Câu chuyện của người đàn ông ấy nói ra cũng không mấy phức tạp.

Giống như bao người tìm vàng đầy hy vọng khác, người đàn ông ấy cảm thấy quê hương chẳng còn gì đáng để gắn bó. Anh ta vượt biển nghìn trùng, đến mảnh đất mới này cùng gia đình, mong muốn thử sức mình, liệu có thể làm nên một sự nghiệp lớn hay không.

Người đàn ông ấy quả thực đã làm đư��c. Từng là lính, nhờ vào sự dũng cảm, dám nghĩ dám làm và ý chí kiên cường, anh ta nhanh chóng từ một người tay trắng trở thành chủ một trang trại chăn nuôi. Gia đình anh cũng nhờ thế mà có những tháng ngày hạnh phúc. Anh từng nghĩ cuộc sống sẽ cứ thế tiếp diễn, cho đến khi già đi; con trai sẽ thừa kế trang trại, cháu trai sẽ nghe anh kể về những chiến tích gian khổ thời trẻ, và người vợ hiền sẽ mãi mãi ở bên anh cho đến cuối đời.

Thế nhưng, sự xuất hiện của Xà Nhân đã khiến tất cả tan thành bọt nước.

Đó là một toán quân nhỏ tình cờ đi ngang qua, chỉ vỏn vẹn năm tên Xà Nhân. Chúng, những kẻ cầm đao và súng làm từ xương cốt, trông giống như những sinh vật nguyên thủy và dã man. Thế nhưng, chỉ với những vũ khí thô sơ ấy, năm tên Xà Nhân này đã trực tiếp tấn công trang trại của anh ta, tàn sát tất cả những người làm thuê dưới quyền, đồng thời vung đao đồ sát anh và gia đình.

Đao loang loáng, máu văng tung tóe.

Với thể chất vượt trội, anh ta thoát khỏi nơi chiến trường đẫm máu ấy – nhưng linh hồn anh lại vĩnh viễn kẹt lại đó, mãi mãi trong cái đêm máu đổ. Mỗi khi nửa đêm thức giấc, anh lại một lần nữa hồi tưởng cảnh tượng kinh hoàng đó, nhớ về người vợ đã c·hết, đứa con trai còn chưa kịp lớn, những người làm thuê trung thành, và những cái đầu rắn dữ tợn kia.

Và cả mùi thuốc lá nhè nhẹ thoảng qua.

Vì vậy, anh ta muốn báo thù.

Một năm? Hai năm? Năm năm? Mười năm? Anh ta không biết mình đã lang thang trên vùng hoang dã điên rồ này bao lâu. Dù có rèn luyện kỹ năng g·iết chóc đến đâu, dù có dày công tìm kiếm cách mấy, anh ta vẫn không thể tìm thấy dấu vết của những con quái vật đầu rắn kia. Kẻ thù với mối hận máu sâu nặng dường như đã biến mất khỏi thế giới này, không để lại chút tăm hơi.

"Chúng ẩn náu ở mặt sau của thế giới..."

Phả ra làn khói tanh mùi máu, ánh mắt người đàn ông dần trở nên vô hồn.

"Những con quái vật đầu rắn đó ẩn mình ở mặt sau của thế giới, sâu trong lòng đất. Ta đã bỏ ra tất cả tài sản mới có thể tìm được chút manh mối liên quan đến chúng..."

Sau đó, câu chuyện không còn gì đáng nói. Anh ta kiếm tiền, mua tin tức. Lại kiếm tiền, lại mua tin tức. Dù đã trải qua rất nhiều, nhưng trong lòng anh chỉ còn lại nỗi thù hận, không nhớ gì khác. Từ ngày lên đường cho đến hiện tại, tinh thần anh tuy bộc phát mạnh mẽ, nhưng thể xác lại sớm đã kiệt quệ không chịu nổi.

Anh mệt mỏi. Anh c·hết.

"Than thở một tiếng, Đỗ Khang gỡ điếu xì gà trên môi người đàn ông rồi nhẹ nhàng khép đôi mắt anh ta lại.

Chức danh Cảnh Trưởng là giả, vậy thì việc báo án hiển nhiên cũng không hề tồn tại.

Chỉ là, thật đáng tiếc.

"Cái đó... Đại thúc." Nghe xong câu chuyện của người đàn ông, tiểu Crazy Horse ở bên cạnh khẽ chần chừ.

"Anh ấy nói Xà Nhân... là những kẻ con của Eager sao?"

"Ừm." Đỗ Khang khẽ gật đầu.

"Chắc là đám Xà Nhân dưới trướng Eager."

"Thì ra là vậy..." Tiểu Crazy Horse nét mặt trầm xuống.

"Hóa ra những kẻ con của Eager đều là người xấu sao..."

"Người xấu? Cậu đùa tôi à?" Đỗ Khang ngạc nhiên nhìn tiểu Crazy Horse một cái.

"Gần đây Eager và đồng bọn đang giao chiến với những kẻ xâm nhập từ đại lục khác, hẳn cậu cũng biết chứ? Họ đã sống ở đây bao nhiêu năm rồi? Giờ có kẻ lạ mặt vượt biển đến cướp đất, họ liền nên nhường đất lại ư? Cậu nghiêm túc đấy à?"

"Tôi..." Tiểu Crazy Horse sững sờ. Hình như, đúng là như vậy. Giống như hoàn cảnh mà bộ lạc Apacci của cậu đang đối mặt, những kẻ xâm lược bên ngoài đang từng bước ăn mòn quê hương. Nếu không phản kích... Chẳng lẽ còn muốn nhường đất lại sao? Lùi bước thì còn mặt mũi nào nữa?"

"Nói cách khác, người này lại là kẻ xấu?" Tiểu Crazy Horse kinh ngạc chăm chú nhìn t·hi t·hể người đàn ông.

"Thế nhưng anh ấy..." Há to miệng, tiểu Crazy Horse lại không thể diễn tả rốt cuộc là cảm giác gì. Dù đối phương là kẻ thù, nhưng cậu vẫn cảm nhận được, người đàn ông này là một chiến binh.

"Nhóc con, đánh giá vấn đề không chỉ có hai mặt tốt xấu như vậy." Thở dài, Đỗ Khang xoa đầu tiểu Crazy Horse.

"Không cần suy nghĩ nhiều, các cháu chỉ là lập trường khác biệt mà thôi."

"Lập trường?" Tiểu Crazy Horse hơi nghi hoặc, đây là từ mà cậu chưa từng nghe nói đến.

"Đúng vậy, lập trường." Đỗ Khang nhả ra làn khói thuốc. "Anh ta cảm thấy mình đúng, cháu cảm thấy cháu đúng, Xà Nhân cũng cảm thấy mình đúng... Nhóc con, cháu thấy ai là người sai?"

"Tôi..." Suy nghĩ một lúc, tiểu Crazy Horse cuối cùng không nói nên lời. Vấn đề quá phức tạp khiến cậu bé có chút choáng váng.

"Cháu không biết..."

"Ừm, vậy nói điều cháu biết đi." Đỗ Khang ngồi xổm xuống, nhìn thẳng vào mắt tiểu Crazy Horse.

"Nếu có người đánh vào nhà cháu, chiếm đất của cháu, còn g·iết c·hết tộc nhân cháu, cháu sẽ làm gì?"

"Đương nhiên là đánh cho chúng c·hết!" Tiểu Crazy Horse không chút do dự gật đầu.

"Đây là nợ máu! Tuyệt đối không tha!"

"Đúng vậy, cháu thấy không." Đỗ Khang vỗ vỗ vai tiểu Crazy Horse.

"Đây chính là lập trường của cháu."

"Cháu... Lập trường?" Tiểu Crazy Horse sững sờ. "Cháu..."

"Thôi, đừng nghĩ nhiều như vậy." Thở dài, Đỗ Khang tiện tay dập tắt điếu thuốc trên tay. "Gom hết những khẩu súng dưới đất đi, cả ngựa nữa, mang về hết. Lần này coi như không uổng công."

"...Ừ." Mặc dù còn chút nghi hoặc, nhưng tiểu Crazy Horse vẫn gật đầu. Quả thực, đúng như lời đối phương nói. Nghĩ nhiều như vậy thực ra chẳng có ích gì. Ít nhất, họ không đến đây vô ích.

***

Trong văn phòng cảnh sát trưởng thị trấn Sweetwater, người thanh niên đang khó khăn tự băng bó v·ết t·hương.

Sau khoảng thời gian dài bị tên chó điên kia giam cầm bấy lâu, cuối cùng anh ta cũng giành lại được tự do.

Là người xuất thân từ một gia đình bình thường, anh ta đã thử qua biết bao cơ hội. Từ bán củi, buôn ngựa, bán hàng da, bán đất, buôn muối, bán tạp hóa... Anh ta cũng không biết mình rốt cuộc đã lăn lộn qua bao nhiêu nghề.

Thế nhưng, tất cả những công việc đó chẳng thể giúp anh ta đổi đời.

Nhưng giờ thì khác rồi. Với khoản vàng kia làm vốn khởi nghiệp, anh ta có thể làm được nhiều việc hơn hẳn – hay nói cách khác, dù chẳng làm gì, anh ta vẫn có thể nằm trên đống tiền ấy cho đến già c·hết.

Thế nhưng, anh ta làm sao có thể chẳng làm gì.

"Tiểu John T..." Cố nén đau đớn, người thanh niên từ trong ngực mò ra một tấm hình. Trên tấm ảnh nhuốm máu, lờ mờ nhận ra bóng dáng một đứa bé.

Nhìn đứa bé trong ảnh, người thanh niên lại gắng gượng đứng dậy, sau đó vịn vách tường đi ra ngoài.

"Yên tâm, ba sẽ về nhà ngay."

PS: Cảm ơn quý vị độc giả đã đặt mua, khen thưởng và gửi nguyệt phiếu.

PS 2: Mọi người nhớ ăn tối thật ngon nhé.

Chương chín trăm bốn mươi: Giữa màn hoang dã

Thời gian thấm thoắt, ngày tháng thoi đưa.

Kentucky, núi Blake.

Theo năm tháng trôi qua, những thủ lĩnh bộ lạc năm ấy đã già đi, còn những đứa trẻ non nớt ngày nào cũng đã trưởng thành thành những người đàn ông trụ cột. Khác với những trưởng lão cố chấp không biết ứng biến, họ đã biết sử dụng cung tên và trường mâu được truyền lại trong tộc, đồng thời cũng thành thạo các loại súng ống hay pháo từ bên ngoài truyền đến. Cưỡi trên tuấn mã, họ tung hoành ngang dọc, như những cơn lốc không thể kiềm chế.

Thế nhưng, có một người đàn ông vẫn có thể khiến những chiến binh ngang bướng ấy phải cúi đầu. Đó là Crazy Horse.

Mặc dù mang một cái tên có vẻ điên cuồng, nhưng bản thân Crazy Horse lại không quá cuồng dã; dưới thân hình cường tráng ấy ẩn chứa một linh hồn cơ trí. Anh là một Thợ săn dũng mãnh, một chiến binh thiện chiến, là vị thần trong lòng các chiến binh.

Nhưng ngay cả thần, cũng có chuyện không giải quyết được.

"Những kẻ con của Eager nói sao?" Trong lều vải cũ kỹ, Crazy Horse vừa điều chế thuốc nhuộm đỏ tươi, vừa khẽ hỏi.

"Sitting Bull, họ có đồng ý giúp đỡ không?"

"Những kẻ hầu cận của thần có việc khác phải làm..." Bên cạnh Crazy Horse, một người thổ dân cường tráng khẽ gật đầu.

"Họ có cuộc chiến của riêng mình, và họ sẽ chỉ đảm bảo an toàn cho những cánh đồng thuốc lá. Còn lại thì..."

"Những thứ còn lại họ chẳng đảm bảo điều gì, bởi vì chỉ cần có thể trồng thuốc lá, ai đến cũng vậy thôi." Crazy Horse thở dài.

"Những người da trắng vượt biển đến đã chung chiến tuyến với những kẻ con của Eager... Ta chỉ muốn xác nhận điều gì đó thôi, xem ra thần đã đưa ra lựa chọn rồi."

"Crazy Horse, anh..." Người thổ dân tên Sitting Bull nhìn sâu vào người đã lớn lên cùng mình, cuối cùng vẫn cúi đầu.

"Đừng oán hận thần, thần..."

"Thần có lập trường của riêng mình, ta tại sao phải oán hận." Mài thuốc nhuộm, Crazy Horse im lặng.

Đúng vậy, ai cũng có lập trường của riêng mình, và anh ta cuối cùng vẫn không thể thay đổi được gì. Giống như năm đó anh không thể giữ lại người 'Đại thúc' đã từng dạy dỗ mình ở lại bộ lạc, anh cũng không thể thay đổi ý nghĩ của thần. Khác với những chiến binh trong bộ lạc vẫn nghĩ, anh căn bản không phải là người làm được mọi thứ.

Có quá nhiều việc anh không thể làm được.

"Chó hoang vây quanh núi Blake ngày càng nhiều, anh biết chứ?" Sitting Bull mò ra một cây tẩu, bắt đầu hút thuốc một cách buồn bã.

"Bọn họ đều hướng đến mỏ vàng mới phát hiện kia, chắc chắn sẽ không bỏ qua... Đánh đi, Crazy Horse, chỉ có máu mới rửa sạch được sự sỉ nhục, thánh địa của tộc nhân tuyệt đối không thể nhường lại."

"Không thể đánh được nữa." Crazy Horse nhẹ nhàng lắc đầu.

"Không thể đánh được nữa."

Chính vì quen thuộc những vũ khí nóng đó, Crazy Horse mới hiểu rõ hơn sức chiến đấu của kẻ thù. Đối mặt với mưa bom bão đạn, dù có dũng khí và nhiệt huyết đến đâu cũng chẳng ăn thua gì. Dũng khí không thể chống lại cái c·hết. Nếu đánh, nhiệt huyết càng sẽ chỉ chảy vô ích. Đây không còn là thời đại mà một lời dũng cảm liều c·hết có thể quyết định thành bại.

"Sitting Bull, năm đó Đại thúc cũng dạy anh bắn súng, vậy anh hẳn phải biết, ưu thế của kẻ thù là tuyệt đối." Giọng Crazy Horse có chút đắng chát.

"Họ có súng, có pháo, lại còn có viện trợ không ngừng... Chúng ta có gì? Lưỡi búa? Trường mâu? Hay cung tên? Đúng, chúng ta cũng có súng, nhưng chúng ta có bao nhiêu viên đạn? Nếu đánh? Chúng ta có thể g·iết c·hết bao nhiêu kẻ thù? Thậm chí, có bao nhiêu bộ lạc sẵn lòng đứng về phía chúng ta?"

"Cái này..." Tưởng tượng thấy cảnh tượng Crazy Horse vừa hình dung, Sitting Bull không nói nên lời. Quả thực, đúng như Crazy Horse nói, ưu thế của kẻ thù là áp đảo. Đối mặt với sức mạnh tuyệt đối, họ căn bản không có một chút cơ hội chiến thắng nào – huống chi kẻ thù không chỉ có sức mạnh vũ lực. Rất nhiều bộ lạc đã bị kẻ thù lôi kéo, bị mua chuộc bằng những khoản tiền lớn và những vật phẩm mới lạ. Trong lo ngoài sợ... Họ còn có thể thắng thế nào? Không thắng được.

"Thôi bỏ đi, coi như tôi chưa nói gì." Nhả khói, Sitting Bull cau mày sâu hơn. Vừa rồi, anh ta suýt nữa đã đưa ra quyết định đẩy những đồng bào của mình vào vực sâu. Chỉ cần dựa vào tưởng tượng thôi, anh ta cũng đủ biết đó sẽ là một cảnh tượng đẫm máu đến thế nào. Những chiến binh xông pha phía trước bị đạn xuyên ngực gục ngã. Ngay cả phụ nữ và trẻ em ở phía sau cũng không thể thoát khỏi cái c·hết. Một khi lựa chọn chiến tranh làm phương tiện, chắc chắn sẽ phải nhận lấy hậu quả tàn khốc mà chiến tranh mang lại.

"Bọn họ, còn chịu đựng nổi sao? Có lẽ là không chịu nổi."

"Để tôi đi nói chuyện với họ, chắc là có thể thương lượng được điều gì." Nhìn ngọn lửa lúc sáng lúc tối trong nồi thuốc, Sitting Bull cười khổ.

"Cùng lắm thì cứ đưa mỏ vàng cho họ thôi, dù sao vàng cũng không quan trọng đến thế. Chỉ cần người còn, những thứ khác dù sao cũng là thứ có thể kiếm lại được..."

"Không, không thể nói chuyện." Crazy Horse lắc đầu.

"Phải đánh."

"...Đánh?" Sitting Bull kinh ngạc nhìn Crazy Horse.

"Anh điên rồi? Anh không biết sẽ có hậu quả gì? Anh không biết sẽ c·hết bao nhiêu người? Anh không biết..."

"Tôi đều biết, nhưng vẫn phải đánh." Trong lời nói tràn đầy sát khí, nhưng đôi mắt Crazy Horse lại không hề hung ác, chỉ có sự bình thản đến lạ.

"Đây là lập trường của tôi."

"Nhưng nếu đánh, sẽ không chỉ đổ máu của anh." Sitting Bull nhìn thẳng vào mắt Crazy Horse.

"Các chiến binh có lẽ sẵn lòng cùng anh c·hết, nhưng anh muốn cả bộ lạc đều c·hết cùng anh sao?"

"Đánh, có c·hết có sống." Thuốc nhuộm đỏ thẫm thoa lên da thịt, nét mặt Crazy Horse hiện rõ sự cương quyết.

"Nhưng nếu không đánh, nhất định sẽ c·hết."

"Anh..." Nhìn Crazy Horse đã bôi lên hóa trang hiếu chiến, Sitting Bull hít sâu một hơi.

"Anh nghiêm túc chứ?"

"Nghiêm túc." Crazy Horse gật đầu.

"Chỉ có chiến đấu, mới có thể sống sót. Chúng ta có thể thất bại, nhưng chúng ta cũng phải thắng. Nếu không, mới thật sự là không ai có thể sống sót."

"Anh... Haiz." Thở dài, Sitting Bull lần nữa hút thuốc một cách buồn bã.

"Crazy Horse... Chúng ta quen biết đã lâu như vậy, có vài điều tôi vẫn muốn nói thẳng. Anh cũng biết, 'Đại thúc' mà anh đã theo năm đó không phải là kẻ tầm thường như lời các trưởng lão nói, đó là một sự tồn tại đủ để sánh ngang với thần... Vậy rốt cuộc anh đã học được gì từ anh ấy? Rốt cuộc anh biết được điều gì? Hay nói cách khác..."

Sitting Bull nhìn đôi mắt vô hồn của Crazy Horse. Như đang nhìn thấu toàn bộ vũ trụ.

"Bây giờ, anh nhìn thấy gì?"

"Tương lai." Crazy Horse mỉm cười.

"Anh, và cả tôi."

"Anh trong tương lai, chọn chiến đấu sao?" Sitting Bull thở dài.

"Vậy còn tôi thì sao?"

"Anh sẽ chỉ huy các tộc nhân sống sót." Nhặt một chiếc lông đại bàng, Crazy Horse cắm vào tóc.

"Sống sót, hãy sống thật tốt... Đừng đi chiến đấu với những kẻ thù đó. Hãy tìm hiểu họ, hãy học hỏi họ, hãy trở thành họ."

Crazy Horse đứng dậy, chỉ để lại bóng lưng cho Sitting Bull.

"Sau đó, hãy siêu việt họ."

"Chỉ có như vậy, mới có thể sống sót trên mảnh đất này."

PS: Cảm ơn quý vị độc giả đã đặt mua, khen thưởng và gửi nguyệt phiếu.

PS 2: Thế là, lại một câu chuyện mới sắp bắt đầu... Quyển sách này cũng đang dần đi đến hồi kết.

PS 3: Chúc mọi người ngủ ngon.

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, là một làn gió mới cho câu chuyện đã cũ.