại, chiến tranh khi ấy giống như một chuyến dạo chơi, một cuộc săn lùng đầy vui vẻ và cảm giác chinh phục.

Nhớ lại chuyện cũ, anh chợt nghĩ về người cơ điện viên tội nghiệp Clark, về vị đại đội trưởng cũ của mình, Carter. Nhiều gương mặt quen thuộc đã biến mất không dấu vết. Những tổ lái xe tăng thiện chiến từng sát cánh năm xưa, nghe nói thành tích của Calvus và Wittmann ngày càng nổi bật, cũng nghe nói có những người khác đã tử trận ở những nơi không tên.

Không khỏi cảm thán thời gian tươi đẹp đã qua đi không trở lại. Xe tăng Liên Xô giờ đây đã bắt kịp xe tăng Đức về các tính năng chủ yếu, cả hai bên đều có khả năng đánh bại đối thủ. Cuộc chiến như vậy xem ra công bằng hơn – nhưng thật đáng tiếc, từ góc độ của quân Đức mà nói, điều họ không mong muốn nhất lại chính là sự công bằng... Cái chết tiệt của sự công bằng!

Trời đã tối dần. Tiểu đội của họ đã di chuyển được vài giờ, vì trên đường bị một vài đơn vị Liên Xô quấy phá, lại còn phải đánh chiếm một ngôi làng nhỏ có kháng cự, nên họ mới chỉ đi được chưa đầy 40 cây số. Sáng mai, họ nhất định phải đến được cây cầu đường sắt đó theo đúng kế hoạch, bằng không, quân Liên Xô có thể tái chiếm nơi đó, yểm trợ binh lính đang tháo chạy của mình rút về vòng ngoài Stalingrad.

"Cứ tiếp tục đi xuyên đêm thôi! Nếu chúng ta dừng lại, rất dễ va phải những đơn vị Liên Xô đang tháo chạy, có khi còn phải đánh một trận phục kích ngay tại đây." Rennes nhìn mặt trời đang từ từ lặn về phía Tây, tựa vào nắp khoang xe tăng và nói.

Truyen.free xin gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả vì đã lựa chọn chúng tôi làm điểm đến cho hành trình khám phá văn học.