Trên tinh cầu màu xanh lam, tại vương quốc của Nyarlathotep.

Người đàn ông da đen ăn vận như một vị tổng thống, nằm trên chiếc ghế xích đu làm bằng kim loại, say sưa lật xem cuốn sách trên tay, thưởng thức khoảng thời gian nhàn rỗi hiếm có.

Dạo gần đây Nyarlathotep rất ít khi ghé lại nơi này. Công việc bận rộn là một lẽ, nhưng quan trọng hơn là có một Cẩu Đầu Nhân mở Minh Phủ ngay gần đó, khiến hắn chẳng thể yên ổn chút nào. Dù vậy, thỉnh thoảng Nyarlathotep vẫn trở về đây nghỉ ngơi một chốc – dù sao đây cũng là một nơi lý tưởng để thư giãn. Vả lại... có thể gây thêm chút phiền toái cho gã Cẩu Đầu Nhân hàng xóm cũng là chuyện hay.

Nyarlathotep cũng chẳng có ý định động thủ. Nhưng chỉ cần hắn còn ở đây, Minh Phủ nhà bên chắc chắn sẽ chẳng được ngày nào yên ổn.

Trên thực tế, hắn và gã Cẩu Đầu Nhân hàng xóm chẳng có thù oán gì, nhưng quả thật hắn không ưa cái bộ mặt của gã, nhìn thấy là thấy phiền.

Là kẻ thuộc "phái mèo", Nyarlathotep xưa nay không bao giờ chào đón chó.

"Karl Kisa... Karl Kisa..."

Cuốn sách mỏng dính nhanh chóng được lật đến trang cuối. Sau cùng, liếc qua tên tác giả, Nyarlathotep đành bất lực quẳng cuốn sách sang một bên.

Mấy vở Cung Đình Hí mã nhàm chán thế này đã lỗi thời từ lâu rồi... Thật uổng công tác giả cuốn sách này viết rất có dáng dấp – nhưng nó chẳng có ý nghĩa gì cả. Bây giờ, xu hướng thịnh hành là những màn Tu La Tràng giữa một đám thư sinh, hoặc những kỳ nhân giang hồ mang tuyệt kỹ hiếm có, nghiền ép chúng sinh. Ai còn rảnh mà đọc những âm mưu cung đình nhàm chán thế này? Nếu tác giả cuốn sách này cứ khăng khăng viết về những vở kịch cẩu huyết của đế vương, hoàng gia, thì kết cục duy nhất của hắn là trở thành một nghệ sĩ chết đói đầu đường.

À, quên mất. Tác giả cuốn sách này hình như không chết đói.

Nyarlathotep khẽ tiếc nuối.

Hắn vẫn đang chờ sau khi tác giả này chết đói ngoài đường, sẽ tùy tiện bịa ra một cuốn Hồi Ức Lục của tác giả để bán kiếm lời.

Từ chiếc bàn nhỏ bên cạnh lấy chén rượu lên, người đàn ông da đen nằm trên ghế xích đu thưởng thức mỹ tửu, thích thú lim dim mắt.

Sau những giờ làm việc, Nyarlathotep thực sự rất biết cách tận hưởng cuộc sống. Kiểu làm việc một khắc không ngừng nghỉ của Yog. Sothoth quá cực đoan, mà kiểu làm việc thiếu lý tưởng như Hắc Sơn Dương cũng cực đoan không kém. Theo hắn, kết hợp khổ nhọc và nhàn nhã mới là cách tốt nhất để duy trì hiệu suất công việc. Giữa sự bận rộn và nghỉ ngơi phải nắm bắt được một chừng mực nhất định, mới có thể làm mọi việc một cách hoàn hảo.

Nghĩ đến đây, Nyarlathotep bỗng nhớ tới một lão nhân mà hắn từng gặp trên đại lục phía Đông. Lão nhân đó đã vẽ một đồ án tên là "Thái Cực", mang lại cho hắn không ít cảm hứng – theo hắn, Âm Ngư và Dương Ngư chỉ là biểu tượng, đường cong duy trì sự cân bằng ở giữa mới là mấu chốt.

Quá chén ắt đổ.

Đạo lý này có thể áp dụng ở nhiều nơi.

Tất nhiên, nhận được sự dẫn dắt, Nyarlathotep cũng đã có sự báo đáp của riêng mình. Bằng không, một phàm nhân muốn khiến hắn phải thốt lên lời tán thán hay nể phục cũng đâu phải dễ dàng gì.

Đặt chén rượu xuống, Nyarlathotep vươn vai thật dài.

Cảm giác gân cốt được giãn ra khiến Nyarlathotep thấy thật sảng khoái. Nhưng chưa kịp triệt để duỗi người, tiếng chấn động có nhịp điệu từ chiếc bàn nhỏ đã cắt ngang động tác của hắn.

Nghe tiếng ù ù bên tai, Nyarlathotep cầm lấy viên tinh thạch đang phát sáng trên bàn, khẽ nhíu mày.

Ngày nghỉ mà cũng chẳng được yên ổn chút nào. Ai mà rảnh rỗi thế không biết...

"Này, Nyar."

Trong tinh thạch truyền đến tiếng gào thét hỗn độn.

"Hả, là ngươi à." Nghe thấy giọng nói quen thuộc, vầng trán đang cau lại của Nyarlathotep cũng giãn ra, "Ta cứ tưởng ai tìm ta chứ, ta đang trong kỳ nghỉ phép đây... Nói đi, chuyện gì?"

"Là chuyện này." Tiếng gào thét hỗn độn cũng không khách sáo, "Có chút việc muốn hỏi thăm..."

"Nói đi." Nyarlathotep gật đầu, "Ta nghe xem là chuyện gì."

...

Một lúc lâu sau.

Cắt đứt truyền tin, người đàn ông da đen cao lớn mặt trầm như nước.

"— Chết tiệt..."

Viên tinh thể phát sáng nứt ra vài đường rạn, rồi ngay lập tức bị người đàn ông da đen bóp nát bấy.

Tiện tay vứt bỏ những mảnh vỡ trong lòng bàn tay, Nyarlathotep thở dài một hơi.

"Thật chết tiệt..."

Chuyện này không thể bỏ qua được.

Có chuyện rồi.

————————

"Đến rồi đến rồi! Một chén rượu mạch!"

Người đàn ông râu ria xồm xoàm đặt mạnh ly rượu mạch trên tay xuống chiếc bàn thô sơ, rồi quay người gọi những vị khách khác.

Người đàn ông tên là Thomas, là chủ quán rượu này. T��nh từ khi hắn thừa kế quán rượu này từ người cha, mở ra bên cạnh con đường hành hương, đã mấy chục năm trôi qua. Trong quãng thời gian khá dài ấy, hắn cũng đã trải qua không ít chuyện – nhưng việc làm ăn của quán nhộn nhịp đến vậy thì đây là lần đầu tiên hắn thấy.

Nhưng cái này cũng chưa hẳn là chuyện tốt.

Thomas vốn thính nhạy với tin tức, cũng hiểu rõ phần nào tình hình hiện tại. Nghe nói Đức Giáo Hoàng đáng kính, Urban Đệ nhị vĩ đại, sắp tuyên bố một sự kiện trọng đại tại vương quốc Pháp. Thomas vẫn chưa rõ rốt cuộc là chuyện gì, nhưng chỉ cần nhìn những chiến binh đeo kiếm, cầm mâu trong quán rượu này, hắn cũng có thể đoán ra.

Chắc là sắp có chiến tranh.

Nhưng chuyện đó chẳng liên quan gì đến Thomas. Mặc kệ Đức Giáo Hoàng kia muốn gây chiến vì lý do gì, hay muốn đánh ai, tất cả đều không liên quan đến hắn. Là chủ quán rượu, Thomas quan tâm hơn một chuyện khác.

Liệu đám khách hàng nghèo rớt mồng tơi trong quán rượu bây giờ có trả nổi tiền không.

Trong quán, các chiến binh uống rượu mạch rẻ tiền, lớn tiếng khoe khoang chiến công của mình – nhưng Thomas chẳng thấy có gì đáng để khoe khoang cả. Thật lòng mà nói, loại người này hắn đã gặp quá nhiều rồi. Chẳng biết từ đâu vớ được một thanh kiếm đã vội cho mình là chiến binh, rồi bắt đầu ra vẻ oai phong, như thể chỉ lát nữa thôi sẽ biến thành lãnh chúa trong thành vậy.

Được thôi, lãnh chúa không đủ tiền mua Giáp Xích cũng chẳng phải không có. Nhưng lãnh chúa mà uống rượu mạch cũng định quỵt nợ thì Thomas quả thật chưa từng gặp bao giờ.

Đặt xuống chén rượu mạch cuối cùng, Thomas quay về quầy. Sờ lên cây chùy đầu đinh giấu trong quầy, Thomas an tâm phần nào.

Nếu thực sự có kẻ ngu ngốc muốn dùng kiếm để 'thanh toán', hắn chỉ còn cách đánh nát đầu đối phương trước rồi mới nói chuyện đạo lý.

Dám kinh doanh quán rượu ở rìa Hắc Sâm Lâm, Thomas tất nhiên cũng có "mánh" riêng. Tất nhiên, những người đang uống rượu trong quán không phải ai cũng là kẻ ngu ngốc. Với con mắt tinh đời của một chủ quán rượu, Thomas có thể rõ ràng nhận thấy có hai bàn khách là cao thủ thực sự – ít nhất thì hắn không đánh lại. Nhưng cũng chẳng có gì phải vội, những người có thân thủ như vậy thường sẽ không quỵt nợ.

Tất nhiên, ngay cả khi những cao thủ đó muốn trốn nợ, Thomas cũng đành chấp nhận. Dù sao hắn cũng nghĩ thoáng: không thể đánh lại đối phương thì để họ ăn chùa một bữa cũng đâu sao, coi như mời khách kết giao bằng hữu.

Ch�� dựa vào cây chùy đầu đinh thì không thể kinh doanh tốt quán rượu này được, mấu chốt vẫn là phải nhờ vào đầu óc. Điểm này Thomas nắm rất rõ.

Chỉ là...

Nhìn xem những người đàn ông đang lặng lẽ uống rượu ở hai bàn kia, Thomas nuốt nước miếng một cái.

Những người đàn ông đó mang lại cho Thomas cảm giác như những lưỡi kiếm đang nằm trong vỏ.

Vô cùng nguy hiểm.

Thomas chỉ hy vọng những lưỡi kiếm này tuyệt đối đừng rút ra trong quán rượu.

Nếu không thì hắn...

RẦM!

Cánh cửa lớn của quán rượu đột nhiên bị đá văng ra.

Nhìn xem mấy bóng người ở cửa, dù là Thomas từng trải cũng không khỏi ngây người một lúc.

Người đầu tiên bước vào là một người đàn ông choàng hắc bào – dù đối phương thể trạng cường tráng, hình dáng có phần kỳ lạ, nhưng loại người này Thomas vẫn gặp nhiều rồi. Nhưng chàng thanh niên đi sau người đàn ông này thì lại khác. Mái tóc đen, đôi mắt đen cùng dáng vẻ có phần giống người Đột Quyết, nhất là thanh đại đao cán dài vác trên vai hắn, ngay lập tức thu hút sự chú ý của Thomas.

Hình thù quái thú khắc trên đại đao thì hắn không rõ, nhưng ít nhất hắn có thể nhận ra trình độ điêu khắc tinh xảo cùng cách chế tác của cả món vũ khí này. Với con mắt của một thương nhân, Thomas nhận thấy thanh đại đao này thực sự có giá trị không nhỏ – thậm chí là vô giá. Nếu có thể mang nó đến thành La Mã đấu giá, có lẽ sẽ có quý tộc sẵn lòng đổi lấy cả một tòa thành cũng nên.

Còn kẻ đi sau lưng hai người đàn ông kia là...

"Sư tử!"

Thomas thét lên một tiếng chói tai, hai đầu gối mềm nhũn, suýt khuỵu xuống sau quầy.

"Sư tử, sư tử, sư tử..."

Thomas đã không thể nói tròn câu, chỉ còn biết toàn thân run rẩy chỉ vào bóng dáng tai nhọn bên ngoài quầy hàng.

"Đừng sợ."

Một giọng nam trầm ổn vang lên trước mặt Thomas. Chất giọng có phần cổ quái, nhưng bên trong lại mang theo một sự kiên định.

Nghe thấy giọng nói này, Thomas chợt cảm thấy yên lòng một cách khó hiểu.

"Meo."

Con sư tử tai nhọn kêu lên một tiếng lười biếng, dường như đang cười nhạo sự hèn nhát của Thomas.

"Không cần sợ hãi."

Người đàn ông hắc bào mỉm cười với Thomas.

"Nó không làm hại ai đâu."

"À... Ừ."

Thomas bừng tỉnh từ cơn hoảng loạn, không thể tin nổi nhìn người đàn ông trước mặt.

Hắn có thể cảm nhận rõ sự thay đổi kỳ lạ trong trái tim mình. Thế nhưng... người này làm cách nào vậy?

"Hai chén Đại Mạch tửu, thêm ít đồ ăn tùy tiện."

Vừa nói, người đàn ông hắc bào rút ra một cái túi nhỏ, rồi đặt mười đồng tiền đồng lên quầy.

"Nếu có thịt thì cho một ít."

"Ừm ừ, rượu mạch, lạp xưởng..."

Thomas liên tục gật đầu, thầm ghi nhớ yêu cầu của đối phương.

Vị khách này lại còn trả tiền trước nữa chứ.

Xoẹt!

Tiếng lưỡi kiếm sắc bén thoát khỏi vỏ cắt ngang dòng suy nghĩ của Thomas.

Những người đàn ông vừa rồi còn đang lặng lẽ uống rượu, chẳng biết từ lúc nào đã đứng dậy, tay nắm chặt những thanh kiếm sắc bén đã ra khỏi vỏ.

Những lưỡi kiếm chế tạo từ tinh thiết lóe lên hàn quang chói mắt.

Mà mục tiêu của những tia hàn quang đó thì lại là...

Người đàn ông hắc bào.

Toàn bộ câu chuyện này đều có thể được tìm thấy tại truyen.free, nơi độc quyền đăng tải phiên bản chuyển ngữ.