Trong chiến tranh, việc truy tìm dấu vết của những người bị thương trên chiến trường đôi khi cực kỳ dễ dàng, nhưng cũng có lúc lại vô cùng khó khăn. Đáng tiếc thay, báo cáo tổn thất và danh sách tử trận của Tiêm kích Doanh Xe tăng Hạng nặng 502 lại trở nên hỗn độn lạ thường.

Khi đó, Tiêm kích Doanh 502 được bố trí phân tán ở nhiều nơi, bởi lẽ đơn vị xe tăng hạng nặng này vốn được dùng như một lực lượng ứng cứu khẩn cấp trên chiến trường, nên khi phòng ngự, họ phải phụ trách một khu vực tương đối rộng lớn.

Cùng lúc đó, trong khi hai chiếc xe tăng còn sót lại của đại đội 1 thuộc đơn vị Rennes bị tiêu diệt hoàn toàn, trung đội 2 do anh ta chỉ huy với năm chiếc xe tăng King Tiger cũng bị xóa sổ trong trận tranh đoạt cao điểm 808. Chính sự ác liệt của trận chiến này đã khiến cuộc rút lui của sư đoàn Đế quốc bị kéo dài chậm lại, suýt nữa bị Hồng quân Liên Xô vây diệt toàn bộ.

Trước trận chiến này, hai đại đội thuộc Tiểu đoàn Thiết giáp 502 đã chịu tổn thất nặng nề trong giao tranh, và một chiếc xe tăng Tiger của sở chỉ huy tiểu đoàn cũng đã bị kích hủy. Vào thời điểm tổ lái xe tăng của Rennes cuối cùng bị phá hủy, toàn bộ đơn vị chỉ còn lại vỏn vẹn tám chiếc xe tăng. Hơn nữa, trong quá trình rút lui, một chiếc xe tăng gặp sự cố cơ khí, cuối cùng đành phải tự hủy.

Với cách bố trí phân tán và phương thức tham chiến hỗn loạn như vậy, việc nhiều đơn vị bị mất liên lạc hoặc không có bất kỳ ghi chép nào cũng chẳng có gì là lạ. Một số lính bộ binh thuộc Sư đoàn Đế quốc cho biết, khi rút lui, họ đã trông thấy một vài chiếc xe tăng King Tiger mà không rõ thuộc đơn vị nào, những chiếc xe tăng này được suy đoán có thể đến từ trung đội 2 của đại đội xe tăng Rennes.

Về phía các đơn vị đặc nhiệm, vì họ không trực thuộc biên chế các tập đoàn quân chính quy của quân đội quốc phòng, nên để tra cứu hồ sơ hoạt động của các đơn vị đặc biệt này, yêu cầu của một thượng úy như Rennes có vẻ hơi quá tầm. Có lẽ phải Guderian đích thân xin phép, mới có thể nhận được phản hồi.

Suốt hai ngày liền, Rennes đã nghe không ít tin tức về việc quân Đức tan tác ở tiền tuyến, mất Belgorod, nhưng anh vẫn không thể tìm thấy những cấp dưới của mình, không biết họ giờ ra sao. Thương thế của Rennes lại hồi phục đáng kể, ít nhất những cơn đau trên cơ thể anh giờ đây đã không còn dữ dội như trước, anh không còn phải cố gắng kìm nén tiếng rên đau đớn đến mức phải im lặng tuyệt đối.

Cô y tá kia thì thường xuyên lui tới, nhìn Rennes – vị thiếu úy trẻ tuổi này – với ánh mắt đầy vẻ ngưỡng mộ. Dù biết đối phương hơn mình cả chục tuổi, nhưng đối mặt với một chàng trai trẻ tuổi điển trai từng được đích thân Nguyên thủ triệu kiến, việc nảy sinh ý định "nếm thử chút tươi" thì đơn giản là điều tất yếu. Chỉ có điều, tình cảnh hiện giờ lại là "hoa rơi hữu ý, nước chảy vô tình".

Dọc theo tuyến kiểm soát Xô-Đức dài đằng đẵng, quân đội hai nước giống như hai con cự thú hồng hoang bị thương, đang lặng lẽ liếm láp vết thương của mình, dốc hết sức lực dưỡng tinh súc nhuệ, chuẩn bị tiếp tục giáng cho đối phương những đòn chí mạng. Hai bên đang tích lũy toàn bộ lực lượng của mình, hy vọng có thể trong trận chiến kế tiếp, tạo ra cục diện mà mình mong muốn nhất.

Trọng điểm tấn công của Đức lại một lần nữa chuyển từ phía nam sang phía trung tâm. Một lực lượng chủ lực khác của quân Đức trong tay Rundstedt, Tập đoàn quân A tinh nhuệ, đang dự định tấn công theo hướng Moscow, chiếm hoàn toàn thủ đô này của Liên Xô, nhằm nhanh chóng kết thúc chiến tranh. Hướng tấn công khác mà Đức muốn duy trì là tiền tuyến Grozny ở cực nam, nơi tướng quân Manstein đang chỉ huy Tập đoàn quân M nỗ lực tiến công theo hướng Baku.

Sự ổn định cục diện hiện tại của Liên Xô chỉ là hơi thở cuối cùng và sự vùng vẫy tuyệt vọng. Ít nhất ở gần Moscow, việc Liên Xô không đủ binh lực đã là một sự thật khó có thể thay đổi. Sử dụng binh lực yếu ớt như vậy để chống lại một đòn sấm sét của Tập đoàn quân A, ngay cả bản thân Stalin cũng không tin mình có thể giành chiến thắng trong cuộc phòng thủ Moscow. Tuy nhiên, Stalin ít nhất vẫn tính toán thử một lần, trong khi những quan chức và chính khách dưới quyền ông ta thì đã bắt đầu chuẩn bị đường lui cho tương lai của mình.

Không ít người bắt đầu âm thầm thảo luận về khả năng kết thúc chiến tranh, thậm chí có người còn đề xuất cắt nhượng toàn bộ các khu vực mà Đức đang chiếm đóng hiện tại, để đổi lấy việc chiến tranh chấm dứt và một hiệp ước chiến lược quy định hai nước vĩnh viễn không xâm phạm lẫn nhau. Một số người cực đoan hơn, lại đề xuất có thể gia nhập vào khối Trục của Đức, lấy việc bành trướng đối ngoại theo những hướng khác để bù đắp những tổn thất do cuộc xâm lược của Đức gây ra.

Điều khoa trương hơn nữa là một số người thậm chí đã bắt tay chuẩn bị các hoạt động ám sát Stalin, toàn bộ kế hoạch bao gồm việc sử dụng đội cảm tử tấn công đoàn xe hoặc chôn mìn trên những con đường mà ông ta thường đi qua. Thật trớ trêu là bản thân Stalin luôn ở trong điện Kremlin, không ra ngoài nửa bước, khiến kế hoạch hành động điên rồ này cuối cùng chỉ có thể bị trì hoãn vô thời hạn một cách bất đắc dĩ.

Moscow dường như đã biến thành một thành phố không phòng bị. Một số người dân nghèo muốn rời khỏi thành phố, nhưng quân đội Liên Xô đóng quân quanh thành phố lại vâng lệnh lùa những người dân nghèo này trở lại thành phố — Stalin đã ra lệnh mọi người không được rời Moscow, ông ta muốn dẫn dắt tất cả mọi người trong thành phố này chống cự quân xâm lược Đức đến giây phút cuối cùng.

Không phải ai cũng nguyện ý hy sinh vì quốc gia, huống hồ quốc gia này mới chỉ ra đời hơn hai mươi năm. Mặc dù Moscow đã gần như trong cảnh hỗn loạn tột độ, nhưng vẫn có một lượng lớn thường dân bỏ trốn bằng nhiều con đường khác nhau. Ngay cả quân đội cũng không hoàn toàn tuân theo mệnh lệnh, mọi người đều tìm cách phân tán, đưa người nhà ra khỏi khu vực thành phố để tìm một nơi trú ẩn an toàn.

Dù sao, cảnh tượng thê thảm ở Stalingrad, sau khi trận chiến kết thúc cùng với sự lan truyền của những câu chuyện từ thương binh và binh lính tan tác, đã trở nên quen thuộc với tất cả mọi người. Ác mộng Moscow sắp trở thành Stalingrad thứ hai cứ ám ảnh trong lòng mỗi người, không cách nào xua tan. Thành phố mang tên vị lãnh tụ vĩ đại rốt cuộc đã biến thành một đống phế tích thê thảm đến mức nào, mỗi người đã trải qua đều có câu trả lời của riêng mình, và tất cả những câu trả lời đó đều quy về một từ duy nhất: "Hủy diệt".

Đày người đến Siberia, hoặc trực tiếp kéo ra xử bắn hay treo cổ – tất cả đều là những hình phạt vô cùng đáng sợ. Thế nhưng, những lời đe dọa này tuy có thể khiến người ta phục tùng, nhưng chỉ có thể làm người ta khiếp sợ bằng sự sợ hãi. Một khi xuất hiện một vấn đề đối lập đáng sợ tương tự, những người bị sự sợ hãi này chế ngự sẽ chỉ biết cân nhắc và do dự, rồi trở nên yếu ớt và bất an.

Ít nhất bây giờ Moscow là một thành phố đầy tuyệt vọng và hỗn loạn. Quan chức đã không còn tâm trí làm việc, cũng chẳng có khả năng nào để kiềm chế người dân. Những người còn suy nghĩ cho quốc gia này, hay nói đúng hơn là cho thành phố này, đã ít đến đáng thương. Dù sao, cuộc chiến Moscow lần này khác hẳn so với cuộc chiến ở một thời không khác. Khi đó, quân Đức bao vây Moscow yếu hơn bây giờ rất nhiều, trong khi binh lực quanh Moscow khi đó lại đông đảo đến mức khiến người ta yên tâm. Vào giờ phút này, binh lực quanh Moscow chỉ có hơn một trăm nghìn người, họ căn bản không phải đối thủ của quân Đức chủ lực.

Một người hầu gái hoảng hốt chạy từ văn phòng này sang văn phòng khác, trên tay ôm chồng giấy tờ chi chít chữ viết. Những văn kiện này đều cần người xử lý, nhưng tất cả mọi người trong cung điện Kremlin đều đã không còn tâm trí để nhúng tay vào những việc quan trọng này. Nơi đây cao lớn và hùng vĩ, phô bày sự xa hoa lãng phí cùng quyền thế.

Các quan chức và tướng lĩnh Liên Xô tụ tập trong hành lang cung điện, nhỏ giọng bàn tán về những đội quân thiết giáp hùng hổ như sói hổ cùng với các binh sĩ pháo binh của Đệ tam Đế chế đang ở cách thành phố vài chục cây số. Họ thỉnh thoảng lắc đầu thở dài, dường như tràn đầy tuyệt vọng về toàn bộ cục diện chiến tranh.

So với cảnh tượng đó, công tác tái thiết Kiev, nơi Rennes đang ở, đã bắt đầu tiến hành nhanh chóng và đâu vào đấy. Trong phòng bệnh của anh có hoa tươi, có y tá, chăn ấm nệm êm lại sạch sẽ gọn gàng. Chiến tranh dường như đã lùi xa anh vô cùng, chỉ có điều, tâm trí anh vẫn mãi vương vấn về khoảnh khắc định mệnh nào đó, bị bỏ lại trên một chiến trường vô danh.

Trên bệ cửa sổ cạnh giường, thỉnh thoảng lại đậu một chú chim nhỏ lanh lợi. Nó sẽ ngó nghiêng khắp nơi rồi hót líu lo vui vẻ, và Rennes sẽ thích thú quan sát sinh linh đáng yêu này, nở một nụ cười thấu hiểu mà trước đây anh chưa từng có.

"Tôi thật không ngờ anh lại có một mặt hiền hòa như vậy." Cửa không có tiếng gõ, lẽ ra Rennes đã nghe thấy tiếng bước chân, nhưng giờ đây anh không còn là chiến sĩ lạnh lùng, gay gắt đối đầu với Wolf nữa, mà là một thiếu niên trẻ tuổi đang lo lắng cho chiến h���u của mình. Vì thế, anh không để tâm xem ai là người bước vào, kết quả giọng nói kia khiến anh sững sờ.

Giọng nói này vô cùng quen thuộc với anh, cho dù là xuyên qua tai nghe, giữa tiếng nhiễu điện ồn ào, cùng với tiếng pháo nổ dữ dội và những lời luyên thuyên ồn ào không ngớt của Bruce, Marcus và những người khác, anh vẫn có thể nghe thấy.

Thế là, anh chậm rãi quay đầu lại, như một cỗ máy han gỉ, dường như sợ rằng động tác của mình quá mạnh mẽ sẽ khiến người đứng sau cánh cửa bỏ chạy. Sau khi ánh mắt anh nhìn thấy khuôn mặt quen thuộc kia, nụ cười lại một lần nữa nở trên khuôn mặt vốn đã có chút cứng đờ vì xúc động của anh.

"Nhìn thấy cô thật cao hứng." Sống sót sau tai ương, câu nói đầu tiên Rennes nói với "thiên sứ đồ sát" này có vẻ khá bình thường, nhưng lại không hề che giấu tiếng lòng mình: "Tôi đã đi tìm các cô, nhưng tiền tuyến quá loạn."

"Ân..." Thiếu nữ khẽ cười một tiếng, dùng cánh tay không quấn băng gạc gạt lọn tóc trên trán. Vào giờ phút này, nàng thiếu đi vài phần khí thế hiên ngang khi ngồi trên chiến xa, nhưng lại có thêm vài phần phong tình ôn nhu quyến rũ. Nàng từ trong túi móc ra một huân chương Thập tự Sắt Hiệp sĩ lá sồi cũ kỹ, khẽ vẫy trước mặt Rennes: "Anh giấu nó ở đó, may mà lúc ấy tôi còn tỉnh táo, không thì đã mất thật rồi."

Rennes gật đầu một cái, thừa nhận mình đã bỏ quên nó: "Đúng vậy, nếu cô tinh mắt hơn, tôi còn bỏ lại một chiếc xe tăng ở đó, không biết cô có nhặt về chưa. À, còn có Bruce, và Andre nữa."

"Andre... anh ấy bị thương nặng ở mắt, chỉ có thể giải ngũ." Alice nói đến chiến hữu trong tổ lái của mình, ngay lập tức trở nên trầm lặng. "Bruce... anh ấy... bị trúng vào xương cổ và đầu, tử trận ngay tại chỗ."

Trong nháy mắt, không khí trong phòng bệnh trở nên lạnh lẽo lạ thường. Cả hai không nói thêm lời nào, một người cúi đầu nhìn mũi chân, một người nghiêng mặt nhìn ánh mặt trời ngoài cửa sổ. Thế giới này vẫn thật tươi đẹp, những góc khuất không có khói lửa vẫn rạng rỡ như thế, đáng tiếc, có những người, cuối cùng cũng không thể nhìn thấy những điều tốt đẹp và rạng rỡ ấy nữa... Vĩnh viễn không thể nhìn thấy nữa.

Bản quyền dịch thuật của văn bản này được bảo hộ bởi truyen.free.