Sau khi chiến tranh kết thúc, nha môn Tổng đốc thành Thiên Tân càng thêm nhộn nhịp, quan viên xếp hàng chờ diện kiến cũng ngày càng đông.

Điều này đủ cho thấy quyền thế của Lý Trung Đường ngày càng lớn mạnh. Nếu không, cớ gì những quan viên kia lại xếp hàng dài chờ đợi diện kiến?

Thế nhưng, người ngoài chỉ nhìn thấy vẻ uy nghi của Lý Trung Đường, còn những nỗi phiền mu���n, lo âu trong lòng ông thì chẳng ai hay biết.

"Ngọc Sơn, số bạc gom được thế này đã đủ chưa?"

Tại nha môn Tổng đốc, Lý Trung Đường hỏi Chu Phức, người tâm phúc tin cậy nhất của mình, vừa được bổ nhiệm làm Tuần phủ Sơn Đông. Chu đại nhân đã thăng chức, vinh thăng làm Tuần phủ Sơn Đông. Thế nhưng, nhận thấy Lý Trung Đường hiện tại không thể thiếu Chu đại nhân, nên ông đành phải tạm thời giữ lại. Dù sao, bất kể Chu đại nhân có đi nhậm chức hay không, vùng Sơn Đông này làm sao có thể thoát khỏi sự nắm giữ của Hoài quân được chứ?

Đối mặt với sự thúc giục của Lý Trung Đường, Chu Phức vội đáp: "Thưa lão gia, người đang cần gấp số tiền này, Hạnh Tôn cùng các vị đã cố gắng hết sức xoay sở, hiện tại đã gom được hơn hai trăm ba mươi vạn lượng bạc..."

"Quá ít, quá ít!"

Lý Trung Đường cắt ngang lời Chu đại nhân: "Ngọc Sơn, ngươi thừa biết, chúng ta còn nợ nước Ý hơn tám triệu lượng bạc trắng. Viên công sứ Ý này đã đến Thiên Tân, chắc chắn sẽ đòi khoản tiền này, ngươi bảo ta phải trả lời thế nào đây?"

Khó khăn của Lý Trung Đường, Chu đại nhân đương nhiên hiểu rõ, nhưng hiện tại việc xoay sở tiền bạc quả thực muôn vàn khó khăn. Hạnh Tôn (Thịnh Tuyên Hoài), người phụ trách gom bạc, đã không ít lần than phiền với ông rằng "nay việc gom bạc khó khăn vô cùng". Ông ta đã chạy đôn chạy đáo đến mòn cả giày, mà chỉ gom góp được chút tiền này, khoản tám triệu lượng bạc thật khó lòng gom đủ. Hạnh Tôn chỉ hi vọng Chu đại nhân nể tình đồng liêu, nói tốt giúp mình vài lời trước mặt Trung Đường.

Tất nhiên, chỉ dựa vào lời nói một chiều của Thịnh Tuyên Hoài, Chu Phức cũng không phải là người dễ tin như vậy. Ông cũng đã tìm hiểu, đầu năm nay quả thực rất khó để gom bạc.

Trước đây, khi giao chiến với người Nhật, bạc cũng đã được gom góp nhiều lần, giờ đây các gia đình cũng đã eo hẹp, thực sự không thể xoay sở kịp cho Lý Trung Đường.

Hơn nữa, điều mấu chốt hơn là, khi chiến tranh lắng xuống, ngay cả việc tạm giữ thuế bạc như trước đây cũng không được nữa, triều đình cũng đang trông chờ tiền thuế nộp vào ngân khố để chi dùng.

Ngoài ra, sau khi chiến trận kết thúc, Hoài quân các bộ có cần thưởng công, và các đơn vị Hoài quân khác tham chiến có cần cấp phát tiền thưởng không? Đây đều là những khoản cần đến tiền bạc.

Những mối lo này, Chu Phức cũng chưa kịp bẩm báo với Trung Đường.

Đúng lúc Chu đại nhân đang định mở lời, đột nhiên một gia nhân bỗng vào bẩm báo, nói rằng viên công sứ Ý đã đến cửa.

"Mau mời, mau mời hắn vào! Không, mở trung môn, lão phu tự mình ra đón."

Theo lệnh của Lý Trung Đường, cánh cổng chính của nha môn Tổng đốc chậm rãi mở ra. Lý Trung Đường với nét mặt tươi cười, vui vẻ bước tới chỗ Jallivan đang chờ bên ngoài.

"Ha ha ha ha, để cho Công sứ Ý đợi lâu."

Đối diện với Lý Trung Đường đích thân ra cửa nghênh tiếp, Jallivan, người đã làm công sứ nhiều năm tại Viễn Đông, làm sao lại không hiểu dụng ý này.

Ngay lập tức, ông ta cũng nở nụ cười nhiệt tình tương tự để đáp lễ: "Mạo muội quấy rầy Trung Đường đại nhân, mong được tha thứ."

"Đâu có quấy rầy, đây là khách quý giáng lâm, làm cho nhà tranh của lão phu bừng sáng cả lên! Mau mời vào trong!"

Đoàn người rất nhanh liền đi tới phòng khách. Sau khi gia nhân dâng trà, viên công sứ Ý liền nhanh chóng bộc lộ ý định của mình.

"Nghe nói Trung Đường các hạ gần đây có chút thiếu tiền?"

Jallivan vừa mở miệng, khiến Chu Phức, người đi cùng, bắt đầu lo lắng. Quả đúng là điều sợ gì gặp nấy.

Dù lời nói này khiến Chu Phức bất an, nhưng Lý Trung Đường là nhân vật tầm cỡ nào chứ? Chỉ thấy ông đột nhiên cười lớn.

"Ha ha ha, nếu đây đều là lời đồn, vậy chắc chắn là không đúng rồi. Hoài quân của ta, dù mới trải qua chiến trận, nhưng chuyện thiếu tiền lương thì căn bản là không thể nào. Còn khoản tiền nợ quý quốc, tôi sẽ cho người thanh toán đủ cho quý vị vào ngày mai."

Lý Trung Đường quả nhiên là Lý Trung Đường, dù lâm vào cảnh khốn cùng vẫn giữ phong thái ung dung. Trong giọng nói, ông không hề coi khoản tiền nợ Ý là gì, tỏ ra vô cùng dư dả, giàu có, không chút nào liếc nhìn vẻ mặt sốt ruột của Chu đại nhân phía sau lưng.

Mặc dù Jallivan không biết Lý Trung Đường lấy đâu ra sự tự tin như vậy, nhưng ông ta đã sớm thăm dò, biết rõ bài tẩy của Lý Trung Đường: Thịnh Tuyên Hoài dưới trướng ông ta đang tất bật gom góp tiền bạc khắp nơi. Tất nhiên, lần bái phỏng này của Jallivan không phải để vạch trần Lý Trung Đường, ông ta đâu có rảnh rỗi đến thế.

"Trung Đường các hạ, e rằng ngài đã hiểu lầm ý định của tôi lần này. Hôm nay tôi tới đây không phải để thúc giục khoản nợ. Mà là nghe nói quý quốc đang gặp chút khó khăn về tiền bạc, tôi có một ý kiến có thể giúp gia tăng thu nhập cho quý quốc."

Lời này của Jallivan khiến Lý Trung Đường và Chu đại nhân có chút kinh ngạc. Viên công sứ Ý này không đòi tiền mà lại quay sang hào phóng đề nghị giúp đỡ ư?

Tuy nhiên, bất kể vị công sứ Ý này có nói thật hay không, cứ nghe thử xem sao.

Thế nên Lý Trung Đường liền vui vẻ nói: "Nếu quý công sứ có lòng như vậy, lão phu xin rửa tai lắng nghe."

Thấy vẻ mặt cầu thị của Lý Trung Đường, Jallivan liền mở lời nói: "Không biết Trung Đường các hạ có hiểu biết bao nhiêu về đường sắt?"

"Biết một ít."

Jallivan đã đề cập đến đường sắt, làm sao Lý Trung Đường có thể không biết được? Cần biết rằng tuyến đường sắt Tân Cô hiện đang vận hành, chính là nhờ Lý Trung Đường hết sức bảo vệ mới có thể xây dựng. Hơn mười năm trước, ông đã từng dâng tấu trình, cho rằng "bảy tỉnh Nam Bắc Dương cần được nối liền thành một mạch, mới có thể tương ứng liên thông", huống chi vào những thời điểm khẩn cấp, quân tình thay đổi chớp nhoáng.

"Nếu trong nước có đường sắt, quân đội đồn trú gần đó, khi hay tin liền có thể chi viện, trong một ngày có thể đi mấy trăm dặm, thì vị thống soái sẽ không đến nỗi làm hỏng việc."

Không sai, Lý Trung Đường lúc ấy đã nhìn nhận tầm quan trọng của đường sắt từ góc độ quân sự.

Thế nhưng, điều này cũng không ảnh hưởng đến những lời tiếp theo của Jallivan: "Trung Đường các hạ, đường sắt không chỉ có thể vận chuyển quân đội trong thời chiến, mà ngày thường cũng có thể vận chuyển hàng hóa và hành khách. Theo tôi được biết, tuyến đường sắt Tân Cô hiện tại chủ yếu lấy phí vận chuyển làm chính, hàng năm cũng đem lại cho công ty đường sắt hơn ba mươi ngàn lượng bạc trắng lợi nhuận."

"Cái này ta biết."

Những điều Jallivan nói, Lý Trung Đường đương nhiên biết, hơn n���a, ông còn biết nhiều hơn thế. Đây là lợi nhuận sau khi đã trừ đi các khoản mánh khóe, nếu tính thêm cả những khoản đó, ít nhất cũng phải hơn năm mươi ngàn lạng. Lợi tức từ đường sắt này vô cùng khả quan, quả là một nguồn tài nguyên. Nhưng chẳng lẽ viên công sứ Ý nói điều này là muốn Lý Trung Đường ông xây dựng đường sắt ư? Ông ấy bây giờ còn thiếu không ít tiền, lấy đâu ra bạc để làm?

Thấy ánh mắt hoài nghi của Lý Trung Đường, Jallivan liền thản nhiên nói: "Quốc gia chúng tôi cho rằng, nếu quý quốc muốn khai thác nguồn thu mới, thì việc xây dựng đường sắt tuyệt đối là một công cụ đắc lực. Chẳng hạn, từ Quảng Châu của quý quốc xây dựng một tuyến đường sắt xuyên qua Trường Sa, Vũ Hán, Bảo Định đến Thiên Tân hoặc Kinh thành (tuyến Kinh Quảng, điểm cuối đổi thành Thiên Tân), chắc chắn có thể thu được lợi nhuận tương đối lớn."

Nghe đến đó, Lý Trung Đường và Chu đại nhân đều bật cười. Viên công sứ Ý này đúng là dám nghĩ lớn! Mấy ngàn dặm đường sắt này, tiền bạc cần đến thì khỏi phải nói, không có ba bốn mươi triệu lượng bạc làm vốn ban đầu, thì đừng hòng mở miệng. Cho dù có đủ số bạc đó, các vị đại thần đứng đầu một phương sẽ phải giao thiệp thế nào? Ngay cả Lý Nhị ông đây cũng không dám nhận mình có năng lực đó, để họ chịu nể mặt như vậy.

Thế nên Lý Trung Đường liền thản nhiên nói: "Công sứ Ý nói đùa rồi. Tuy đường sắt rất tốt, nhưng tuyến đường từ Quảng Châu đến Thiên Tân dài mấy ngàn dặm này, quá xa xôi, không tiện cho việc xây dựng."

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.