Trên Bắc Đại Tây Dương, một chiếc thuyền buồm Cary khắc có phần cũ kỹ đang chầm chậm lướt đi.

Dù không mang vẻ hung mãnh như những chiến hạm ba cột buồm của hải quân các quốc gia, nhưng với tư cách một con tàu dân dụng, chiếc thuyền này đã là quá đủ. Hệ thống bốn cột buồm linh hoạt mang lại cho chiếc thuyền này khả năng thích ứng mạnh mẽ, cùng hai tầng boong thuyền cung cấp không gian chứa hàng rộng rãi. Bởi vì hải thương ngày càng hưng thịnh gần đây, những chiếc thuyền buồm Cary khắc đáng tin cậy này ngày càng được nhiều người ưa chuộng.

Còn về chuyện thà mạo hiểm ra biển buôn bán chứ không đi đường bộ an toàn hơn... thì đó cũng là chuyện bất đắc dĩ. Bởi vì nỗi kinh hoàng do Bệnh Dịch Đen mang lại, người ta ngược lại bắt đầu cảm thấy biển cả an toàn hơn nhiều so với đất liền – cho dù họ chưa từng ra khơi một lần nào. Huống hồ, do chiến loạn liên miên ở Trung Á, các tuyến đường mậu dịch với phương Đông xa xôi về cơ bản bị đình trệ. Điều này trực tiếp đẩy giá tơ lụa, hương liệu và nhiều mặt hàng khác tăng vọt, đến cả những kẻ ăn mày trên đường cũng biết những món hàng này có thể giúp người ta kiếm chác đậm.

Thế là, bởi muôn vàn lý do, những gã đàn ông trẻ tuổi, cường tráng, dám liều dám xông đã rủ nhau rời quê hương, lao mình vào biển khơi sóng vỗ ầm ầm. Có người muốn chạy trốn khỏi lục địa bị Bệnh Dịch Đen tàn phá; có người muốn thử xem liệu có thể đến phương Đông xa xôi để kiếm một món hời lớn; thậm chí có kẻ phạm tội trên đất liền rồi ra biển để trốn tránh luật pháp – thiện ác lẫn lộn, đây chính là miêu tả thích hợp nhất dành cho những kẻ lãng du trên biển này.

Nơi rừng thiêng nước độc sản sinh rồng rắn, tất nhiên cũng sẽ có kẻ bất hảo. Đương nhiên, trong số những người mưu sinh trên biển này, anh hùng hào kiệt hay đại gian đại ác vẫn chỉ là số ít; phần lớn vẫn là những thương nhân biển cả như lão Pele. Thế nhưng, điều này không có nghĩa là thương nhân biển cả nhất định là những công dân lương thiện, tuân thủ luật pháp. Dù thường ngày kiếm tiền nhờ buôn bán đường dài, nhưng nếu có cơ hội, lão Pele và các thủy thủ dưới trướng hắn cũng chẳng ngại kiếm thêm chút "tiền của phi nghĩa".

Lão Pele từ trước đến nay chưa từng cảm thấy cách làm của mình có gì sai trái – dù sao, năm nay ai dám ra biển kiếm sống mà chẳng phải kẻ dám đánh dám liều. Huống hồ, pháp luật các quốc gia đâu thể quản được biển cả mênh mông này, người chết, thuyền chìm ở đâu thì ai mà biết được?

Ở nơi pháp luật không với tới, liều chết chính là thứ vũ khí duy nhất. Những tàu thuyền chỉ biết chở hàng hóa, lại chưa từng trải sự đời thì chẳng khác nào những con dê béo, ra biển rồi e rằng ngay cả một tuần cũng không sống nổi – nhưng lão Pele, một người đầy kinh nghiệm, thì lại không phải con dê béo như thế.

Chỉ riêng ở b��n ngoài, lão Pele đã trang bị tám chiếc nỏ lớn. Còn ở khoang dưới, lão Pele còn giấu năm khẩu pháo. Hỏa lực như vậy, dẫu sao cũng không thể đánh bại các chiến hạm chính quy, nhưng trong giới vũ trang dân sự thì cũng đã tương đối đáng gờm. Chỉ cần không chọc giận hải quân các quốc gia, hoặc những tên Vua Hải Tặc xảo quyệt đó, lão Pele đại khái có thể hoành hành trên vùng biển này.

Với hải quân các quốc gia, hắn không có mối ân oán cũ nào; còn những Vua Hải Tặc, lão Pele đã "làm quen" từ lâu rồi. Hắn và những kẻ đồng hành có cùng tư tưởng thì lại càng chẳng cần phải sợ hãi. Thế nhưng, dù là như vậy, lòng lão Pele vẫn không hề yên tĩnh, ngược lại có một nỗi bất an vô hình.

"Lão Pele, ông sao thế?"

Một người đàn ông da đen vạm vỡ tiến lại gần, ân cần nhìn khuôn mặt trắng bệch của lão Pele.

"Sắc mặt ông không được tốt lắm... Ông có muốn đi nghỉ một lát không?"

"Không có việc gì, Vi Lạp Đặc, ta không sao."

Lão Pele miễn cưỡng khoát tay với thuyền phó của mình.

"Chắc tối qua ngủ không ngon thôi... Có lẽ ta nên thay cái võng mới."

"Uống chút cái này đi, có thể giúp ông dễ chịu hơn một chút." Người đàn ông da đen tên Vi Lạp Đặc móc ra một bầu rượu nhỏ từ trong ngực và đưa cho lão Pele, "Tuy nhiên, ta vẫn cảm thấy chúng ta không thể tiếp tục chạy về phía tây."

"Ta nghe người Tây Ban Nha nói rằng, vùng biển phía tây là địa bàn của quỷ dữ, là lối thông đến vực sâu địa ngục..."

"Đây căn bản không phải là lời của người Tây Ban Nha."

Lão Pele nhấp một ngụm rượu, sắc mặt hơi khá hơn một chút.

"Đó là lời nói của những người Viking cổ đại. Họ nói rằng vùng biển phía tây có tận cùng, có con rắn khổng lồ sẽ nuốt chửng tàu thuyền ở đó... Chẳng qua cũng chỉ là lũ Man Di ngu ngốc nói bậy bạ mà thôi. Trước khi ra đi, ta đã mua bản đồ ở Florence, trên đó vẽ rất rõ ràng, quốc gia thừa thãi tơ lụa và hương liệu thực ra nằm ngay phía tây, chỉ cần vượt qua đại dương là có thể tới nơi."

"Tơ lụa và hương liệu ư?" Vi Lạp Đặc có chút khó hiểu, "Nhưng đây không phải là từ các quốc gia phương Đông..."

"Phí! Lời của lũ Tatar đó mà cũng tin được sao?"

Lão Pele khinh thường gắt một cái.

"Ngươi đâu phải không biết tơ lụa và hương liệu kiếm tiền đến mức nào, chúng chắc chắn sẽ không nói cho chúng ta biết rốt cuộc chúng tìm thấy ở đâu. Rõ ràng là đồ từ phía tây nhưng lại nói là từ phía đông tới, cái lũ tạp chủng đó..."

"Không đúng, ta vẫn cảm thấy không thể tiếp tục đi về phía tây." Vi Lạp Đặc lắc đầu, "Lão Pele, vừa rồi sắc mặt ông có gì đó rất không ổn, phía tây có lẽ thật sự có ma quỷ. Nhân lúc chúng ta còn chưa đi xa, chi bằng..."

"Yên tâm, không có việc gì." Lão Pele khoát tay, "Thực ra tuyến đường hàng hải này đã từng được những người Viking cổ đại đi qua. Năm xưa, ngay cả những người Viking đó dùng thuyền buồm có mái chèo còn có thể đi trên tuyến đường này, chẳng có lý do gì mà chúng ta dùng con thuyền tốt như vậy lại không đi được... Sao? Ngươi không biết thuyền buồm có mái chèo là gì à?"

Lão Pele đã hơi ngà ngà say, ngẩng đầu nhìn một lượt mặt biển, tiện tay chỉ về phía một chiếc chiến thuyền Đầu Rồng đang chầm chậm tiến tới.

"Ngươi xem, chính là cái đó, mang đậm mùi Man Di... chờ một chút?"

Lão Pele dụi mắt một cái, rồi nhìn lại.

Không sai, thứ xuất hiện trước mắt hắn đúng là một chiếc chiến thuyền Đầu Rồng mang đậm mùi Man Di.

Hơn nữa, đó là một chiếc chiến thuyền Đầu Rồng chở đầy những kẻ Man Di.

Nhìn những chiến binh Viking vũ trang đầy đủ trên chiếc chiến thuyền Đầu Rồng, lão Pele bỗng thấy lòng mình bất an lạ thường.

Đây là...

"Có địch!"

Đối mặt với chiếc chiến thuyền Đầu Rồng bất ngờ tăng tốc, lão Pele khản cả giọng gào lên.

"Kéo hết pháo ra! Bắn chết chúng nó! Súng kíp cũng bắt đầu nạp đạn! Nhanh lên!"

Ầm! Ầm! Ầm!

Vài khẩu pháo trên thuyền ầm ầm nổ vang, nhưng không phát nào trúng đích, chỉ vừa kịp tạo ra vài cột nước gần chiếc chiến thuyền Đầu Rồng mà thôi. Ngược lại, những chiếc nỏ lớn đã bắn ra mũi tên trúng mục tiêu, nhưng cũng chỉ cắm vào thân thuyền, thậm chí không thể cản được đà lao tới của chiến thuyền Đầu Rồng.

Oanh!

Mũi tàu cứng rắn xé toang thân thuyền, chiếc chiến thuyền Đầu Rồng cứ thế đâm thẳng vào thuyền của lão Pele.

"Súng kíp! Nhanh lên! Bắn chết lũ Man Di đó!"

Miễn cưỡng ổn định lại thân hình của mình, lão Pele vừa gào thét, vừa nhận lấy một khẩu súng lục đã nạp đạn.

Lang bạt trên biển cũng đã vài năm, hắn cũng chẳng lạ gì những trận đánh giáp lá cà. Đối phương chẳng qua là một đám Man Di chưa khai hóa mà thôi, còn bên phe bọn hắn lại có hỏa khí. Dù cho lũ Man Di này đều mặc giáp xích, cũng không thể chống đỡ được uy lực của hỏa khí.

Cho nên...

Lão Pele cầm súng nhắm thẳng vào một bóng người mặc giáp đen.

Kiểu dáng giáp của đối phương không giống với những kẻ Man Di khác, rõ ràng là một tên thủ lĩnh. Chỉ cần phát súng này lập uy...

Ầm!

Một lưỡi rìu cắm phập vào sọ não lão Pele.

Hắn không còn biết gì nữa.

Bản biên tập chi tiết này là thành quả của truyen.free, mọi hình thức sao chép đều không được chấp thuận.