Trong trụ sở, đêm đã xuống và mọi người yên giấc. Ai nấy đều đang say ngủ, họ đã bắt đầu ngủ từ chiều để đảm bảo có một giấc ngủ ngon nhất, nhằm đối phó với nhiệm vụ được cho là có thể xoay chuyển cục diện chiến tranh vào đêm nay. Chỉ cần họ có thể phá hủy nơi sản xuất thép của Đế quốc thứ ba ở Na Uy, dòng lũ thép đáng sợ của lục quân Đức và số l��ợng máy bay ngày càng tăng của không quân cũng sẽ bị suy yếu đáng kể. Khi đó, Mỹ mới có thể giành chiến thắng trên chiến trường châu Âu.

Trừ một số ít nhân viên hậu cần mặt đất và tình báo vẫn còn hoạt động, toàn bộ căn cứ Iceland chìm trong yên lặng. Những chùm đèn pha định kỳ quét qua, lính tuần tra vác vũ khí, bước đều trên sân bay rộng lớn.

Trong phòng chỉ huy, Nghỉ Dowding đang cau chặt mày, cùng với vài tướng lĩnh không quân Mỹ đối chiếu những thông tin tình báo truyền đến từ Na Uy. Rõ ràng là quân Đức đang tăng cường lực lượng phòng ngự tại đó, đặc biệt là phòng không, một cách rất có chủ đích.

"Liệu có ai đã tiết lộ thông tin về cuộc không kích của chúng ta không?" Một tướng lĩnh Mỹ khoanh tay trước ngực, nhìn phần tình báo về việc quân Đức bắt đầu giới nghiêm quanh các mỏ, rồi hỏi đồng đội: "Canada... Mỹ... Anh, rốt cuộc là mắt xích nào đã gặp vấn đề?"

"Chúng ta căn bản không đi qua Canada! Máy bay đều bay theo từng đợt đến Iceland vào ban đêm, chi nhánh của Anh ở Canada cũng không có thông báo về việc này... Ch��� có một số ít cơ quan của chúng ta và căn cứ Anh ở Iceland biết toàn bộ kế hoạch." Chỉ huy tình báo của Mỹ vội vàng nói. Ông ta không tin một kế hoạch bí mật như vậy lại bị tiết lộ ra ngoài, bởi đó chẳng khác nào thừa nhận có kẻ phản bội trong phòng làm việc của Tổng thống Mỹ.

"Đó là suy đoán... Một khi kế hoạch của chúng ta bại lộ ở bất kỳ mắt xích nào — thứ cho tôi nói thẳng, điều này hoàn toàn có thể xảy ra." Nghỉ Dowding chen lời: "Chỉ cần biết một mắt xích, quân Đức sẽ suy đoán được kế hoạch hành động tiếp theo của chúng ta. Họ không hề ngốc, thậm chí thông minh đến đáng sợ. Tôi nghĩ rằng chừng nào vị Nguyên thủ đáng chết đó vẫn còn tồn tại mà chưa từng mắc sai lầm, thì họ không khó để suy đoán rằng chúng ta muốn không kích Đức."

Để vận chuyển đủ xăng dầu và bom, tất yếu phải tăng số lượng tàu vận tải đến Iceland. Dưới đáy biển Bắc Đại Tây Dương tràn ngập tàu ngầm Đức không phải là bí mật gì, việc quân Đức nhận ra điểm bất thường là điều hoàn toàn có thể xảy ra. Chỉ cần nắm được việc quân Đồng minh nỗ lực tăng cường lực lượng ở Iceland, không khó để phán đoán quân Đồng minh rốt cuộc sẽ làm gì.

"Kế hoạch có cần hủy bỏ không? Nếu cất cánh máy bay trực tiếp không kích một khu vực đã có chuẩn bị, rõ ràng chúng ta sẽ không có ưu thế nào." Một tướng lĩnh không quân lục quân Mỹ có chút dao động lòng tin, dù sao nếu phi đội máy bay ném bom của ông ta bị tổn thất nặng nề, đó chắc chắn là một tin xấu đối với Mỹ.

"Nếu là tôi," Nghỉ Dowding ngẫm nghĩ một lát rồi thận trọng đáp: "sẽ hủy bỏ chiến dịch không kích đêm nay, chờ xác nhận được thực lực phòng ngự của quân Đức rồi mới tính toán tiếp."

Dowding là chỉ huy trứ danh của Không quân Hoàng gia Anh, ông giỏi về phòng ngự thụ động, vì vậy kinh nghiệm của ông càng lão luyện và thành thục hơn. Ông cẩn trọng tránh né mọi hiểm nguy có thể, ưa thích tích lũy những thắng lợi nhỏ để chuyển hóa thành đại thắng. Việc Không quân Anh có thể kiên trì đến bây giờ trong nghịch cảnh cũng có một phần công lao của vị chỉ huy này.

"Kế hoạch không thể tùy tiện thay đổi... Các nhà khoa học từ Cục Khí tượng đã tính toán tinh vi và mới tìm được một cơ hội bay với điều kiện thời tiết lý tưởng như vậy. Nếu bỏ lỡ cơ hội này, chúng ta sẽ bỏ lỡ thời cơ hành động tốt nhất!" Chỉ huy không quân lục quân Mỹ nhìn đồng nghiệp người Anh của mình, cuối cùng lên tiếng nói: "Hơn nữa, chúng ta cũng có một chút ưu thế."

Ưu thế mà ông ta nói thực chất là, trên thế giới vẫn chưa có tiền lệ nào chặn được thành công các cuộc không kích ban đêm. Mặc dù người Anh từng tiến hành không kích ban đêm vào Đức và thất bại, nhưng đó là vào sâu trong nội địa Đức, nơi có dày đặc pháo phòng không, và quân Đức cũng không hề cất cánh máy bay chiến đấu để đánh chặn vào ban đêm.

Tất cả mọi người trong căn phòng này đều biết, việc không kích Na Uy là một nước cờ mà cơ quan tình báo Đồng minh đã tính toán kỹ lưỡng, coi là phương án tối ưu nhất. Tùy tiện từ bỏ là điều vô cùng đáng tiếc. Chờ đến khi quân Đức hoàn thiện mạng lưới phòng không ở Na Uy, bố trí thêm nhiều pháo cao xạ và phi đội máy bay, cơ hội của Đồng minh sẽ càng mong manh hơn.

"Nếu... nếu có thể, thì không kích phía bắc nước Anh thì sao?" Chỉ huy tình báo Mỹ nhỏ giọng chen vào hỏi. Ông ta biết quân Đức đang ra sức tăng cường lực lượng phòng không ở Na Uy, nhưng lại không hề tăng cường bất kỳ phòng không nào ở nội địa nước Anh – hệ thống gián điệp ở đó hoàn thiện hơn, dễ dàng xác nhận rằng máy bay và trận địa pháo cao xạ của quân Đức không có động thái gì.

"Vậy thì chỉ khiến người dân Anh ở nội địa căm ghét chúng ta thôi." Nghỉ Dowding nghe thấy đề nghị này, rõ ràng rất không hài lòng. Vì vậy, ông thay đổi giọng điệu, lạnh lùng giải thích: "Phía bắc nước Anh không có bao nhiêu cơ sở công nghiệp nặng, tùy tiện không kích sẽ không có hiệu quả mà còn có thể phản tác dụng."

Người Mỹ cũng không nhắc lại chủ đề không kích phía bắc nước Anh nữa, dù sao, cách làm kiểu này – ngay trước mặt đồng minh mà ném bom quê hương của đồng minh – quả thật có phần quá vô sỉ. Nhưng họ cũng biết, hơn một năm trước, người Anh đã không đợi Pháp đầu hàng Đức mà đã dùng tàu chiến chặn các bến cảng Pháp và nổ súng, khơi mào cuộc nội chiến.

...

Tại phủ đệ của Nguyên thủ Đức, các tướng lĩnh cao nhất của hải, lục, không quân ở Berlin đều đứng trước Accardo. Để đối phó với ý đồ của kẻ thù nhắm vào Bức tường Đại Tây Dương kiên cố, Accardo cũng đang điều binh khiển tướng, nỗ lực hoàn thiện toàn bộ hệ thống phòng ngự bầu trời Đại Tây Dương.

"Thưa Nguyên thủ! Hạm đội chiến hạm mặt nước, ba hạm đội khu trục số 17, 18, 19 đóng ở vùng biển Na Uy đã được bố trí theo hình quạt." Chỉ huy hải quân chỉ vào hải đồ khổng lồ trước mặt Accardo và giới thiệu phương án ứng phó của hải quân: "Hạm đội chủ lực hải quân đã khởi hành, cơ động chờ lệnh ở Biển Bắc."

Việc để hải quân rời cảng là để đảm bảo an toàn. Accardo không muốn hạm đội quý giá nhất của mình bị chôn vùi trong quân cảng William, rồi bất ngờ bị một loạt máy bay ném bom tiêu diệt. Đây là nền tảng của Bức tường Đại Tây Dương của ông, không cho phép xảy ra bất kỳ nguy hiểm nào. Do đó, Lütjens vâng mệnh dẫn hạm đội rời cảng, coi như là để bảo vệ an toàn cho toàn bộ hạm đội.

Đại diện lực lượng tàu ngầm, cũng là lực lượng bổ sung, đã đánh dấu vị trí ước tính của 12 chiếc tàu ngầm do Dönitz điều động lên bản đồ, rồi nhìn về phía Nguyên thủ: "Thưa Nguyên thủ! Do yếu tố thời gian, lực lượng tàu ngầm không thể rút những chiếc tàu ngầm kiểu mới có radar để kịp chạy đến vị trí chỉ định... Vì vậy, những chiếc tàu ngầm này sẽ chọn biện pháp nổi lên quan sát, cố gắng đảm bảo cảnh báo sớm nhất."

"Các máy bay trinh sát của không quân đã được phái đi, sáng sớm ngày mai sẽ có thể đến bầu trời Iceland. Việc có bao nhiêu máy bay ném bom tầm xa của Mỹ được bố trí ở đó sẽ rõ như ban ngày." Tướng lĩnh phụ trách lực lượng trinh sát không quân tiếp lời. Kể từ khi Đồng minh đưa máy bay phản lực vào chiến đấu, quân Đức đã tạm dừng hoạt động trinh sát Iceland. Tuy nhiên, khoảng thời gian này quân Đức cũng không hề nhàn rỗi, họ đã cải tiến máy bay trinh sát tầm xa Đồ Tể của mình, khiến chúng bay cao hơn, nhanh hơn, và do đó an toàn hơn.

Accardo biết, ông đã điều động toàn bộ lực lượng có thể để phòng ngự các khu sản xuất quặng sắt gần Na Uy. Bất kỳ cuộc tấn công ban ngày nào cũng chẳng khác nào chịu chết, bởi Đại tướng Katherine và Đại tướng Dick đã cam đoan rằng bất kỳ mục tiêu ban ngày nào cũng không thể bay vào bờ biển Na Uy!

Vậy thì hiện tại điều duy nhất đáng lo ngại chính là phi đội máy bay ném bom của Mỹ sẽ chọn phương thức không kích ban đêm, nhằm né tránh hệ thống phòng ngự mạnh nhất của không quân Đức. Chính vì tự tin vào quyền kiểm soát bầu trời của máy bay chiến đấu, số lượng pháo phòng không của quân Đức so với một thời điểm khác đã giảm đi đáng kể, điều này cũng khiến hệ thống phòng không mặt đất không hoàn toàn kín kẽ.

Hơn nữa, pháo cao xạ cỡ nòng 128 li quá nặng nề, việc di chuyển và bố trí cũng vô cùng bất tiện. Pháo cao xạ cỡ nòng 88 li cũng gặp vấn đề tương tự. Do đó, số lượng pháo cao xạ mà quân Đức có thể điều động đến lãnh thổ Na Uy trong một thời gian ngắn cũng không nhiều, đây cũng là điều Accardo không yên tâm.

Ông biết rằng máy bay chiến đấu ban đêm của những năm tháng này không tân tiến như tưởng tượng. Mặc dù quân Đức đã phái phần lớn phi đội máy bay chiến đấu ban đêm của mình đến Na Uy, nhưng đây là một lực lượng chưa có nhiều kinh nghiệm thực chiến, rốt cuộc có thể phát huy tác dụng như thế nào, vẫn là một ẩn số.

Cũng chính vì vậy, ông mới vội vàng triệu hồi phi đội máy bay ném bom tầm xa từ tiền tuyến Liên Xô về, bất chấp giá nào cũng phải phá hủy căn cứ không quân của Đồng minh ở Iceland. Ông muốn giải quyết vấn đề một lần dứt điểm, chứ không phải dựa vào một hệ thống phòng ngự nhiều sơ hở để huấn luyện phi công không kích ban đêm của Đồng minh.

"Đêm nay là một bước ngoặt quan trọng, qua đêm nay chính là thời khắc không quân chúng ta bất khả chiến bại vào ban ngày. Và đêm mai, đàn máy bay ném bom Đồ Tể trở về từ Liên Xô sẽ tập kích đêm căn cứ Đồng minh ở Iceland." Accardo mở miệng nói với cấp dưới: "Vì vậy, dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng phải bảo vệ khu sản xuất quặng ở Na Uy, nơi cực kỳ quan trọng đối với chúng ta, vào tối nay!"

...

"Tập hợp! Tập hợp!" Một tiếng gào thét phá vỡ sự yên lặng của căn cứ không quân Đồng minh ở Iceland. Tiếng còi tập hợp khuấy động bầu trời đêm yên tĩnh thành một trạng thái sôi sục. Các phi công mặc áo cứu sinh bước ra từ khu nhà nghỉ của mình. Họ đã nghỉ ngơi suốt một ngày ở đ��y, giờ đây trạng thái của họ thực sự sung mãn tinh thần. Những phi công này sẽ bay qua biển trong màn đêm đen kịt để không kích các khu sản xuất quan trọng của kẻ thù.

Tại bộ chỉ huy mặt đất, các sĩ quan cầm bản đồ hàng không, liên tục xác nhận hướng đi và thời gian bay với hoa tiêu và các phi công khác. Họ phải đến đúng địa điểm vào đúng thời điểm, mới có thể nhìn thấy những đốm lửa lóe lên rồi vụt tắt dưới mặt đất.

Họ nhất định phải dựa vào ánh lửa chỉ thị để ném bom chính xác, phá hủy chính xác các khu mỏ quặng sắt và nhà máy chế biến của quân Đức.

Mọi quyền sở hữu đối với nội dung biên dịch này đều thuộc về truyen.free.