Vừa bước vào, Ngoại giao Đại thần Bacona với vẻ mặt khó xử liền lên tiếng: "Bệ hạ, có chuyện thần muốn bẩm báo."

"Có chuyện gì vậy, Đại thần ngoại giao của trẫm?"

Thấy vẻ mặt khó xử của vị đại thần ngoại giao, Carlo không khỏi tò mò.

"Dạ bệ hạ..."

Qua lời kể của Bacona, Carlo cuối cùng cũng nắm được sự tình. Hôm nay, Đại sứ Nhật Bản Tanaka Toshikazu đã tìm gặp Bacona, và sau một hồi khách sáo vô ích, ông ta bày tỏ ý định của Nhật Bản muốn mua hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice cải tiến từ Ý.

Hiện tại, lớp tàu tuần dương bọc thép Venice cải tiến của Ý đang cực kỳ nổi bật trên thị trường tàu chiến thế giới. Ngoài bốn chiếc Argentina đã mua, khá nhiều hải quân các nước khác cũng bày tỏ sự quan tâm.

Trong số đó, Vương quốc Tây Ban Nha đang đàm phán với Ý để mua một chiếc lớp Venice cải tiến; vấn đề duy nhất hiện nay là túi tiền của Hải quân Tây Ban Nha eo hẹp, hy vọng Ý có thể giảm giá một chút. Ngoài ra, Chile, quốc gia từng bị Argentina chèn ép bởi loại tuần dương hạm bọc thép tương tự, cũng có ý định mua. Tuy nhiên, vấn đề của họ là ảnh hưởng của người Anh trong Hải quân Chile quá lớn, khiến mong muốn mua tàu từ Ý gặp phải lực cản không hề nhỏ.

Tuy nhiên, khác với các hợp đồng mua tàu thông thường, vị Đại sứ Nhật Bản này hy vọng có thể mua được hai chiếc tàu chiến cùng loại với mức giá mà Argentina đã mua. Ngoài ra, ông ta cũng hy vọng Ý có thể cung cấp khoản vay mua tàu với hạn mức 40% giá trị, lãi suất hằng năm 3.5%, và Nhật Bản sẽ hoàn trả cả vốn lẫn lãi trong vòng năm năm.

Tin tức Bacona mang đến khiến Carlo không thể không gác lại công việc đang làm dở, hướng tầm mắt về Viễn Đông.

"Hiện tại tình hình Nhật Bản ra sao?"

Trước câu hỏi của Carlo, vị Đại thần ngoại giao hiển nhiên đã chuẩn bị kỹ lưỡng trước khi đến, Bacona liền đáp lời:

"Theo thông tin tình báo ngoại giao của chúng ta, tình hình Nhật Bản hiện tại không mấy khả quan. Vì bộc lộ dã tâm với Bán đảo Triều Tiên, quốc gia này đang chỉnh đốn quân đội, chuẩn bị cho chiến tranh. Hiện tại, ngoài ba chiếc tuần dương hạm đang được đóng gần xong ở Pháp, Hải quân Nhật Bản cũng đang tích cực tìm mua tuần dương hạm bọc thép từ các nước. Theo thiển ý của thần, ngoài việc ngỏ ý mua hai chiếc lớp Venice cải tiến từ nước ta, họ cũng gửi những yêu cầu tương tự đến Anh và Pháp, với các điều kiện xấp xỉ như đối với nước ta."

Nghe Ngoại giao Đại thần trình bày xong, Carlo chợt nghĩ ra: "Ngươi nói là, người Nhật đang th��� thăm dò thái độ của các quốc gia trên nhiều phương diện?"

Trước câu hỏi của Carlo, Đại thần Bacona ngay lập tức đáp: "Khả năng đó rất cao."

"Đám người Nhật xảo quyệt này!"

Kỳ thực, Carlo đã hiểu lầm người Nhật. Trong việc cầu mua hai chiếc lớp Venice cải tiến, Nhật Bản đã thể hiện thành ý rất cao. Bởi lẽ, bị ảnh hưởng bởi "con bướm lớn" mang tên Carlo này, hạm đội tuần dương hạm của Bắc Dương Thủy sư hiện tại đã tăng cường sức mạnh đáng kể.

Nhân tiện nói thêm, năm ngoái, do sự kiện hạ cờ, William Metcalfe Lang cùng toàn bộ cố vấn Anh phải rời đi, gây tổn hại không nhỏ cho Bắc Dương Thủy sư. Mặc dù sau đó, Lý Trung Đường, để tránh cho thủy sư đình trệ huấn luyện do thiếu cố vấn, đồng thời cũng để người Anh biết "mặt mũi", đã bổ nhiệm Thiếu tướng Antonio, cố vấn người Ý, làm Tổng cố vấn (với lý do thúc đẩy giao lưu hải quân giữa hai nước Thanh – Ý, Antonio được thăng từ Thượng tá lên Thiếu tướng).

Tuy nhiên, có lẽ vì bị William Metcalfe Lang kích động, Thiếu tướng Antonio chỉ nhận chức Tổng tra c���a Bắc Dương Thủy sư, mà không có quân hàm Đề đốc như William Metcalfe Lang trước đó. Điều này khiến uy tín của Thiếu tướng Antonio trong Bắc Dương Thủy sư không đủ, cũng không thể giúp Bắc Dương Thủy sư thoát khỏi tình trạng lỏng lẻo để trở lại đúng quỹ đạo. Vì thế, Antonio đã phàn nàn với bạn bè trong nước rằng vị Lý Trung Đường kia, ngoài việc muốn nắm quyền kiểm soát Hải quân Bắc Dương, thì hoàn toàn không có đủ kiến thức về xây dựng hải quân.

Trở lại chuyện Nhật Bản mua tàu. Nếu Nhật Bản vẫn theo lịch sử tiếp tục mua các tàu như Myōkō, Naniwa, Yoshino, thì chỉ có một kết cục duy nhất: Hạm đội Liên hợp của Hải quân Nhật Bản sẽ bị Bắc Dương Thủy sư "treo ngược lên đánh".

Hai chiếc tuần dương hạm lớp Venice 7.000 tấn chính là vấn đề nan giải này. Mặc dù tốc độ của các tuần dương hạm cao tốc của Nhật Bản thậm chí còn nhanh hơn một hải lý so với Trí Viễn (tiền thân là Venice) và Tĩnh Viễn (tiền thân là Brescia), nhưng về hỏa lực và khả năng phòng vệ, chúng chỉ có kết cục bị áp đảo hoàn toàn.

Nếu hạm đội tuần dương hạm cao tốc của Nhật Bản không thể cầm chân hai chiếc tàu này, thì các tàu chiến khác của Nhật Bản sẽ bị bốn cường hạm của đối phương vây đánh.

Vì vậy, Hải quân Nhật Bản hiện nay đã đạt được sự đồng thuận rằng cần phải mua các tàu chiến có thể áp chế hai chiếc tuần dương hạm bọc thép lớp Venice. Nếu coi điều kiện này là tối quan trọng, thì người Nhật có rất ít lựa chọn.

Hiện tại, trên toàn thế giới, các tàu chiến có thể áp chế hoặc đối chọi với tuần dương hạm bọc thép lớp Venice chỉ có các tàu chiến của ba quốc gia Anh, Pháp, Ý. Trong đó, tuần dương hạm bọc thép của Pháp không thể khiến người Nhật hài lòng, bởi quan điểm thiết kế của họ không phù hợp. Điểm đáng khen duy nhất là tốc độ, còn hỏa lực và khả năng phòng vệ đều kém hơn lớp Venice một khoảng nhất định. Hơn nữa, giá thành của chúng cũng cao hơn nhiều so với lớp Venice cải tiến, lợi ích duy nhất là chúng được trang bị sáu ống phóng ngư lôi. Tuy nhiên, với tầm bắn ngư lôi hiện tại, việc để tuần dương hạm bọc thép áp sát phóng ngư lôi là điều không tưởng, không hiểu người Pháp nghĩ gì.

Về phần tuần dương hạm bọc thép của Anh, hiện tại có hai loại. Trong đó, loại tuần dương hạm bọc thép 10.000 tấn, sau khi người Nhật hỏi thăm một lần thì không còn động tĩnh gì. Không phải loại tàu này không tốt, ngược lại nó rất tốt, bất kể là hỏa lực, khả năng phòng vệ hay tốc độ, đều có thể tạo ra sức áp chế đối với hai chiếc lớp Venice. Nhưng giá cả quá đắt, người Nhật không mua nổi. Còn loại tuần dương hạm bọc thép Black 7.000 tấn khác, nó chỉ có thể đối chọi với lớp Venice chứ không thể áp chế, không phù hợp với nhu cầu của Nhật Bản. Vì vậy, người Nhật có rất ít lựa chọn, và lớp Venice cải tiến chính là lựa chọn tốt nhất.

Chẳng qua, ngân sách hằng năm của chính phủ Nhật Bản hiện nay có hạn. Ngoài hải quân ra, họ còn cần trang bị cho lục quân, cho nên muốn sở hữu hai chiếc lớp Venice cải tiến thì cần phải vay tiền.

Vì thế, Đại sứ Nhật Bản Tanaka Toshikazu mới đến, mong muốn tìm kiếm khoản vay từ Ý. Nếu Ý chấp thuận, lợi ích mà Nhật Bản có được sẽ là rất lớn. Điều này không chỉ dừng lại ở khía cạnh quân sự, mà còn có thể cho thấy mức độ Ý coi trọng Viễn Đông về mặt ngoại giao.

Đừng tưởng rằng người Nhật đang lo xa, chỉ cần một số liệu dưới đây là có thể chứng minh tất cả.

Hiện tại, về phương diện thương mại xuất nhập khẩu của Thanh quốc, theo số liệu hải quan mà Hurd nắm giữ, đối tác thương mại lớn nhất của Thanh quốc là Ý, chiếm 23.7% thị phần xuất nhập khẩu; tiếp theo mới là Anh với 22.9%.

Mặc dù việc buôn bán với Thanh quốc, do mục đích chiếm lĩnh thị trường, nên tỷ suất lợi nhuận còn lâu mới sánh bằng các cường quốc khác, nhưng đối với công nghiệp Ý, đây chính là thị trường quan trọng nhất, không có thị trường thứ hai. Về phương diện xuất khẩu, các thương nhân Ý, nhờ vào uy tín đoàn kết và hình ảnh định giá công bằng hợp lý, cũng là đối tượng được đông đảo thương nhân Thanh quốc lựa chọn đầu tiên.

Nhân tiện nói thêm, hiện nay, các cường quốc khác khi buôn bán với Thanh quốc cũng đã học theo cách làm của Ý, đó là cử nhân viên bảo trì máy móc đến mỗi thành phố công nghiệp trọng điểm. Cách làm của họ giống hệt Ý: rất nhiều công ty cùng thuê chung một nhân viên bảo dưỡng để phụ trách thiết bị của những công ty đó. Đây có thể coi là một sự thay đổi do Ý mang lại. Các công ty không chịu thay đổi đã sớm bị người mua Thanh quốc loại bỏ.

Mặc dù các công ty của những quốc gia khác đã có sự thay đổi, nhưng phía Ý, nhờ lợi thế đi đầu, vẫn giữ vững và phát triển thị phần của mình.

Dấu hiệu rõ ràng nhất chính là thị phần sản phẩm công nghiệp Đức xuất khẩu sang Ý có xu hướng giảm. Dù chỉ giảm ba bốn điểm phần trăm, nhưng điều này cũng cho thấy các nhà máy của Ý, đang dùng lợi nhuận thu được từ việc buôn bán với Thanh quốc để tái đầu tư vào thị trường nội địa, dần dần giành lại thị phần từ tay Đức. Quá trình này có thể kéo dài rất lâu, nhưng cục diện đã thay đổi.

Điều này cũng nói rõ tầm quan trọng của Thanh quốc đối với Ý hiện tại; bất kỳ động thái nào nhằm thay đổi hiện trạng của Thanh quốc đều có thể gây ra phản ứng kịch liệt từ phía Ý.

Là một chính phủ Nhật Bản được tạo thành từ những nhân vật chính trị ưu tú, họ không thể nào không nhận ra cục diện này.

Hơn nữa, Nhật Bản cũng không phải là Pháp, làm sao có thể chịu đựng hậu quả của việc bị can dự?

Về phần ý tưởng của người Nhật, Carlo ít nhiều cũng có thể đoán được một phần. M���c dù đơn đặt hàng hai chiếc lớp Venice cải tiến của Nhật Bản tuy rất hấp dẫn, nhưng xét đến mối quan hệ với Thanh quốc và các tình hình thương mại khác, cuối cùng Carlo không thể không từ bỏ.

"Nói với Đại sứ Nhật Bản rằng, nước ta có thể bán chiến hạm cho họ, nhưng phải thanh toán toàn bộ."

Lời nói của Carlo rõ ràng mang ý từ chối. Nếu Nhật Bản có thể thanh toán toàn bộ, thì đã chẳng có nhiều chuyện rắc rối như vậy.

"Dạ bệ hạ, thần sẽ trả lời Đại sứ Nhật Bản ngay lập tức."

Mặc dù Bacona tiếc nuối khi Ý mất đi đơn đặt hàng hai tàu chiến, nhưng ông vẫn phân biệt rõ được điều gì quan trọng hơn. Hiện tại, Ý không thể gánh vác trách nhiệm từ bỏ thị trường Thanh quốc, nên đơn đặt hàng của Nhật Bản chỉ có thể nhận lời từ chối.

"Chờ một chút..."

Khi Bacona định rời đi, Carlo bỗng nhiên gọi ông lại.

"Bệ hạ còn có việc?"

"Vậy thì thế này, ngươi hãy gửi một tin tức đến Đại sứ của chúng ta tại Thanh quốc, thông báo cho họ biết Nhật Bản có dã tâm với Bán đảo Triều Tiên, không loại trừ khả năng vì thế mà phát động chiến tranh với Thanh quốc."

Mặc dù Carlo cảm thấy lời này của mình phần lớn là vô ích, nhưng nếu vị Lý Trung Đường kia có thể lưu tâm một chút, thì cũng coi như tốt.

"Tuân lệnh bệ hạ."

Bức điện cảnh báo này của Ý, hơn mười ngày sau đã xuất hiện tại nha môn Tổng đốc Trực Lệ ở Thiên Tân. Tuy nhiên, đối với lời cảnh báo của Ý, vị Lý Trung Đường kia hoàn toàn không kịp để mắt tới.

Bởi vì ông ta đang bận rộn với cuộc chiến chống lại phe "Đế Sư" đang lan rộng khắp nơi, khiến Bắc Dương Thủy sư, một bộ phận quan trọng của Hoài quân, cũng không thoát khỏi độc thủ này. Vị "Đế Sư" này lấy lý do quy mô hải quân đã quá lớn so với tình hình tài chính eo hẹp của quốc gia, thỉnh cầu chính phủ ngừng việc mua tàu chiến và vũ khí từ nước ngoài.

Đối với Lý Trung Đường và Hoài quân mà nói, đây không phải là một tin tức tốt. Ông ta hiện đang bận rộn đấu đá với phe "Đế Sư", không có thời gian để quản chuyện khác. Vì vậy, thiện ý này của Ý, cũng chỉ có thể nằm xó.

Tác phẩm dịch này thuộc về quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.