Vùng biển Aegean, từ xa xưa đã là nơi in đậm dấu chân con người. Các nền văn minh nối tiếp nhau hiện diện trên vùng biển này, từ người Phoenicia ban đầu cho đến người Hy Lạp cổ đại, rồi sau đó là người La Mã.

Hôm nay, một hạm đội khổng lồ đang xuyên qua những hòn đảo trên biển Aegean, tiến về phía bắc.

Quy mô hạm đội lớn đến mức khiến không ít tàu buôn qua lại phải v���i vàng tránh né. Bởi lẽ, hạm đội có vô số chiến hạm, và quốc kỳ treo trên cột buồm đã tố cáo thân phận của họ: Italia.

Trung tướng Agil đứng trên soái hạm Torino của mình, hả hê ngắm nhìn hạm đội hùng hậu đang dưới quyền chỉ huy của mình.

Hạm đội này tập hợp những chiến hạm tinh nhuệ nhất của hải quân: năm chiến hạm lớp Durio cải tiến, ba chiếc lớp Torino, hai tàu tuần dương bọc thép lớp Venice cải tiến, cùng với hàng loạt chiến hạm khác. Hạm đội này chắc chắn là bá chủ tuyệt đối trên vùng biển này.

Việc có thể nổi bật giữa các đối thủ cạnh tranh khác làm sao có thể không khiến Trung tướng Agil không khỏi thỏa mãn và tự hào.

Cạnh những chiến hạm hùng dũng là hàng chục tàu vận tải được trưng dụng. Dưới sự bảo vệ của tàu chiến, chúng chầm chậm tiến về phía trước, chất đầy vật liệu và binh lính đổ bộ.

Đúng vậy, kế hoạch Lốc xoáy chính là một cuộc đổ bộ, nhưng lần này không chỉ là đổ bộ lên đảo, mà còn là phối hợp cùng đồng minh Bulgaria tấn công Thessaloniki.

Mặc dù Tập đoàn quân số 1 Bulgaria đã chiếm được thành phố Komotini, một điểm trọng yếu ở Tây Thrace, nhưng điều đó không đủ để giải phóng binh lực Bulgaria. Trong khi đó, Tập đoàn quân số 2 Bulgaria, đang làm nhiệm vụ kìm chân địch từ hướng Istanbul và tấn công Edirne, đã liên tiếp gửi về những bức điện báo khẩn cấp.

Kẻ địch từ Istanbul vượt biển đến ngày càng nhiều, họ đã gần như không thể cầm cự thêm được nữa.

Vì vậy, Tập đoàn quân số 1 sau khi chiếm được Komotini chỉ có thể khẩn trương chi viện cho Tập đoàn quân số 2. Còn Tập đoàn quân số 3, vừa mới hạ Kilkis, cũng không có đủ thực lực.

Một mặt họ phải đối phó với cuộc phản công của quân Ottoman tại Macedonia, mặt khác lại cần dồn lực cho cuộc tấn công Thessaloniki, vốn đã thiếu hụt. Do đó, Bulgaria đã phải cầu viện Italia.

Hải quân Italia vốn đã có kế hoạch đổ bộ lên bán đảo Balkan, chỉ là chưa ưu tiên thực hiện sớm. Theo kế hoạch của Hải quân Italia, sau khi chiếm được đảo Crete, họ dự định tiến hành giành giật nhiều hòn đảo của Ottoman trên biển Aegean, sau đó, vào thời điểm thích hợp, ��ổ bộ lên bán đảo Balkan để phối hợp với lục quân.

Theo sự sắp xếp của hải quân, việc đổ bộ bán đảo Balkan được xếp sau các đảo.

Ngoài ra, lãnh thổ Ottoman ở Bắc Phi vẫn luôn không được hải quân đưa vào phạm vi tác chiến đổ bộ. Bởi lẽ, vị trí ấy không phải là một yếu địa chiến lược, không có nhiều tác dụng trong việc đánh bại Ottoman.

Hơn nữa, nhận thức chung trong nước vào thời điểm đó về vùng đất này chỉ là một sa mạc hoang vu. Ngoài một số bộ lạc du mục ra, cơ bản không thể mang lại lợi ích gì cho Italia, cùng lắm thì chỉ là thêm một gánh nặng nữa cho vùng Albania. Chẳng phải Ottoman cũng chỉ bố trí chưa đến năm ngàn quân đội ở đó sao, một vùng với hơn ba trăm ngàn dân mà chỉ nuôi được chừng đó quân lính.

Tuy nhiên, đúng là người xưa đã nói, kế hoạch không theo kịp những biến chuyển. Ai có thể nghĩ người Bulgaria lại mạnh mẽ đến thế, chỉ trong một tuần lễ ngắn ngủi đã hoàn thành việc cắt đứt tuyến liên lạc đường bộ giữa chính quốc Ottoman và Macedonia. Hơn nữa, việc Bulgaria cầu viện đã khiến hải quân không thể không triển khai kế hoạch đổ bộ bán đảo Balkan sớm hơn dự kiến.

Nhưng thật may là trước lúc này, hải quân đã cơ bản hoàn thành công tác chuẩn bị cho việc chiếm giữ các đảo trên biển Aegean, chỉ cần chuyển mục tiêu sang Thessaloniki là được.

Do đó, lần hành động này đã để hải quân trở thành nhân vật chính, và đương nhiên, Trung tướng Agil vô cùng phấn khởi. Cuối cùng, thoát khỏi những nhiệm vụ nhỏ nhặt, vô danh như pháo kích cảng biển Ottoman hay hộ tống, giờ đây ông có thể dẫn dắt hải quân thể hiện năng lực thực sự của mình.

Đang lúc Trung tướng Agil thầm tự mãn, một sĩ quan tham mưu chỉ huy vội vã chạy đến. "Báo cáo chỉ huy trưởng, hạm đội chúng ta hiện đã tiếp cận đảo Skyros."

Là một lão tướng hải quân kỳ cựu, Trung tướng Agil đương nhiên biết vị trí đảo Skyros. Hòn đảo này cách bán đảo Thessaloniki, nơi họ cần đến, khoảng 240 hải lý. Đó là cả một ngày đường biển.

"Ra lệnh hạm đội tiếp tục duy trì tốc độ 10 hải lý/giờ. Ngoài ra, lệnh cho đội tàu tuần dương số một tăng tốc, để họ đến trước và làm tốt công tác tiền trạm cho chúng ta."

"Vâng, thưa chỉ huy."

Theo lệnh của Trung tướng Agil, biên đội tàu tuần dương số một, với hai chiếc lớp Venice cải tiến làm chủ lực, lập tức đề cao tốc độ. Họ dần dần nới rộng khoảng cách với hạm đội chính. Mặc dù để các tàu tuần dương khác theo kịp, hai chiếc lớp Venice cải tiến không chạy hết tốc lực tối đa, nhưng tốc độ 16 hải lý/giờ dù sao vẫn nhanh hơn đáng kể so với 10 hải lý/giờ của hạm đội lớn. Sau hai đến ba giờ, những người trên hạm đội chính đã không còn thấy bóng dáng họ nữa.

Lúc này, Thiếu tướng Levi, người chỉ huy biên đội tàu tuần dương, có lẽ trong lòng còn đang mong mỏi có thể chạm trán với hạm đội hải quân già nua của Ottoman.

Trung tướng Agil nhìn hạm đội lớn đang di chuyển chậm chạp mà mình chỉ huy, trong lòng vẫn có chút không quen. Nhưng biết làm sao được, hạm đội còn phải chú ý đến các tàu vận tải. Những chiếc tàu vận tải này, chạy được 10 hải lý/giờ đã được coi là nhanh rồi.

Và những tàu vận tải này đang chở gần bốn mươi nghìn quân nhân cùng trang bị. Họ bao gồm toàn bộ Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1, một lữ đoàn thuộc Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 2 và phần lớn lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1 và Vệ binh Hoàng gia thì khỏi phải nói nhiều, còn về Sư đoàn số 2 thì có vài điều đáng nhắc đến.

Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 2 hiện vẫn chưa đủ biên chế, mặc dù mang danh sư đoàn, nhưng sức chiến đấu hiện tại của sư đoàn chỉ tương đương một lữ đoàn. Còn Lữ đoàn số 2, tuy đã đủ quân số, nhưng việc huấn luyện vẫn chưa hoàn tất. Hiện tại họ đang được hải quân giữ lại trên đảo Crete, để tiêu diệt tàn quân Ottoman đang co cụm ở vùng đồi núi trung tâm đảo, nhiệm vụ này thì họ vẫn có thể đảm đương được.

Trên một trong những chiếc tàu vận tải, Thiếu tá Haldane Ksenz, tiểu đoàn trưởng tiểu đoàn một, thuộc đại đội hai, lữ đoàn một, sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 1, đang say sưa viết vẽ trong phòng riêng của mình. Anh đang tổng kết trận chiến trước đó trên đảo Crete.

Trước đó, tiểu đoàn của anh vì đổ bộ muộn nên không bị tổn thất nhiều trong cuộc chiến đường phố khốc liệt, do đó chưa có thời gian nghỉ ngơi mà đã được cử đi truy quét tàn quân Ottoman cùng với các đơn vị đến sau. Hai ngày trước, họ mới nhận được mệnh lệnh rút ra khỏi núi, sau đó leo lên tàu vận tải chuẩn bị cho cuộc chiến tiếp theo.

Tranh thủ lúc nhàn rỗi này, Ksenz đương nhiên cần phải tổng kết các trận chiến trước đó; đây là điều anh luôn được yêu cầu gắt gao khi còn ở Vệ binh Hoàng gia.

"Tinh thần binh lính Ottoman trong cuộc chiến đường phố rõ ràng thấp hơn so với sĩ quan chỉ huy; dĩ nhiên, điều này có lẽ là do các sĩ quan muốn bảo vệ tài sản kếch xù của mình. Tuy nhiên, kỹ năng chiến đấu của binh lính Ottoman lại kém xa so với chúng ta. Tiểu đoàn của chúng tôi thậm chí từng chứng kiến trong một trận tấn công, một binh lính Ottoman bắn vào quân ta cách mười mét mà vẫn bắn trượt. Điều này thực sự khó tin.

Ngoài ra, binh lính Ottoman cũng bảo dưỡng súng ống rất kém. Điều này có thể thấy rõ qua những khẩu súng tịch thu được từ địch, ngay cả súng tự động cũng thường xuyên bị kẹt..."

Đang lúc Ksenz viết say sưa, tiếng gõ cửa vang lên.

Bị gián đoạn dòng suy nghĩ, Ksenz đành phải đứng dậy mở cửa.

"Chào thiếu tá Ksenz, anh có rảnh làm một ly không?"

Ksenz nhận ra người đứng trước mặt là Thiếu tá Bandy Irwin, một thiếu tá khác đang cùng chuyến tàu vận tải với mình. Đây là một tiểu đoàn trưởng thuộc Sư đoàn Thủy quân Lục chiến số 2. Người này đã mời anh uống rượu hai lần trước đó, không ngoài mục đích là muốn học hỏi kinh nghiệm chỉ huy chiến trường từ anh.

Vốn định từ chối, nhưng khi thấy chai rượu trong tay đối phương, Ksenz nuốt khan, mời đối phương vào phòng.

"Mời ngồi, Thiếu tá Irwin."

Đã lâu không thấy loại rượu vang Golf quê nhà, vừa nhìn thấy chai rượu, anh đã nhớ ngay đến cô con gái xinh đẹp, lộng lẫy của ông chủ nhà máy rượu. Có lẽ mình nên nhờ người hỏi thăm một chút, liệu tiểu thư Courtney đã lập gia đình chưa.

Mặc dù Ksenz đang miên man suy nghĩ, nhưng anh vẫn vui vẻ cụng ly với Thiếu tá Irwin. Sau cùng, khi đã hơi choáng váng tiễn Thiếu tá Irwin về phòng, anh nhìn cuốn sổ tổng kết trên bàn, định bụng tiếp tục viết.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.