Küchler gần đây có thể nói là tướng lĩnh chịu áp lực lớn thứ hai của Lục quân Đức, chỉ sau Guderian đang đối đầu khốc liệt với Zhukov. Gánh nặng trên vai ông ta là lớn nhất. Lịch trình công chiếm Stalingrad vốn dĩ thong thả, nhưng do Zhukov điều quân ồ ạt xuống phía nam, tình hình trở nên vô cùng cấp bách.

Vì vậy, ông ta không thể hoàn toàn triển khai tấn công theo từng bước trong kế hoạch. Ít nhất, ông ta muốn rút lực lượng bộ binh chủ lực của Tập đoàn quân N để tiếp viện cho Tập đoàn quân G ở phía bắc, trước khi quân của Guderian sụp đổ.

Tin tức tốt là Tướng quân Manstein đã ca khúc khải hoàn một mạch giữa núi non trùng điệp, tiến gần đến trọng trấn Grozny. Một phần lớn pháo hạng nặng của Tập đoàn quân M, từng dùng để tấn công bán đảo Crimea năm đó, đã được Manstein để lại cho Tập đoàn quân N, như một vốn liếng để công chiếm Stalingrad, một canh bạc quyết định thắng bại giữa hai quốc gia.

Trong những ngày này, Küchler cũng không hề nhàn rỗi. Tập đoàn quân của ông ta như phát điên, đẩy nhanh cuộc chiến giành giật Stalingrad. Tại nhà ga trung tâm Stalingrad, quân Đức và quân Liên Xô giao chiến điên cuồng; trên một khu vực chưa đầy một kilomet vuông, cả hai bên đã dốc vào 4.000 quân để giành giật từng tấc đất. Vào thời điểm khốc liệt nhất, thi thể chất chồng khắp trận địa giao tranh của cả hai phía.

Khi binh lính Đức tấn công lên sân ga, quân tiếp viện của Liên Xô cũng vừa vặn ập đến, và hai bên lao vào cận chiến khốc liệt. Chỉ trong hai giờ giao tranh ngắn ngủi, quân Đức đã có tới 1.000 binh sĩ tử trận. Dĩ nhiên, cuối cùng nhà ga này cũng bị quân Đức chiếm được. Trên những bức tường đổ nát, hàng rào gãy nát, đâu đâu cũng chi chít những lỗ đạn.

Nơi vốn dùng để lưu trữ hàng hóa giờ đây chất chồng xác chết khắp nơi. Máu tươi từ trên đài cao chảy xuống, theo sân ga mà tràn đi, cuối cùng khô đặc lại trên những bậc đá, trông thật kinh hoàng. Một toán lính Đức cùng một đoàn lính Ukraine đang ra sức xây dựng công sự phòng ngự. Đây đã trở thành thói quen suốt nhiều tháng qua: cứ đến một nơi mới là họ lại phải bố trí như vậy.

Khi chạng vạng tối, mọi thứ chìm vào tĩnh lặng. Rồi từ đâu đó, một tiếng hô vang lên, và Hồng quân Liên Xô bắt đầu cuộc tập kích đêm đúng như đã hẹn, tựa như một công việc thường nhật. Những cuộc dạ chiến khốc liệt đã bào mòn ý chí vốn đã yếu ớt của binh lính cả hai phía. Khi pháo sáng bùng lên trong đêm tối, chúng càng trở nên chói mắt hơn.

Pháo sáng bất ngờ bùng lên trên bầu trời, khiến khắp vùng lân cận lập tức sáng như ban ngày. Sau đó, tiếng súng dày đặc từ bốn phương tám hướng vang lên. Bất kỳ vật thể nào di chuyển và bị lộ dưới ánh sáng đều lập tức bị những làn đạn bay ngang xé nát.

Quân Liên Xô dốc thêm nhiều binh sĩ hơn nữa. Từng toán Hồng quân Liên Xô, hô vang "Ural!", lao ra từ các công trình kiến trúc xung quanh, quấn lấy những binh lính Đức đang ở thế yếu hơn về quân số. Tiếng kêu thảm thiết vang lên từng hồi. Cuộc cận chiến đẫm máu và tàn khốc lại tiếp diễn. Khi từng binh sĩ Đức ngã xuống, nơi đây dần lấy lại sự tĩnh lặng vốn có.

Những người lính Liên Xô sống sót còn chưa kịp thở dốc lấy một hơi, đạn pháo hạng nặng của Đức đã xé toạc bầu trời mà tới. Sự trả thù luôn đến kịp thời như vậy, nhanh đến mức không ai kịp phản ứng hay chạy thoát. Những tiếng nổ lớn vang vọng trong đêm tối. Ánh sáng chớp lòa từ những vụ nổ pháo, kèm theo tứ chi bị xé nát văng khắp nơi, nhuộm đỏ cả bầu trời đêm, toát ra một mùi máu tanh nồng nặc.

Toàn bộ cuộc chiến ở Stalingrad kéo dài suốt đêm. Khi mặt trời ló dạng, vệt nắng đầu tiên xuyên qua đường chân trời, quân Đức được giải phóng khỏi thế phòng thủ suốt đêm. Thế là, những binh sĩ Đức người đầy bụi bặm, tay bưng súng trường, bắt đầu một màn "khởi động" trước khi bữa sáng được mang tới.

Những khẩu súng phóng lựu chống tăng chính là khúc dạo đầu cho màn khởi động này. Mười mấy quả đạn Panzerfaust bắn liên tục đã biến cả dãy kiến trúc mà quân Liên Xô đóng giữ thành phế tích chỉ trong một hơi. Sau đợt bắn xối xả này, các đơn vị tấn công của quân Đức đương nhiên lập tức triển khai công kích.

Dựa vào các bức tường của những công trình kiến trúc hai bên đường phố, những binh sĩ Đức người cong mình, tay cầm súng trường siết chặt lựu đạn, bắt đầu tấn công bằng những bước chân nhỏ lẻ. Phân đội súng máy yểm trợ cho cuộc tấn công của họ đã leo lên nóc những đống đổ nát ở xa, thuần thục dựng chân súng, rồi nạp dây đạn vào thân súng.

Một binh sĩ Liên Xô giãy giụa đứng dậy từ đống đổ nát, hoàn toàn không biết mình đang ở đâu. Anh ta vừa ho khan, vừa phủi đi bùn đất và bụi bặm bám đầy người, vừa xoay người, hy vọng có thể nhìn thấy vài cảnh tượng quen thuộc.

Chỉ vài chục giây trước đó, anh ta còn đang ẩn mình trong một công sự gần tòa nhà, chờ đợi quân Đức tấn công. Nhưng rồi vô số tiếng nổ lớn cùng những chấn động kinh hoàng đã khiến cả tòa nhà bắt đầu tan rã và sụp đổ. Anh ta còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra thì công sự ẩn nấp đã suýt chôn sống anh ta như một ngôi mộ.

"Khụ khụ! Khụ khụ khụ!" Anh ta nheo mắt, cố gắng tìm kiếm hình bóng đồng đội và những thứ quen thuộc giữa lớp tro bụi đang bay lơ lửng. Nhưng định mệnh đã an bài rằng anh ta phải thất vọng. Ngoài một vài vật dụng sinh hoạt bị chôn vùi, anh ta chỉ có thể tìm thấy cánh tay của đồng đội, hoặc đôi ủng hay khẩu súng trường lộ ra dưới chân đống gạch vụn.

Khi khói lửa dần tan đi, anh ta cuối cùng cũng thấy rõ vị trí hiện tại của mình. Người lính Liên Xô, có lẽ chỉ mới 18 tuổi, tuyệt vọng ngẩng đầu lên, nhìn về hướng lẽ ra anh ta phải nổ súng phòng ngự.

Ở đó, một người lính Đức, cũng chỉ mới mười tám, mười chín tuổi, đứng thẳng người. Tay bưng khẩu súng trường bán tự động G43, dưới vành mũ sắt lạnh lẽo, là đôi mắt cũng lạnh lùng và vô cảm tương tự.

Khóe miệng người lính Liên Xô trẻ tuổi co giật, dường như muốn nặn ra một nụ cười, nhưng cuối cùng anh ta thất bại. Bởi lẽ, đối thủ dường như không có tâm trạng để nhìn anh ta mỉm cười. Người lính Đức trẻ tuổi kia chỉ đơn giản nhấn cò súng, và một viên đạn đã xuyên thủng đầu người lính Hồng quân Liên Xô một cách chính xác.

Không chút giãy giụa hay do dự, người lính Liên Xô này ngã bật ngửa ra phía sau ngay khi đầu anh ta nổ tung. Anh ta đổ vật vã trên đống gạch ngói vụn gồ ghề, nhấp nhô, thân thể vặn vẹo thành hình dáng kỳ dị theo địa hình. Từ giờ khắc này, anh ta chẳng khác gì đống phế tích, chỉ vài giờ sau, anh ta sẽ bị gạch ngói đổ nát xung quanh chôn vùi, hoặc phủ lên một lớp bụi dày đặc.

Càng tiến sâu vào trung tâm Stalingrad, quân Đức càng tìm thấy nhiều vật phẩm giá trị, đáng để họ cảm thấy may mắn. Ví dụ, binh lính của Quân đoàn bộ binh số 14 đã phát hiện 20 tấn khoai tây và các loại lương thực khác mà Liên Xô cất giấu trong một căn hầm dưới lòng đất tại một khu phố nhỏ không tên. Nhờ 20 tấn "lộc trời" này, những người lính tiền tuyến đã được thưởng thức bữa ăn được cải thiện đầu tiên ngay tại chiến trường.

Với tư cách Tổng chỉ huy mặt trận tấn công Stalingrad, Tướng quân Küchler đã lập quân lệnh trạng trước Accardo. Vị tướng quân này thề rằng nếu trong vòng 15 ngày không chiếm được thành phố đã bị chiếm một nửa này, ông ta sẽ từ chức Tư lệnh Tập đoàn quân N và tự mình vác một khẩu súng trường Mauser tiến vào Stalingrad.

Đáng tiếc là sau hai ngày, quân đội của ông ta đã tổn thất hai mươi ngàn người, mà chỉ chiếm được hai khu phố. Cuộc chiến dường như không thấy hồi kết, nhưng rõ ràng Küchler không hề bỏ cuộc. Ông ta vẫn đang điều binh khiển tướng, cố gắng hoàn thành lời thề đã hứa với Nguyên soái, hay nói đúng hơn là với cả Đế chế.

Dĩ nhiên, lời thề không phải lúc nào cũng đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ. Quan Vũ từng thề trước Hoa Dung Đạo, nhưng cuối cùng ông ta vẫn nuốt lời. Không cần nói những ví dụ xa xôi, ví dụ gần đây nhất chính là Rokossovsky, người đã thề bảo vệ Stalingrad. Nhưng giờ nhìn lại, lời thề của ông ta cũng không phát huy được tác dụng "Định Hải Thần Châm".

Trong căn hầm cũ kỹ, mờ tối của mình, Rokossovsky với khuôn mặt tái nhợt, mang theo vẻ mặt thiểu não. Đừng hỏi tại sao nhiều người đáng thương bảo vệ thành phố lại có "duyên nợ" khó hiểu với những căn hầm dưới lòng đất. Trong một dòng thời gian khác, Hitler, còn ở dòng thời gian này, Churchill, Khrushchev, Rokossovsky đều chọn ẩn náu trong hầm vào những phút quyết định cuối cùng – đó không phải là một sự trùng hợp. Bởi vì trong thành phố đầy rẫy phế tích, khó có nơi nào an toàn hơn một căn hầm được gia cố.

Vị tướng lĩnh được Stalin ra lệnh phải "tử thủ cùng Stalingrad" này (dù mạnh miệng là vậy), giờ đây trong lòng chắc hẳn tràn ngập hy vọng Zhukov có thể kịp thời đến ứng cứu. Lực lượng dự bị trong tay ông ta lúc này không còn nhiều. Trong khi tiêu hao quân Đức, Rokossovsky cũng đang tiêu hao hàng ngàn, hàng vạn binh sĩ của mình.

Mới ban đầu, ông ta còn có thể bình tĩnh thong dong so tài kiên nhẫn và lực lượng dự bị với Küchler. Nhưng sau những cuộc giao tranh khốc liệt đã mất đi nửa Stalingrad, điều này khiến ông ta vô cùng bồn chồn. Vì vậy, cả hai bên liên tục đổ quân vào giành giật, và thương vong của Liên Xô cũng tăng lên với tốc độ chóng mặt, mắt thường có thể thấy được.

Các tay súng bắn tỉa và đơn vị đặc nhiệm của Đức trong chiến tranh đường phố lợi hại hơn nhiều so với tưởng tượng của người Liên Xô. Một tiểu đội chỉ mười mấy người thường có thể tiêu diệt hàng trăm binh sĩ Liên Xô và rút lui gần như nguyên vẹn. Để tiêu diệt 17 binh sĩ thuộc một đơn vị đặc nhiệm Đức như vậy, Rokossovsky đã phải trả giá hơn 900 sinh mạng.

Bây giờ, tuyến đầu của quân Đức chỉ còn cách bộ chỉ huy của ông ta hơn một cây số. Đối với Rokossovsky, người từng được coi là nhân vật số một của quân Liên Xô, điều này thực sự gợi lên một cảm giác lẫn lộn, vừa bi thương vừa lạ lẫm.

Ông ta thật sự không muốn rời bỏ sân khấu này. Ông ta muốn đứng giữa sân khấu để thể hiện vai trò của mình, dù là một vai nặng ký hay chỉ là một giới hạn. Ông ta cũng muốn đóng một vai trò trong việc định hình lại trật tự thế giới tại đây.

"Hãy phát lại một bức điện báo nữa cho Nguyên soái Zhukov," Rokossovsky nói, nhìn phó quan của mình, người cũng có khuôn mặt tái xanh vì thiếu ánh nắng mặt trời lâu ngày, "nói với ông ấy rằng ta sẽ cố thủ đến giây phút cuối cùng."

Truyện được biên soạn lại và giữ bản quyền tại truyen.free, nơi những câu chuyện kể luôn tìm thấy giọng văn riêng biệt.