“Lần này anh cũng không thể toàn tâm đối đầu với chúng tôi, tôi cũng không thể dốc sức đối đầu với anh. Thôi thì để lần sau vậy… Một đội bóng nhỏ đã không dễ dàng, một đội bóng nhỏ phải chinh chiến trên nhiều mặt trận lại càng không dễ dàng.”

Đó là câu Cúper để lại đầy ý vị thâm trường khi quay người rời đi.

“Đội bóng nhỏ ư? Thế nên tôi mới không mong muốn dẫn dắt mãi một đội bóng nhỏ…” Jose nhìn theo bóng lưng Cúper, thầm nghĩ trong lòng.

Xếp sau Valencia, điểm số của Mallorca dừng lại ở ba mươi tư điểm. Ở vòng đấu trước, Atlético Madrid, đội vừa nhen nhóm một tia hy vọng, đã thảm bại 0-3 trước Numancia trên sân khách. Huấn luyện viên người Italia Ranieri đang phải chịu áp lực cực lớn. Real Betis bị Celta de Vigo cầm hòa 0-0. Cả hai đội bóng này đều kém Mallorca hai điểm. Trong số những đội đang xếp trên Mallorca, ngoài Numancia đã đánh bại Atlético Madrid và bỏ xa Mallorca bốn điểm, các đội còn lại như Real Oviedo, Santander và Malaga đều phải nhận thất bại. Khoảng cách điểm số giữa họ với Mallorca chỉ còn là một, hai và ba điểm. Tình hình trụ hạng của Mallorca không còn xấu đi.

“Chúng ta còn lại tám vòng đấu nữa, các đối thủ lần lượt là Espanyol, Barcelona, Deportivo Alavés, Real Oviedo, Real Betis, Real Valladolid, Sevilla và Atlético Madrid. Trong số đó, có bốn đội là đối thủ trực tiếp của chúng ta trên con đường trụ hạng. Trong tám vòng đấu sắp tới này, chúng ta ít nhất phải giành được mười hai điểm mới có thể trụ hạng thành công. Vì vậy, ở những trận đấu tiếp theo, chúng ta sẽ không có nhiều thời gian để điều chỉnh. Tôi hy vọng trong mỗi trận đấu, các bạn đều có thể dốc hết sức mình!”

“Không thành vấn đề, huấn luyện viên. Trước trận gặp Espanyol, chúng ta có hơn một tuần để nghỉ ngơi, đủ để chúng ta đánh bại những đối thủ đó!” Engonga đại diện các cầu thủ nói với Jose.

Jose hài lòng nhẹ gật đầu. Việc chấp nhận buông bỏ trận đấu này đương nhiên sẽ mang lại những lợi ích nhất định. Đối với Mallorca, khoảng thời gian nghỉ ngơi quý giá này sẽ giúp họ có thêm động lực cho những trận đấu sắp tới.

Lịch thi đấu sau đó, đối với Mallorca, thực ra cũng khá thuận lợi.

Ngày 2 tháng 4, họ tiếp đón Espanyol trên sân nhà. Ngày 6 tháng 4, tiếp tục đón Leeds United. Ngày 9 tháng 4, làm khách trên sân Barcelona. Sau đó là một tuần nghỉ ngơi. Tiếp đến, ngày 16 tháng 4, sân nhà gặp Deportivo Alavés. Ngày 20 tháng 4, làm khách trên sân Leeds United. Ngày 23 tháng 4, làm khách trên sân của chính Mallorca (có lẽ là trận đấu sân khách cuối cùng). Nếu tính cả những khoảng nghỉ giữa chừng, bốn tuần đấu sáu trận không hề là một thử thách khó khăn.

Các đối thủ ở giải đấu trong khoảng thời gian này không phải là đối thủ trực tiếp trong cuộc chiến trụ hạng. Tuy nhiên, nếu dốc sức thi đấu trong giai đoạn này, có lẽ Mallorca có thể trụ hạng thành công sớm, và sau đó cũng không còn phải phân tâm quá nhiều cho giải đấu.

Sau hơn một tuần nghỉ ngơi dưỡng sức, Mallorca đã tiếp đón Espanyol trên sân nhà!

Với tư cách là đội bóng thứ hai của Catalonia tại La Liga, Espanyol được xem như “người nội bộ” mà chính phủ Tây Ban Nha đặt vào vùng Catalonia. Đối với họ, nhiệm vụ mỗi mùa giải, ngoài việc trụ hạng, chính là gây khó dễ cho Barcelona. Và mỗi mùa giải, họ đều làm khá tốt việc này…

Mùa giải này họ thi đấu không tệ, vững vàng ở giữa bảng xếp hạng. Mặc dù chưa thể thoát khỏi hoàn toàn khu vực xuống hạng, nhưng cũng không quá nguy hiểm. Vì vậy, khi đến đảo Mallorca, Espanyol có vẻ khá thoải mái về mặt tâm lý.

Espanyol ra sân với tâm lý nhẹ nhàng đã thi đấu khá tốt ngay sau khi trận đấu bắt đầu. Phút thứ tư, sau một pha phối hợp tinh tế ở tuyến trên, tiền vệ Roger đột phá vào vòng cấm, bị Nino đang trên đà lùi về va ngã. Trọng tài chính lập tức thổi phạt đền, và tiền vệ người Romania Galca đã không bỏ lỡ cơ hội, mở tỷ số trận đấu.

Tuy nhiên, Mallorca, sau hơn một tuần nghỉ ngơi dưỡng sức, ngay lập tức vùng lên, dốc sức phản công. Kể từ khi Jose lên nắm quyền, Mallorca chưa từng thua một trận nào trên sân nhà, thậm chí cả hòa cũng không có, giữ vững thành tích toàn thắng cả ở UEFA Cup lẫn giải đấu. Sao có thể để một đội bóng như Espanyol phá vỡ kỷ lục vẻ vang đó!

Phút thứ 22, Engonga chuyền thẳng một cách kín đáo cho Tristan. Tristan nhận bóng ở rìa vòng cấm, thu hút phần lớn sự chú ý của hàng phòng ngự Espanyol, sau đó xoay người đẩy bóng chéo vào bên trong.

Eto’o nhanh chóng băng vào, nhận bóng đối mặt thủ môn và dứt điểm bình tĩnh, san bằng tỷ số!

“Samuel! Samuel! Samuel!”

Người hâm mộ Mallorca trên khán đài hô vang tên Eto’o theo nhịp điệu. Dù mới đến Mallorca không lâu, nhưng những màn trình diễn xuất sắc của Eto’o đã củng cố vị trí của anh ấy trong lòng người hâm mộ Mallorca!

Đúng như Jose đã nói trước đó, Eto’o nhanh nhẹn và mạnh mẽ, Tristan cao lớn và uy dũng, chính là niềm hy vọng mới của Mallorca, ít nhất dưới sự dẫn dắt của anh ấy (Jose) là như vậy.

Kết thúc hiệp một với tỷ số hòa 1-1, người hâm mộ Mallorca vẫn cảm thấy chưa thực sự thỏa mãn. Các cầu thủ Mallorca cũng có chung cảm giác đó.

Thế là ở hiệp hai, họ triển khai những đợt tấn công dữ dội hơn, quyết tâm giành chiến thắng ở trận đấu này trước khi UEFA Cup bắt đầu. Đồng thời, một chiến thắng trước thềm UEFA Cup cũng sẽ giúp đội bóng có được trạng thái tốt hơn.

Một bên như muốn nổ tung vì khát khao chiến thắng trên sân nhà, trong khi đó, bên phía đối thủ rõ ràng không có tinh thần chiến đấu mạnh mẽ như trong trận derby Catalonia, và hệ quả trực tiếp là Mallorca đã hoàn toàn áp đảo ngay từ đầu hiệp hai.

Phút 67, Ariel Ibagaza đột phá bên cánh rồi trả bóng về. Với pha chuyền bóng bằng chân trái vào vòng cấm, Tristan dùng ngực hãm bóng ở cột gần, rồi lập tức xoay nửa người tung cú sút căng như kẻ chỉ, đưa bóng đi sát cột dọc bay vào lưới, giúp Mallorca vượt lên dẫn trước!

Phút 81, Mallorca đặt dấu chấm hết cho mọi nỗ lực của đối thủ. Người ghi bàn lần này là hậu vệ cánh dự bị Armando. Sau khi đón đường đá phạt góc của Stanković, anh đã tung cú sút xa vào góc gần, ghi bàn. Mallorca giành chiến thắng 3-1 trên sân nhà trước Espanyol, một lần nữa có được một chiến thắng ở giải đấu quốc nội.

Duy trì phong độ tốt trong những trận đấu gần đây, Mallorca đã có 37 điểm. Các đối thủ cạnh tranh suất trụ hạng khác cũng không khá hơn là bao: Santander hòa, Numancia hòa, Real Oviedo hòa, Malaga hòa, Real Betis thua, Atlético Madrid thua, Sevilla thua. Mallorca bứt phá một mạch từ vị trí thứ 17 lên thứ 15, khoảng cách điểm số với nhóm xuống hạng đã được nới rộng lên năm điểm!

Với bảy vòng đấu còn lại, lợi thế năm điểm đã giúp Mallorca có được một vị trí tương đối an toàn, và cũng cho phép họ yên tâm hơn khi tham gia đấu trường UEFA Cup.

Là đội bóng La Liga cuối cùng còn sót lại ở vòng tứ kết UEFA Cup, Mallorca bắt đầu nhận được nhiều sự chú ý hơn. Trong gần mười năm trở lại đây, mặc dù các đội bóng Tây Ban Nha luôn có thành tích tốt ở Champions League, nhưng ở UEFA Cup – giải đấu có thể chứng minh thực lực tổng hợp của một giải vô địch quốc gia tốt nhất – thành tích của họ lại rất bình thường. UEFA Cup và Winners' Cup những năm 90 về cơ bản là sân chơi riêng của các đội bóng Serie A. Mùa giải này, thế mà các đội Serie A đã bị loại sạch ngay từ vòng 1/16. Tuy nhiên, các đội La Liga cũng lần lượt bị loại, cuối cùng chỉ còn lại Mallorca như một cây nến lẻ loi. Trong tình cảnh đó, truyền thông Tây Ban Nha, ngoài việc quan tâm đến ba đội La Liga là Real Madrid, Barcelona và Valencia đã lọt vào tứ kết Champions League, Mallorca cũng bắt đầu nhận được nhiều sự chú ý hơn.

Ngày 5 tháng 4 và 6 tháng 4, lượt đi vòng tứ kết Champions League đã khởi tranh.

Đối với ba đội La Liga, lượt đi có thể nói là buồn vui lẫn lộn.

Real Madrid bị đương kim vô địch Champions League đến từ Premier League cầm hòa 0-0 trên sân nhà. Khi làm khách, họ sẽ phải đối mặt với thử thách cam go. Barcelona thì bị một đội bóng Premier League khác đánh bại trên sân khách. Tỷ số 3-1 giúp Chelsea tràn đầy hy vọng tiến vào bán kết. Còn Valencia, tưởng chừng tầm thường nhất lại mang đến bất ngờ lớn cho mọi người. Dưới sự dẫn dắt của Cúper, họ đã bất ngờ giành chiến thắng tưng bừng 5-2 trước Lazio, đội á quân Serie A mùa giải trước, coi như đã đặt một chân vào vòng bán kết!

Sau khi kết quả trận đấu này được công bố, cả thế giới đều chấn động.

Ở vòng đấu trước đó, Cúper đã chấp nhận buông bỏ giải đấu quốc nội. Valencia ra sân với đội hình dự bị và bị Barcelona đánh bại 3-0 trên sân nhà. Tuy nhiên, kiểu tính toán này đã phát huy tác dụng cực kỳ lớn. Barcelona mệt mỏi đã bị Chelsea đánh bại, trong khi Valencia được nghỉ ngơi dưỡng sức đã giành một chiến thắng huy hoàng tại Champions League!

Jose cũng đang sử dụng chiến thuật tương tự: chấp nhận bỏ qua một trận đấu nào đó để giữ sức cho trận đấu quan trọng hơn sắp tới. Đây là điều anh ấy học được từ Cúper.

“Được rồi, tiếp theo sẽ đến lượt chúng ta… Mặc dù ở vòng đấu trước chúng ta đã không buông bỏ trận đấu, nhưng tôi nghĩ khoảng thời gian nghỉ ngơi vừa rồi cũng không khiến các bạn quá mệt mỏi, phải không?” Jose mỉm cười nói với tất cả các cầu thủ.

“Không sai, chúng tôi đã chuẩn bị sẵn sàng!” Các cầu thủ Mallorca bắt đầu xắn tay áo thể hiện quyết tâm.

Đối thủ của Mallorca ở vòng bán kết UEFA Cup là đội Leeds United.

Đội bóng Leeds United này đã bắt đầu có dáng dấp của “Đội quân vệ trẻ” lừng danh trong vài năm tới. Ngoại trừ Ferdinand, Viduka và Dacourt còn chưa gia nhập, phần lớn cầu thủ khác đều là những trụ cột của đội hình trẻ sau này. Mùa giải này, họ cũng thi đấu cực kỳ xuất sắc, bám sát nút bộ ba quyền lực Manchester United, Arsenal và Chelsea, rất có hy vọng giành vé dự Champions League mùa giải tới.

Tuy nhiên, phong độ gần đây của họ lại không mấy tốt. Hai vòng đấu gần nhất lần lượt thua Leicester City và Chelsea, cộng thêm thất bại ở lượt về UEFA Cup, đã là ba trận thua liên tiếp. Nếu nhìn lại, ba tháng trước họ từng có chuỗi trận thắng liên tiếp ở Premier League, UEFA Cup và FA Cup, nhưng rồi bốn tháng sau lại rơi vào chuỗi thua liên tiếp. Jose hoàn toàn có thể dự đoán được rằng đội bóng này hiện đang ở trong giai đoạn khủng hoảng phong độ.

“O’Leary vẫn dùng người khá ‘ác’ nhỉ. Premier League vốn là một trong những giải đấu có lịch thi đấu dày đặc nhất thế giới, huống chi Leeds United phải thi đấu trên ba mặt trận. Thể lực của các cầu thủ, trong khi không có kỳ nghỉ đông để tĩnh dưỡng, đã bắt đầu cạn kiệt vào tháng Tư. Trong tình cảnh đó, ở vòng đấu trước họ thế mà vẫn tung ra đội hình mạnh nhất để đối đầu với đối thủ. Tôi xem O’Leary lấy gì để đấu với chúng ta ngay trên sân nhà của mình đây!”

Jose tràn đầy tự tin nghĩ.

Lợi thế sân nhà của Mallorca từ trước đến nay đều khá rõ ràng. Là một hòn đảo biệt lập giữa biển, khí hậu cũng như địa lý có một chút khác biệt so với lục địa châu Âu. Mặc dù nước Anh cũng là một quần đảo biệt lập, nhưng diện tích của Vương quốc Anh dù sao cũng lớn hơn Mallorca rất nhiều. Dù là khí hậu cũng rất khác biệt so với một hòn đảo nhỏ như Mallorca.

Về vị trí địa lý, Anh quốc nằm ở phía Tây Bắc châu Âu, còn Mallorca thì nằm ở phía Đông Nam. Về khí hậu, Mallorca bốn mùa như xuân, còn Anh quốc lại nổi tiếng với thời tiết mưa dầm triền miên.

“Các cầu thủ Leeds mà có thể thích nghi nhanh chóng khi đến Mallorca, thì quả là chuyện lạ!”

Nếu thể lực và trạng thái cơ thể của các cầu thủ Leeds tốt, có lẽ họ sẽ không cảm thấy quá nhiều sự khó chịu. Nhưng hiện tại đang là giai đoạn thể lực suy kiệt của họ. Đến một nơi có khí hậu hoàn toàn khác biệt, cảm giác không thích nghi cũng sẽ càng mạnh mẽ hơn.

“Trên sân nhà, chúng ta nhất định phải giành được lợi thế đủ lớn, nếu không, khi làm khách thì chúng ta sẽ lại là người phải chịu cảnh không thích nghi.” Jose vừa nghĩ vừa vuốt cằm.

Truyen.free giữ mọi quyền đối với tác phẩm đã được chuyển ngữ này.