Trời u ám, cuồng phong gầm thét giận dữ.

Cơn bão quật vào những cây đại thụ, xé toạc từng mảng vỏ trên cành, để lại những lỗ hổng trơ trụi.

Người đàn ông bị treo ngược trên tán cây không ngừng giãy giụa, những cành cây bị gió cuốn, hung hăng quất vào người, xé rách da thịt hắn.

Nhưng hắn dường như không hề hay biết.

Hắn đã bị treo ở nơi này chín ngày chín đêm. Hắn khát khô cổ họng nhưng không có nước. Hắn đói lả người nhưng chẳng có thứ gì để lấp đầy bụng.

Vốn dĩ, với thể trạng cường tráng của mình, hắn hoàn toàn có thể gỡ bỏ sợi dây đang trói chân, rời khỏi nơi đây. Hắn có thể trở về quê hương, bôi lên mình thứ thuốc trị thương tốt nhất, nâng ly mật tửu ngọt lành, thưởng thức những miếng thịt heo rừng béo ngậy ngon lành nhất, thoát khỏi sự giày vò không đáng có này.

Thế nhưng, hắn vẫn cứ bám trụ lại nơi này.

Đây là một sự hiến tế.

Mắt phải của người đàn ông đã biến mất, chỉ còn lại hốc mắt trống rỗng. Vùng bụng ngực bị một cây mâu đâm xuyên, để lại một vết thương trông thật kinh hoàng. Thời gian dài bị treo ngược khiến những vết thương âm ỉ đau nhức. Máu tươi chảy ra từ hốc mắt trống rỗng, từ vết thương xuyên qua thân thể, từ vầng trán, nhuộm đỏ mái tóc hắn, rồi bị cuồng phong cuốn đi, vương vãi vào không trung, chẳng biết bay về phương nào.

Vết thương rất đau, nhưng người đàn ông vẫn lặng lẽ cam chịu.

Sự hiến tế này rốt cuộc sẽ kéo dài bao lâu? Người đàn ông không biết.

Bản thân hắn rốt cuộc phải bị treo ở đây bao lâu? Người đàn ông cũng không biết.

Người đàn ông cũng chẳng bận tâm những điều đó.

So với tai ương còn lớn hơn thế, những đau đớn, đói khát cùng mọi sự giày vò trên thân thể đều chẳng là gì cả.

Qua con mắt trái còn lại, người đàn ông nhìn thấy tai họa hủy thiên diệt địa kia.

Vì vậy hắn đã bám trụ lại nơi đây, hiến tế chính mình, chỉ để nhìn trộm tri thức vô thượng kia.

Tri thức bày ra ngay trước mắt hắn.

Trong tầm mắt người đàn ông, những mảnh đá vụn khắc đầy ký tự cổ quái có thể thấy ở khắp nơi.

Người đàn ông rất rõ ràng, những ký tự cổ quái này ẩn chứa uy lực khôn cùng, trong đó thậm chí ghi chép những huyền bí của trời đất và chân lý của thế giới.

Người đàn ông đã từng thử giải mã những văn tự này. Thế nhưng, dù hắn đã dùng con mắt phải của mình để đổi lấy suối nguồn Trí Tuệ, để thông hiểu vạn vật trong thế gian, hắn vẫn không cách nào hiểu thấu ý nghĩa của những văn tự này.

Nếu không thể hiểu được, những văn tự này cũng chỉ là đá vụn mà thôi.

Đối mặt với nan đề không cách nào giải quyết này, người đàn ông lựa chọn hiến tế chính mình.

Đầu óc hắn nặng trĩu, hơi choáng váng, nhưng người đàn ông vẫn cố gắng suy nghĩ về hàm nghĩa của những văn tự này. Thế nhưng, hắn càng suy nghĩ, những ký ức vô nghĩa càng hiện lên trong đầu hắn.

Thân thuộc máu mủ tình thâm, con cái đã trưởng thành, nỗi lo lắng về tai họa, Độc Long gặm rễ cây, bằng hữu kề vai chiến đấu, Thôn Thiên Ma Lang, chiến sĩ anh dũng, đại xà bao quanh thế giới... Những ký ức lộn xộn, hỗn độn tràn ngập não hải người đàn ông; cùng với sự giày vò về thể xác, chúng đồng loạt tàn phá tinh thần hắn.

Người đàn ông cố gắng tập trung sự chú ý của mình, nhưng giống như câu nói nổi tiếng "Đừng nghĩ về con voi", hắn càng không muốn nghĩ về chúng, chúng lại càng xuất hiện.

Trong cuồng phong, thân thể người đàn ông lay động theo gió.

Trí tuệ, rốt cuộc là gì?

Ý nghĩa của những văn tự này rốt cuộc là gì?

Đói khát, đau đớn, mất máu quá nhiều, thân thể người đàn ông đã suy yếu đến cực điểm.

Hắn biết mình không thể chống đỡ được bao lâu nữa.

Có lẽ, giống như những tín đồ của hắn giết chết tế phẩm để hiến tế cho hắn, hắn cũng sẽ bị treo cổ ở nơi này, tự hiến tế hoàn toàn cho chính mình.

Phải chết sao?

Hắn kinh ngạc nhìn những mảnh đá vụn khắc chữ kia.

Quả nhiên, vận mệnh... chính là số mệnh. Nhưng đây là cái gì?

Hắn ngơ ngác nhìn một mảnh đá vụn có khắc chữ.

Đây là...

Hắn không nhịn được đưa tay sờ lên mảnh đá vụn, rồi cầm nó đưa lên trước mắt.

"Wyrd."

Đôi bờ môi mấp máy, hắn nhẹ giọng đọc khẽ những văn tự trên mảnh đá vụn.

Vận mệnh, số mệnh. Đó là hàm nghĩa của chữ viết này.

Đây là...

Hắn kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn quanh những mảnh đá vụn đầy đất.

"Isa." Chữ này có nghĩa là 'băng'.

"Taei waz." Chữ này có nghĩa là 'trí tuệ và bất hủ'.

"eh waz." Chữ này có nghĩa là...

Người đàn ông đang bị treo ngược điên cuồng tìm kiếm những mảnh đá vụn trên mặt đất, niệm thầm những văn tự cổ xưa, thần bí được khắc trên đó, rồi thu chúng vào lòng, đồng thời khắc sâu vào trí nhớ của mình.

Cảm giác này...

Người đàn ông có thể cảm nhận được sức mạnh ẩn chứa bên trong những văn tự này.

Đó không phải là suy đoán vô căn cứ, mà là sự giải mã chân thực.

Hắn đã hiểu.

Hệ thống Thần Ennead, Minh Phủ.

Người mặc khôi giáp cao lớn điều khiển một cỗ xe ngựa khổng lồ, đi vào thành của người chết.

Anubis, vị thần đầu chó với bộ râu dài, vội vã ra nghênh đón, trong mắt lộ rõ vẻ kinh hỉ, “Vô cùng cảm kích!”

“Không có gì, không có gì,” Người mặc khôi giáp cao lớn phất tay, “Dù sao cũng phải đến bên này một chuyến, vừa vặn thuận đường… Bất quá, ngươi thật không nghĩ tự nghiên cứu một chút gì đó độc lập sao? Những việc như thay đổi trang phục, tự mình làm vẫn là tốt hơn chứ.”

“Đã đang làm.”

Anubis cười khổ.

“Nhưng tiến độ quá chậm. Ngài cũng biết đấy, những xác ướp dưới trướng ta trước khi đến Minh Giới đã bị rút sạch óc rồi…”

“Ây…”

Đỗ Khang lặng thinh hồi lâu, không nói nên lời.

Dưới trướng trông coi một đám ngốc nghếch như vậy, tên thủ lĩnh đầu chó này rốt cuộc đã làm thế nào để xây dựng Minh Phủ được chứ?

Đỗ Khang đã trở lại thế giới cũ một thời gian. Cổng truyền tống của Nyarlathotep vẫn tương đối đáng tin, ngoại trừ việc buồn nôn sau khi truyền tống thì không có vấn đề gì khác — có lẽ vẫn có một vài vấn đề, mấy xác ướp mà Đỗ Khang thuê cũng bị hắn kéo vào bóng tối, nhưng Đỗ Khang ra được, còn những xác ướp thì không.

“Những người quấn băng đó yếu ớt lắm. Ngươi cứ nghĩ xem, ngươi đi qua cánh cổng này còn nôn mửa, thì những người quấn băng kia khỏi nói rồi.”

Đó là câu trả lời của Nyarlathotep.

Khá là lúng túng, Đỗ Khang rõ ràng là thuê mấy xác ướp này về làm việc vặt, kết quả lại làm chết chúng nó. Vừa lúc đó, ông chủ của những xác ướp kia – cũng chính là vị thần đầu chó trước mặt này – lại gửi đến một lô đơn đặt hàng mới. Thế là Đỗ Khang đành phải nghiêm túc chế tạo một lô hàng chất lượng cao để bồi thường cho Anubis.

Đương nhiên, Đỗ Khang đến đây lần này không phải chỉ để giao hàng.

Tác phẩm cuối cùng bị đánh mất đã được Nyarlathotep tra hỏi ra tung tích, hóa thân khôi giáp cũng đã được hắn trả lại. Đỗ Khang đến đây lần này là để tìm kiếm tác phẩm bị thất lạc của mình – còn sinh vật kỳ lạ đã xâm chiếm hóa thân khôi giáp kia, thì bị Nyarlathotep bắt đi.

Nyarlathotep nói rằng sinh vật kỳ lạ có thể chiếm hữu thân xác này rất thú vị, hắn cần phải nghiên cứu thật kỹ.

Biết rõ tính tình của Nyarlathotep, Đỗ Khang thầm mặc niệm cho sinh vật kỳ lạ kia một lúc, tiện thể sửa chữa lại hóa thân khôi giáp đã rách nát không còn hình dạng, rồi mang theo một lô hàng mới đến chỗ Anubis.

Hắn đã không thể đợi thêm để lấy lại tác phẩm của mình, bởi thứ này mà lưu lạc quá lâu trong thế giới loài người sẽ gây ra đại sự.

“Các hạ,” Anubis, vị thần đầu chó có râu dài, hơi cúi đầu, “Tôi còn có một thỉnh cầu, không biết có thể làm phiền ngài một chút không…”

“Không có gì, không có gì,” Đỗ Khang xua tay, “Cứ nói đi.”

“Chỉ là muốn chiếm một chút thời gian của ngài…” Anubis giải thích, “Tôi gần đây phải đi xa một chuyến, nhưng bên Minh Phủ này cũng cần có người trông nom một chút, không biết các hạ có thể hay không…”

Trông nom Minh Phủ… Cũng chính là giúp tên thủ lĩnh đầu chó này giữ nhà?

Đỗ Khang suy tư một chút.

Theo lý mà nói, hắn nên ưu tiên lấy lại tác phẩm bị thất lạc. Thế nhưng, dù sao hắn cũng vừa mới làm chết mấy xác ướp của tên thủ lĩnh đầu chó này, cũng nên giữ thể diện cho hắn một chút...

“Nửa năm là được, chỉ cần nửa năm thôi.” Anubis nhìn ra Đỗ Khang đang chần chờ, “Các hạ cũng không cần mỗi ngày đều ở Minh Phủ, thỉnh thoảng ghé qua trông nom một chút là được.”

Vậy sao… Không xung đột với lịch trình của mình, cũng được.

“Được rồi.” Đỗ Khang xua tay, “Bên này cứ giao cho ta.”

“Vô cùng cảm kích.”

Anubis, vị thần đầu chó có râu dài, cúi đầu.

Cảm ơn các độc giả thân mến đã ủng hộ, bình chọn và tặng nguyệt phiếu cho tác phẩm này. Và thế là, câu chuyện thật sự mới bắt đầu. Mặc dù tôi đã tìm hiểu về Thần Thoại Bắc Âu, nhưng chắc chắn không thể chuyên sâu như các vị đại thần hay các "đầu bếp" đã quen thuộc với thể loại này, mong các bạn thông cảm và đừng trách móc tôi nhé.

Bản chuyển ngữ này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.