Sông Congo là dòng sông mẹ của tỉnh Congo, đồng thời cũng là con sông lớn thứ hai của nước Congo.

Trên con sông này, có rất nhiều người dân Congo đã sống ven bờ từ đời này sang đời khác, mưu sinh chủ yếu bằng nghề đánh bắt cá và vận tải đường sông.

Bru là một người dân tộc Pygmy, nhưng anh lại là một người Pygmy của thành phố.

Từ nhỏ, cha anh đã gửi anh đến trường học ở thị trấn, và luôn chu cấp để anh lên học cấp ba tại thành phố.

Sau khi thi đại học trượt, anh mới trở về làng, theo cha chạy thuyền, vận chuyển hàng hóa cho các thôn trấn dọc sông.

Sống ở thành phố từ nhỏ đã khiến anh quen với sự phồn hoa nơi đô thị; sau khi trở về làng, anh cảm thấy mọi thứ đều thật xa lạ.

Anh không phải khinh thường người trong làng, mà chỉ thấy họ thật ngu muội đáng thương, ngay cả cha anh cũng vậy.

Người trong làng vẫn còn duy trì tín ngưỡng cổ xưa, nhà nhà đều thờ tượng rắn khổng lồ Apophis, sáng tối thành tâm bái lạy.

Cha anh là người bái lạy thành kính nhất, mỗi lần trước khi ra khơi, ông đều phải dâng tế phẩm cho rắn khổng lồ Apophis.

Số tiền kiếm được mỗi chuyến đi thuyền, một nửa đều được dùng để mua sắm tế phẩm và hương liệu, điều này khiến Bru vô cùng bất mãn.

Từ nhỏ, anh đã nghe cha kể về đủ loại truyền thuyết về rắn khổng lồ Apophis, nhưng anh luôn coi thường những điều đó.

Đã tiếp nhận giáo dục hiện đại, anh căn bản không tin trên thế giới này lại có một con rắn khổng lồ đến như vậy.

Anh không chỉ một lần nói với cha rằng con rắn lớn nhất mà nhân loại từng phát hiện là hóa thạch của loài trăn Titanoboa, nhưng ngay cả trăn Titanoboa cũng không thể lớn bằng rắn khổng lồ Apophis.

Hàm lượng oxy trên thế giới hiện nay căn bản không thể để rắn phát triển lớn đến vậy, hơn nữa, nếu thật có rắn khổng lồ Apophis, chắc chắn đã bị người ta phát hiện từ lâu.

Con rắn lớn nhất trên thế giới hiện nay là trăn rừng ở Cộng hòa Ấn Độ; vườn thú thành phố Cairo cũng có một con, anh cùng bạn học từng thấy khi đi chơi, nhưng nó cũng chỉ dài bảy, tám mét, chỗ to nhất cũng chỉ bằng cột đèn đường.

Cái gọi là rắn khổng lồ Apophis, chẳng qua là tổ tiên họ vô tình thấy một con rắn lớn, sau đó nghe đồn đại, khoa trương mà hư cấu ra hình tượng, trong thế giới hiện thực căn bản không hề tồn tại.

Nhưng mỗi lần cha anh đều xem lời anh nói là chuyện vớ vẩn, ngược lại còn quở trách anh học hành đến ngu muội, ngay cả tín ngưỡng của dân tộc mình cũng vứt bỏ.

Dần dần, anh cũng không còn tranh luận với cha về đề tài này nữa, anh cảm thấy chẳng có ý nghĩa gì.

Đêm nay, họ lại một lần nữa kéo hàng từ thành phố Kinshasa trên sông Congo, vận chuyển về phía hạ lưu.

Trước khi xuất phát, cha anh lại đặc biệt ghé vào một ngôi đền gần đó, dâng lên một vạn phỉ tệ cho rắn khổng lồ Apophis để cầu bình an.

Anh không nhịn được, lại t��c giận, cho rằng cha đang lãng phí tiền.

Con sông này họ đã đi lại hàng chục năm, đừng nói đến Apophis, ngay cả một con mãng xà lớn hơn một chút cũng chưa từng gặp, việc gì phải ném số tiền này cho thầy cúng ở miếu thần chứ?

Dùng số tiền này để mua thêm hàng hóa không tốt hơn sao?

Nhưng cha anh lại mắng anh một trận, trong cơn tức giận, anh lên thuyền xong liền một mình chạy ra đuôi thuyền ngồi, không nói chuyện với cha.

Đi về phía hạ lưu là thuận dòng, để tiết kiệm dầu, cha anh liền tắt động cơ, để thuyền được dòng sông đẩy đi, trôi về phía hạ lưu.

Cứ như vậy, tuy tiết kiệm dầu, nhưng cũng tăng thêm độ khó khi lái thuyền, phải luôn chú ý điều chỉnh phương hướng, tránh để thuyền bị chệch hướng.

Vốn dĩ, anh và cha thay phiên lái thuyền, sau khi hai người thay ca hai lần là có thể đến thành phố lớn đầu tiên ở hạ lưu trước khi trời sáng.

Nhưng đêm nay Bru không định thay ca cho cha, ai bảo ông ấy cứ ném tiền cho tên thầy cúng béo ú kia chứ?

Tiền kiếm được không giữ, nói lý lẽ thì không nghe, cứ nhất định phải tự rước lấy khổ cực, vậy thì cứ thế đi, có mệt chết cũng đáng đời!

Bru ngồi ở đuôi thuyền hậm hực, con thuyền nhỏ được nước sông đẩy đi, lặng lẽ trôi về phía hạ lưu.

Không có tiếng động cơ quấy nhiễu, mặt sông một mảnh yên tĩnh lạ thường, con thuyền nhỏ như chiếc lá rụng đang trôi trên mặt sông, theo dòng nước phiêu dạt.

Con thuyền nhỏ đi qua một đoạn khúc sông, cha Bru ở mũi thuyền điều chỉnh hướng, con thuyền lướt qua một đường vòng cung, vòng qua khúc sông.

Ở khúc sông đó, cây rong tươi tốt, trên cây cỏ, những hạt sương óng ánh được ánh trăng sáng chiếu rọi, lấp lánh như những viên trân châu.

Như mọi ngày, đi qua khúc sông này là đến chỗ Bru và cha thay ca.

Nhìn mặt sông tĩnh lặng bị đuôi thuyền trôi dạt tạo nên những gợn sóng tản ra, Bru thở dài, chuẩn bị đứng dậy thay ca.

Bỗng nhiên, khóe mắt anh chợt thấy thứ gì đó lóe lên trên mặt sông.

Anh cảnh giác nhìn qua, nhưng chỉ thấy một bóng đen nhanh chóng lặn xuống nước.

Đó là một bóng đen lớn chừng một nửa chiếc thuyền nhỏ, hơn nữa rõ ràng là một vật sống!

Bru tăng cao cảnh giác, chăm chú nhìn vào mặt hồ yên tĩnh phía trước nơi bóng đen vừa lặn xuống.

Nếu đó là một vật sống đang di chuyển, vậy nó chắc chắn sẽ xuất hiện lại ở phía trước.

Anh không nhìn rõ hình dáng của bóng đen, nhưng dựa vào hình thể mà phán đoán, rất có thể đó là một con cá sấu.

Nếu thật sự là cá sấu, vậy anh phải nhanh chóng nhắc cha khởi động động cơ, tăng tốc đi qua khúc sông này.

Một con cá sấu lớn như vậy, nếu bị chọc giận, có thể dễ dàng lật tung con thuyền nhỏ này!

Ánh trăng chiếu xuống, làm sáng mặt sông, Bru nằm sấp trên mạn thuyền, nhìn chằm chằm mặt sông ở khúc sông.

Vầng trăng tròn in xuống mặt sông một vệt bóng, theo sóng nước mà đung đưa.

Bỗng nhiên!

Một bóng đen phá vỡ bóng trăng tròn dưới nước, uốn lượn bơi trên mặt nước, rồi rất nhanh lại lặn xuống.

Bru trợn tròn mắt ngay lập tức!

Lần này, hắn thấy rõ ràng!

Đó căn bản không phải cá sấu!

Nhìn theo vảy và hoa văn trên cơ thể nó, thì đó dường như là một con rắn lớn!

Nhưng làm sao có thể có con rắn lớn đến thế?!

Nhìn ước chừng đường kính của nó đã vượt quá hai mét!

Con trăn rừng anh thấy ở vườn thú thành phố Cairo, đường kính cũng chỉ vỏn vẹn ba bốn mươi centimet mà thôi!

Làm sao lại lớn như vậy?

Chắc chắn là mình nhìn lầm!

Anh vội vàng dụi dụi mắt, khi nhìn về phía mặt nước lần nữa, nơi đó đã một mảnh yên tĩnh.

Quả nhiên là mình nhìn lầm... Bru nhẹ nhõm thở phào.

Đúng như mình nghĩ!

Trên thế giới làm sao có thể có con rắn lớn như vậy chứ?

Anh đưa tay lau đi lớp mồ hôi lạnh.

Chắc chắn là nghe cha nói về rắn khổng lồ Apophis nhiều quá, nên sinh ra ảo giác.

Bỗng nhiên, một bóng ma che khuất nguồn sáng phía sau anh, ánh trăng sáng bị che đi hơn phân nửa, boong thuyền nhanh chóng chìm vào bóng tối.

Cảm giác nguy hiểm mãnh liệt truyền đến từ phía sau lưng Bru.

Tim anh dường như ngừng đập, hơi thở lập tức ngưng lại, Bru cứng ngắc xoay cổ, nhìn về phía sau.

Một cái đầu rắn khổng lồ nhô lên từ mặt sông, đang nhìn xuống anh!

Thân thể cường tráng có đường kính hơn hai mét nâng đỡ cái đầu dẹt như quạt hương bồ của nó, đứng lặng bên cạnh đuôi thuyền.

Ở phần cổ, từng vệt vằn màu nâu tạo thành những hoa văn hình tròn, như những con mắt, dựng đứng xếp dọc hai bên.

Trên phần bụng màu vàng nâu, từng đường vân tròn kẹp theo bùn và cây rong, hiện rõ mồn một.

Vảy đen dày đặc, trải rộng khắp toàn thân.

Trên cái đầu rắn khổng lồ, một đôi mắt dọc không chứa một tia tình cảm nhìn chằm chằm Bru, chiếc lưỡi đen thò ra từ miệng, tỏa ra một mùi hôi thối nồng nặc.

“A!!!!!!”

Tiếng kêu thảm thiết của Bru vang vọng trên mặt sông tĩnh lặng, theo gió đêm bay đi thật xa...

Ngày hôm sau, một tin đồn nhanh chóng lan truyền điên cuồng khắp các thành thị ven bờ tỉnh Congo.

Rắn khổng lồ Apophis trong truyền thuyết đã xuất hiện!

Truyen.free trân trọng giới thiệu bản dịch tiếng Việt của tác phẩm này.