Quy tắc bốc thăm vòng loại Cúp C1 châu Âu lần này có phần khác biệt so với trước. Có lẽ UEFA cảm thấy cách bốc thăm cũ quá rườm rà nên đã nhân tiện sửa đổi quy định, chia các đội thành hai nhánh trên dưới, nhằm tránh việc phải bốc thăm lại sau khi vào đến tứ kết.

Tám đội nhì bảng được bốc thăm trước, do họ sẽ thi đấu lượt đi trên sân nhà. Mallorca nằm ở nhánh dưới, vị trí thứ tư, trong khi Porto đứng đầu nhánh trên. Jose thầm nghĩ: "Vị trí này cũng không tệ." Vị trí thứ tư ở nhánh dưới đồng nghĩa với việc nếu Mallorca tiến sâu vào tứ kết, họ sẽ được đá sân khách trước, sân nhà sau ở hai vòng đấu tiếp theo – một lợi thế không nhỏ. Ngược lại, Porto khá "đen đủi" khi với vị trí này, họ sẽ phải đá sân nhà trước, sân khách sau cho đến tận chung kết.

Ở nhánh đấu của Mallorca có Stuttgart, Lokomotiv Moscow và Bayern. Trong khi đó, nhánh của Porto là La Coruña, Celta de Vigo và Sparta Praha.

Khi cái tên "Manchester United" được Johansson xướng lên, Mourinho vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh, còn Ferguson thì không ngừng nhai kẹo cao su. Nhiều người có mặt tại đó đều cho rằng Ferguson đã gặp may mắn, và Man Utd có thể tiếp tục nối dài kỷ lục tám năm liên tiếp góp mặt ở ít nhất vòng tứ kết Champions League – một thành tích đáng nể mà họ đã duy trì kể từ mùa giải 1996-1997.

Các cặp đấu sau đó lần lượt được công bố. Jose không cần phải xem mình sẽ đụng độ đội bóng nào, bởi Mallorca xếp ở vị trí cuối cùng, đội còn lại chính là đối thủ của anh ấy.

Celta de Vigo đối đầu Lyon, La Coruña gặp Juventus, Sparta Praha chạm trán AC Milan, Lokomotiv Moscow đối đầu Monaco, Bayern đấu Real Madrid, Stuttgart gặp Chelsea...

Và Arsenal giao đấu với Mallorca.

Nhìn thấy kết quả này, Jose bật cười. Mourinho quay đầu nhìn anh một cái, ánh mắt đầy vẻ kỳ lạ, không rõ đang nghĩ gì. Jose chỉ cười một nụ cười thâm sâu, không nói thêm lời nào.

Cuộc trò chuyện trước đó với Mourinho, về việc Porto có thể gặp đội bóng Premier League và Mallorca có thể đối đầu Arsenal, đã hoàn toàn trở thành hiện thực. Nếu bảo Jose là một nhà tiên tri, chắc Mourinho cũng bắt đầu phải tin. Và đó chính là điều Jose mong muốn.

Jose chủ động bước đến bắt tay Wenger. Wenger nở nụ cười: "Sau năm 2000... đây là lần đầu tiên chúng ta đối đầu ở vòng loại trực tiếp nhỉ..." Jose chỉ cười, không đáp lời. Sau trận UEFA Cup năm đó, Arsenal không phải chưa từng đối đầu Mallorca, nhưng đó là ở vòng bảng Champions League. Dù sao Mallorca chưa từng thua họ, cả hai trận đều hòa, khiến Wenger không khỏi phiền muộn. Giờ đây, UEFA đã trao cho ông ấy một cơ hội.

Tám cặp đấu vòng 1/16 đều rất đáng chú ý, nhưng được quan tâm nhất phải kể đến cuộc đối đầu giữa Arsenal và Mallorca – cuộc chiến của hai đội bất bại, cùng với trận "Siêu kinh điển" nhiều duyên nợ giữa Bayern và Real Madrid.

Khi rời Lausanne, Mourinho không hề hỏi Jose làm cách nào mà anh lại đoán trúng khả năng Mallorca và Porto sẽ gặp những đối thủ đó. Ông tin rằng Jose đã dựa vào những dấu vết và phỏng đoán tâm lý của UEFA mà đưa ra kết quả này, bởi đó không phải là chuyện bất khả thi; chỉ cần nắm bắt đúng mạch tâm lý của UEFA, rất có thể sẽ đoán trúng đến tám chín phần mười. Thế nhưng, Mourinho trước đây cũng từng thử đoán và đưa ra kết luận khác hẳn Jose. Thực tế chứng minh Jose đã đúng, nhưng với tính cách không chịu thua của mình, Mourinho càng không đời nào đi hỏi han Jose mà sẽ tự mình nghiền ngẫm.

Jose thực sự không bận tâm đến những chuyện này. Năm mới sắp trôi qua, Mallorca cũng sẽ tập trung chuẩn bị cho những trận đấu sắp tới. Những tr��n đấu này sẽ là một thử thách cho Mallorca, với lịch thi đấu dày đặc liên tiếp cho đến khi vòng loại trực tiếp Champions League khởi tranh. Trong quãng thời gian này, họ còn phải tạm mất đi ba cầu thủ châu Phi.

Cúp bóng đá châu Phi lần này chính thức khởi tranh vào ngày 24 tháng 1, và trận chung kết sẽ diễn ra vào ngày 14 tháng 2. Điều này có nghĩa là, nếu Cameroon và Bờ Biển Ngà đều thi đấu thăng hoa và lọt vào chung kết, Mallorca sẽ mất đi ba tuyển thủ quốc gia châu Phi này trong khoảng 20 ngày. Thực tế, con số này còn chưa đủ, bởi dù sao cũng cần có thời gian để họ tập huấn cùng đội tuyển. Phía Cameroon và Bờ Biển Ngà đã hành xử có phần quá đáng. Jose vừa trở lại câu lạc bộ Mallorca thì yêu cầu triệu tập từ hai quốc gia này đã được gửi đến bàn làm việc của anh. Yêu cầu từ Bờ Biển Ngà còn khá chừng mực, họ mong Drogba có thể đến tập trung cùng đội tuyển quốc gia vào ngày 7 tháng 1. Thế nhưng, đội tuyển quốc gia Cameroon thì quá quắt hơn, họ thậm chí muốn Kameni và Eto'o phải ngay lập tức lên đường sau kỳ nghỉ đông để tập huấn, không cho phép họ tham dự vòng 18 La Liga vào ngày 4 tháng 1.

Jose đọc xong, cười lạnh lùng rồi nói với nhân viên của mình: "Trả lời họ rằng Kameni, Eto'o và Drogba sẽ đến tập trung cùng đội tuyển quốc gia sau khi vòng 19 kết thúc vào ngày 11 tháng 1. Nếu không đồng ý, tôi sẽ giữ họ lại cho đến hết vòng 20 vào ngày 18 tháng 1 rồi mới cho phép họ lên đường. Cần nhớ rằng, ngày 19 tháng 1 mới là thời điểm FIFA quy định các câu lạc bộ bắt buộc phải nhả cầu thủ!"

Thực ra, Jose không quan tâm lắm việc Eto'o và đồng đội có bỏ lỡ một hay hai vòng đấu hay không. Thế nhưng, trong mối quan hệ giữa câu lạc bộ và đội tuyển quốc gia, câu lạc bộ tuyệt đối không thể nhượng bộ quá nhiều, nếu không họ sẽ dễ dàng triệu tập các tuyển thủ quốc gia chỉ vì những trận đấu vô thưởng vô phạt! Không thể tạo ra tiền lệ này, đó là suy nghĩ của Jose.

Sau khi Mallorca gửi văn bản phản hồi với lời lẽ nghiêm khắc, cả đội tuyển quốc gia Cameroon và Bờ Biển Ngà đều im lặng. Chuyện này vốn dĩ là vậy, mình cứng rắn thì họ sẽ mềm mỏng. Quan trọng hơn, nếu Jose thực sự giữ Eto'o và đồng đội đến ngày 18, hai đội tuyển quốc gia này cũng đành chịu, bởi quy định của FIFA là thế. Dù có bị coi là bất cận nhân tình, họ cũng chẳng thể làm gì Mallorca.

May mắn thay, trong kỳ chuyển nhượng mùa đông này, Mallorca không gặp phải nhiều xáo trộn. Một vài đội bóng tầm trung muốn mượn Campano nhưng bị Jose từ ch���i. Còn Eto'o và Drogba – những người sẽ tham dự Cúp châu Phi – hiện tại không ai muốn mua. Bởi lẽ, mua họ vào thời điểm này chẳng khác nào bỏ tiền ra để có hai cầu thủ không thể thi đấu ngay lập tức. Điều quan trọng nữa là, những đội bóng đủ tiềm lực để "đào" chủ lực của Mallorca đều là các ông lớn, phần lớn họ đều đang tham gia các giải đấu châu Âu. Mà các trụ cột của Mallorca, nếu chuyển nhượng sau khi đã thi đấu Champions League, sẽ không thể ra sân ở các giải đấu châu Âu cho đội bóng mới. Vì vậy, Jose sẽ không bán, mà các đội đó cũng không mấy mặn mà muốn mua. Kỳ chuyển nhượng mùa đông ở Tây Ban Nha bắt đầu sớm hơn một tháng so với các giải đấu khác, điều này cũng phần nào dập tắt ý định "cướp người" của các câu lạc bộ ở những giải đấu khác.

Sau một chút xáo trộn nhỏ, Mallorca bắt đầu trở lại tập luyện. Với đội hình chủ yếu là cầu thủ trẻ, Mallorca thường không có được kết quả tốt trong trận đấu đầu tiên sau kỳ nghỉ đông, bởi các cầu thủ trẻ khó mà điều chỉnh trạng thái kịp thời. Kết quả là ở vòng đấu này, họ bị Espanyol cầm hòa 2-2 trên sân khách, qua đó trải qua hai trận hòa liên tiếp ở giải vô địch quốc gia. Real Madrid, Valencia và La Coruña đều giành chiến thắng. Khoảng cách giữa Mallorca và Real Madrid nới rộng lên sáu điểm, với Valencia là bốn điểm. La Coruña cũng vươn lên mạnh mẽ, đạt 36 điểm và chia sẻ vị trí thứ ba với Mallorca.

Về trận hòa này, Jose không quá bận tâm. Giải đấu vẫn còn rất dài, được mất nhất thời chẳng thấm vào đâu, điều cốt yếu là không để kết quả này ảnh hưởng đến những trận đấu sau.

Ngày 7 tháng 1, Mallorca đón tiếp Barcelona trong trận đấu Cúp Nhà Vua vòng thứ ba. Jose đã tung phần lớn cầu thủ dự bị vào sân trong trận đấu này. Eto'o và Drogba đều ngồi trên băng ghế dự bị, Torres và Güiza trở thành tiền đạo chủ lực. Trong thời gian tới, Mallorca sẽ vắng bóng hai tiền đạo chủ lực này, nên ở thời điểm này, Jose đã bắt đầu tạo điều kiện để hai cầu thủ dự bị tìm lại phong độ.

Tình hình gần đây của Barcelona lại khá tệ. Nếu như Mallorca hòa ở vòng trước vì phong độ chưa tốt, thì Barcelona lại đang trong tình trạng cực kỳ bết bát. Ngay vòng đầu tiên sau kỳ nghỉ năm mới, họ đã thảm bại 0-3 dưới tay Racing Santander, khiến toàn đội Barcelona mất mặt ê chề. Hiện tại, họ chỉ có vỏn vẹn 24 điểm sau 18 vòng đấu (sáu thắng, sáu hòa, sáu thua), xếp thứ 12 – một thành tích tệ hại hơn cả mùa giải trước! Trong hoàn cảnh đó, Barcelona đương nhiên không đặt nặng trận đấu Cúp Nhà Vua. Rijkaard cũng tung phần lớn cầu thủ dự bị vào sân, chỉ có Davids – người mới được mượn từ Juventus trong kỳ chuyển nhượng mùa đông – là được ra sân để nhanh chóng làm quen với đồng đội và La Liga.

Trong trận đấu này, Torres cho thấy phong độ xuất sắc của mình. Chính anh là người đã ghi bàn thắng duy nhất trong hiệp hai, giúp Mallorca giành chiến thắng tối thiểu 1-0 trên sân nhà trước Barcelona, qua đó chiếm lợi thế lớn trước lượt về.

Ngày 11 tháng 1, Mallorca tiếp đón Celta de Vigo trên sân nhà.

Trong hiệp một, Mallorca và Celta de Vigo đã hòa nhau 2-2. Eto'o, người sắp lên đường tập trung đội tuyển quốc gia, đã lập cú đúp. Thế nhưng, sang hi��p hai, Jose lại đưa ra một quyết định gây sốc: ông tung Torres và Güiza vào sân thay cho Eto'o và Drogba, dường như vẫn muốn Torres và Güiza nhanh chóng tìm lại phong độ.

"Jose thật điên rồ! Dường như ông ấy chẳng bận tâm đến hậu quả khi thay ra hai tiền đạo chủ lực đang có phong độ tốt, thậm chí rất tốt, trong bối cảnh tỉ số đang hòa... Dù chúng ta hiểu rằng họ sẽ vắng Eto'o và Drogba trong gần một tháng tới, và việc phải để Torres cùng Güiza gánh vác hàng công là điều tất yếu, nhưng cách làm này... vẫn quá táo bạo!"

Các cổ động viên Mallorca trên sân cũng không khỏi ngạc nhiên trước hành động táo bạo này của Jose, nhưng họ vẫn không ngừng hết lòng ủng hộ quyết định của ông, vẫn hò reo vang dội trên khán đài cổ vũ cho Mallorca.

Và Mallorca, hay chính xác hơn là Jose, đã không làm họ thất vọng.

Trong bối cảnh thế trận giằng co ở hiệp hai, Güiza bắt đầu thể hiện những điểm mạnh của mình. Tốc độ anh không bằng Eto'o, sức càn lướt không bằng Drogba, và sự toàn diện cũng thua kém Torres... Thế nhưng, anh lại là một tiền đạo kiểu mẫu, chuyên săn bàn từ những pha chớp thời cơ và điểm rơi bóng đầu tiên – đó là sở trường lớn nhất của anh. Dù đã dự bị hơn một năm ở Mallorca, anh vẫn không hề đánh mất đặc điểm này!

Một pha đá bồi nhanh nhạy trước khung thành đã giúp Mallorca vươn lên dẫn trước. Tiếp đó, khi anh đang cầm bóng trong vòng cấm, một hậu vệ đối phương đã phạm lỗi, và Kaka không bỏ lỡ cơ hội trên chấm phạt đền. Tỉ số 4-2, Mallorca giành chiến thắng đậm trên sân nhà!

"Jose lại một lần nữa đặt cược thành công! Đúng lúc Eto'o và Drogba sắp vắng mặt, Torres và Güiza đã bắt đầu tìm lại được cảm giác ghi bàn! Quả là một gã may mắn, Jose may mắn!"

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được sự cho phép.