Hô. . .

Sau một gậy hạ gục kẻ trông như phú thương, Gino từ từ thở hắt ra một hơi.

Tính cả người vừa rồi, đây đã là kẻ thứ bảy bị anh hạ gục trong trận chiến này.

Thương đội không có quá nhiều người, tổng cộng chỉ hơn bốn mươi mạng. Thế nhưng, đám dân trấn đến bao vây lại lên tới cả trăm thanh niên trai tráng. Trong tình cảnh "sói nhiều thịt ít" thế này, việc anh đánh ngã bảy người đã là một chiến tích vô cùng đáng nể.

Tất nhiên, dân trấn cũng chẳng phải không có tổn thất. Mặc dù dưới sự chỉ dẫn của Alfonso, họ đều trang bị vũ khí thô sơ và mặc thêm mấy lớp quần áo dày để tối đa hóa khả năng phòng thủ, nhưng những đòn phản công trước khi chết của thương đội vẫn cướp đi sinh mạng hơn ba mươi thanh niên trai tráng. Bởi lẽ, khi đối mặt với những cựu binh dày dặn kinh nghiệm trận mạc, ưu thế về quân số rốt cuộc cũng có giới hạn.

Song, cuối cùng thì dân trấn vẫn giành chiến thắng.

"Làm tốt lắm."

Thấy cục diện đã ngã ngũ, Alfonso, tay cầm con thái đao, bước tới, vỗ vai Gino và vẫn còn thoáng chút kinh hãi.

"Nhờ có pha đỡ tên vừa nãy của cậu mà những kẻ này mới chịu khiếp sợ, chứ không e rằng chúng ta khó lòng bắt được hết bọn chúng. Bọn này lì lợm thật. . . Tê. . ."

Vết thương trên vai nhói lên khiến Alfonso hít vào một hơi lạnh.

"Đại ca, anh. . ."

Nhìn vai trái của Alfonso đẫm máu, Gino cuống quýt xé áo của mình.

"Băng tạm vết thương đã, anh."

"Không sao đâu, vết thương nhỏ ấy mà."

Dù đau đến nhe răng, Alfonso vẫn lắc đầu.

"Áo dày mà, vết thương thực ra không nghiêm trọng. . . Còn cậu thì sao, không sao chứ?"

"Em? Em không sao."

Gino quay tròn một vòng người, để Alfonso thấy rõ trên mình không hề có vết thương nào.

"Chẳng hiểu sao, mấy người này dường như đều rất sợ em, chẳng ai dám đánh trả em cả. . . À mà đại ca, sao anh lại biết rõ bọn chúng là thám tử vậy?"

"Mang theo nhiều hộ vệ và hàng hóa như vậy mà lại không dừng chân hạ trại, cứ thế đi đêm. Cậu thấy có thương nhân nào lại làm vậy bao giờ chưa?"

Alfonso kiên nhẫn giải thích cho Gino.

"Càng là phú thương, họ càng lo lắng cho sự an toàn của mình. Dù sao thì, có tiền mà không có mạng thì cũng bằng không. Thế nhưng đội ngũ này lại vội vã tiến thẳng về Fiorentina. . . Chắc chắn là có ý đồ mờ ám."

"Huống hồ, bọn chúng lại còn khăng khăng muốn tiến vào Scandi Hiếm Thấy. . ."

Alfonso trầm ngâm một chút.

"Riêng cái khoản này thôi, dù có giết cũng chẳng sai vào đâu."

"Đúng vậy. . ."

Gino cũng nhẹ gật đầu.

Các tai mắt của thành Fiorentina đều đã được xử lý xong xuôi, và dân trấn Scandi Hiếm Thấy cũng không hề rêu rao gì. Huống hồ, một bộ phận bệnh nhân Hắc Tử Bệnh được chữa khỏi đã tự nguyện tập hợp dưới trướng Gino và Alfonso, tạo thành một đoàn thể khá mạnh. Mục đích của đoàn thể này chính là giữ kín bí mật về phương pháp chữa Hắc Tử Bệnh, nhằm đề phòng những rắc rối từ bên ngoài.

Dù sao, một chuyện có thể chữa khỏi Bệnh Dịch Hắc Tử như vậy. . . ngay cả quốc vương cũng sẽ không thể kìm lòng mà ra tay.

Lọ Dược Phấn ấy không chỉ là thần dược cứu người mà còn là mầm mống tai ương.

Nhưng một khi sự việc đã xảy ra, e rằng không thể giấu giếm hoàn toàn được nữa. Rất nhanh, Scandi Hiếm Thấy bắt đầu xuất hiện không ít kẻ lạ mặt với hành tung bí ẩn. Để đảm bảo an toàn cho thị trấn nhỏ này, Gino và Alfonso buộc phải dẫn dân trấn thực hiện một cuộc "thanh trừng" những kẻ ngoại lai. Lấy lý do là phong tục địa phương, họ đã xua đuổi tất cả những kẻ lạ mặt bất ngờ xuất hiện ra khỏi Scandi Hiếm Thấy.

Ban đầu, Gino cứ nghĩ rằng sau khi đuổi hết đám thám tử đó đi, thị trấn sẽ ít nhất có được một thời gian bình yên.

Thế nhưng giờ đây. . .

Đuổi được một nhóm, thì một nhóm khác lại tới.

"Đúng rồi, Gino."

Alfonso dường như chợt nhớ ra điều gì.

"Cậu vẫn chưa từng giết người bao giờ phải không?"

"Đại ca, em. . ."

Gino tựa hồ nghĩ tới điều gì, vội vàng lắc đầu.

"Đánh ngất họ là được rồi, việc gì phải. . ."

"Mọi chuyện không đơn giản như thế đâu."

Alfonso nhặt dưới đất một thanh đoản kiếm, đặt vào tay Gino.

"Những kẻ này biết quá nhiều rồi, nếu thả chúng đi thì chỉ tổ rước họa vào thân. Chúng ta chẳng còn lựa chọn nào khác đâu."

Chỉ vào tên thám tử trông như phú thương đang bất tỉnh nhân sự dưới đất, Alfonso thở dài.

"Nhanh lên, tranh thủ cơ hội này mà 'nhúng tay vào máu' đi."

"Sau này sẽ chẳng còn những trận chiến dễ dàng như thế này đâu."

***

Dưới sự che giấu khéo léo của Alfonso và Gino, thời gian cứ thế trôi đi từng ngày.

Đỗ Khang ở ngoại ô Scandi Hiếm Thấy vẫn không hay biết hai người bảo vệ mới mình tuyển đang gây ra rắc rối lớn đến mức nào ở bên ngoài. Thực tế là anh thậm chí đã đóng gói xong hành lý dọn nhà. Sở dĩ anh chưa dọn đi là vì đang chờ Ricci, ông chủ hiệu sách, mang những cuốn sách anh đặt mua tới.

Cách đây không lâu, một trận hỏa hoạn lớn không chỉ thiêu rụi trang viên mà còn đốt cháy hết những cuốn sách giải trí anh đã mua – trong đó có không ít là những bản in giới hạn, có giá trị sưu tầm cực cao. May mắn thay, ông chủ hiệu sách Ricci râu ria đã vỗ ngực cam đoan rằng nhất định sẽ kiếm được một bộ mới về. Thế nên Đỗ Khang đành tạm hoãn kế hoạch dọn nhà.

Huống hồ, theo tin đồn, Dante lại sắp có một tác phẩm đột phá mới. Nghe nói lần này, tác phẩm sẽ khác hoàn toàn so với những thiên truyện thần thoại trước đây, kể về câu chuyện một anh hùng đơn độc trà trộn vào trần thế, tự mình phá hủy hang ổ của Tà giáo. Đối với một "độc giả lâu năm" thường xuyên đọc truyện của Dante như Đỗ Khang, sự chuyển mình trong phong cách lần này của tác giả chắc chắn là cực kỳ táo bạo. Nhưng cũng chính vì thế, anh lại càng thêm phần mong chờ tác phẩm mới này.

Việc những cuốn sách cũ đã đọc qua có mua được lại hay không thì không đáng ngại, nhưng cuốn sách mới này anh nhất định phải có một bản. Vì lẽ đó, anh thậm chí đã đưa cho ông chủ Ricci một khoản tiền lớn, chỉ để ông có thể mua cuốn sách ngay từ đợt phát hành đầu tiên.

Thế nhưng, nói gì thì nói. . . thời gian chờ đợi dù sao cũng thật dài.

Những cuốn sách giải trí Ricci đưa cho anh đều đã được đọc hết, nhưng truyện mới thì vẫn tạm thời chưa về hàng. Cái cảm giác "khan hiếm sách" này khiến Đỗ Khang luôn thấy trống rỗng khó hiểu, và có chút bồn chồn không yên.

Nhưng cũng may Ricci cũng không để anh chờ quá lâu.

"Đến rồi đến rồi!"

Với thân hình ngày càng tròn trịa cùng bộ râu quai nón rậm rạp, Ricci vội vã chạy thẳng vào.

"Gondor tiên sinh! Tới rồi!"

"Tới?"

Đỗ Khang hưng phấn mà xoa xoa đôi bàn tay.

"Cuối cùng cũng tới rồi sao. . . Nhanh lên, mau lấy ra đi, tôi đã đợi mấy ngày nay rồi. . . Sách đâu?"

"Sách. . . Không phải sách! Sách chưa về!"

Lau vội mồ hôi trên mặt, ông chủ hiệu sách râu ria thở hồng hộc.

"Không phải sách! Là bọn họ!" Ông chủ hiệu sách râu ria đã nói năng lộn xộn, "Đến rồi! Bọn họ đến rồi!"

"Rốt cuộc là ai tới?"

Đỗ Khang một cái tóm lấy Ricci cổ áo.

"Nói rõ ràng xem nào."

"Là quân đội! Quân đội!"

Ricci hơi trấn tĩnh lại một chút, nhưng vẻ kinh hoàng trên mặt vẫn không thể che giấu.

"Là Thập Tự Quân của Giáo hội!"

"Bọn họ tới rồi!"

Màn đêm buông xuống, nhưng dường như nó không thể che lấp đi những biến cố sắp sửa ập đến.