Việc bốc thăm vòng bảng của Mallorca không gây chú ý lớn. Theo các phương tiện truyền thông, bảng đấu của Mallorca chỉ được xem là kém hấp dẫn. Mallorca và AS Roma được đánh giá là hai ứng cử viên sáng giá cho suất đi tiếp, còn Leverkusen và Dynamo Kyiv chỉ có thể xem họ sẽ gây ra khó khăn gì mà thôi. Ngược lại, những bảng đấu khác lại có nhiều điểm nhấn hơn, ví dụ như việc Mourinho sau khi về Chelsea sẽ lập tức đối đầu Porto, hay bảng tử thần với Bayern, Juventus, Ajax, hoặc Inter Milan gặp lại Valencia ở Champions League – cảnh tượng Inter Milan dùng lối chơi phòng ngự gần như xấu xí loại bỏ Valencia để vào tứ kết Champions League vẫn còn in đậm trong ký ức.

Trong khi các bảng đấu khác đều có nhiều câu chuyện để khai thác, bảng của Mallorca đương nhiên bị bỏ qua. Mallorca trước đây cũng ít có dịp đối đầu với các đối thủ trong bảng này. Họ chưa từng chạm trán AS Roma, nhưng từng toàn thắng Leverkusen cả hai lượt trận ở vòng bảng thứ hai năm đó. Với Dynamo Kyiv, họ cũng chưa từng giao đấu. Đối với Mallorca mà nói, bảng đấu này vẫn còn khá xa lạ.

Có vẻ như sau khi bị cản bước nhưng vẫn vượt qua vòng bảng ở mùa giải trước, UEFA có lẽ nhận ra rằng, muốn khiến Mallorca phải dốc sức hơn ở Champions League, cần phải để họ đối đầu với những đối thủ lạ lẫm hơn. Gần như tất cả các câu lạc bộ lớn và đội mạnh ở châu Âu đều đã từng bị Mallorca đánh bại.

Thế nhưng, Mallorca, tự tin gấp trăm lần, lại nếm trải thất bại ê chề ngay trong trận UEFA Super Cup diễn ra vào ngày hôm sau!

Dù đã chiêu mộ nhiều cầu thủ mới sau khi nhậm chức, Ranieri vẫn rất thông minh khi giữ lại bộ khung phòng ngự và tuyến giữa mạnh nhất của Valencia. Thủ môn Cañizares, các hậu vệ Curro Torres, Marchena, Ayala, Carboni, các tiền vệ Baraja, Albelda, Rufete, Vicente. Ranieri vẫn giữ nguyên hàng tiền vệ và hậu vệ, chỉ thay đổi hàng tiền đạo bằng hai tiền đạo "con cưng" của ông là Di Vaio và Corradi, đồng thời để Aimar và Mista trên ghế dự bị.

Đội hình này đã phát huy hiệu quả rất tốt. Ranieri vốn là một huấn luyện viên có sở trường về phòng ngự, và Valencia cũng là đội bóng ông từng dẫn dắt, nên trong trận đấu này, ông đã áp dụng chiến thuật phòng ngự co cụm, chờ thời cơ phản công. Dù tấn công điên cuồng, Mallorca đã phải nhận hai bàn thua ngay trong hiệp một từ những pha phản công sắc bén. Chỉ sau nửa giờ thi đấu, Di Vaio và Vicente phối hợp ăn ý, sau đó Vicente chuyền dài sang cánh phải cho Curro Torres đang dâng cao. Torres tạt bóng vào khu vực cấm địa, và sau khi Corradi thu hút sự chú ý của các trung vệ Mallorca, Baraja từ phía sau băng lên, vượt qua Senna trong pha tranh chấp để đánh đầu mở tỷ số!

Và ở hiệp hai, Valencia một lần nữa phản công đẹp mắt. Vicente bứt tốc bên cánh, bỏ lại Maicon không kịp lùi về phòng ngự, rồi nhanh chóng tạt bóng vào trong. Di Vaio đang đà chạy đón bóng đánh đầu, một lần nữa phá lưới!

Bị dẫn trước hai bàn, Mallorca phản công điên cuồng. Jose cũng liên tục tung Puerta và Güiza vào sân thay thế Senna và Klose, nhưng vẫn không thể xuyên thủng hàng phòng ngự toàn diện của Valencia. Mãi đến phút 77, Iniesta mới dẫn bóng ngang sân rồi bất ngờ tung cú sút xa đẳng cấp thế giới, đánh bại thủ môn Cañizares. Tuy nhiên, trong mười mấy phút còn lại, Mallorca vẫn không thể gỡ hòa!

Khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, Ranieri phấn khích như một đứa trẻ. Ông và Jose đã đối đầu nhau không ít lần; khi còn dẫn dắt Atlético Madrid, ông từng thua dưới tay Jose khi HLV này mới "chữa cháy" cho Mallorca, và mùa trước, Chelsea dưới sự dẫn dắt của ông cũng bị Mallorca của Jose loại khỏi tứ kết. Đây là lần đầu tiên ông đánh bại Jose trong các cuộc đối đầu giữa hai người!

Jose thì thở dài. Trong trận đấu này, trạng thái của các cầu thủ không quá tốt, vận may cũng không mỉm cười. Valencia đã phòng ngự phản công cực kỳ xuất sắc, hai tiền đạo người Ý cũng chơi rất nổi bật. Thua một trận đấu như thế này có vẻ cũng không có gì to tát.

Nhưng các phương tiện truyền thông lại không nghĩ vậy. Họ đã dành một dung lượng lớn để tường thuật về thất bại này của Mallorca.

Lý do chỉ có một: đây là trận đấu loại trực tiếp duy nhất Jose thua trong sự nghiệp huấn luyện của mình!

Từ khi "chữa cháy" cho Mallorca giữa mùa giải 1999-2000, Jose đã dẫn dắt đội tham gia các trận đấu loại trực tiếp bao gồm chung kết UEFA Cup mùa 1999-2000, chung kết Cúp Nhà Vua Tây Ban Nha mùa 2000-2001, chung kết Champions League mùa 2002-2003, UEFA Super Cup, Toyota Cup và chung kết Champions League ở mùa trước. Tổng cộng sáu trận chung kết, Jose đã duy trì thành tích toàn thắng!

Và ở trận thứ bảy này, khi Mallorca đang ngự trị trên đỉnh cao với cú ăn ba danh hiệu ở mùa giải trước, thành tích ấn tượng ấy đã chính thức khép lại tại UEFA Super Cup!

Không khó hiểu vì sao truyền thông lại phấn khích đến thế. Jose không phải chưa từng thua trận, cũng không phải chưa từng mất chức vô địch. Nhưng khi dường như không có lý do gì để thua, lại để mất chức vô địch, quả thực là lần đầu tiên. Thông thường, một đội bóng sau khi đạt đến đỉnh cao rồi cũng sẽ dần mất phong độ. Ngay cả khi ở đỉnh cao, họ có vẻ bất khả chiến bại, không ai có thể đánh bại họ, nhưng rồi lại sa sút vì một trận thua nào đó, một trận đấu khiến người khác nhận ra cách thức và khả năng để đánh bại đội bóng đó. Như đế chế Milan, từng ngạo nghễ với 58 trận bất bại, tưởng chừng không ai có thể khuất phục, nhưng sau thất bại trước Parma, thành tích của họ dần đi xuống, sau đó dù Sacchi hay Capello cũng không thể cứu vãn được họ. Real Madrid thời kỳ đỉnh cao của "Dải ngân hà" cũng vậy, mỗi mùa ít nhất giành một danh hiệu lớn, tưởng chừng không ai đánh bại được họ, nhưng ở mùa trước, họ bắt đầu bị tìm ra điểm yếu và đi xuống dốc. Đội bóng thi đấu thăng hoa nhất châu Âu trong mấy năm gần đây không ai khác chính là Mallorca, và theo quy luật tự nhiên, có vẻ như cũng đã đến lúc họ bắt đầu chu kỳ đi xuống dốc...

Trận đấu UEFA Super Cup này đã được vô số huấn luyện viên theo dõi, với mong muốn tìm ra cách Ranieri đã dẫn dắt đội bóng đánh bại Mallorca. Nhưng họ xem đi xem lại cũng chẳng nhận ra điều gì đặc biệt. Chiến thuật của Valencia chỉ là lối phòng ngự phản công kiểu Ý điển hình: co cụm phòng ngự, sau đó khi tấn công sẽ nhanh chóng chuyển đổi trạng thái thông qua các tiền vệ để triển khai phản công, rồi dùng những pha tạt bóng vào khu cấm địa và đánh đầu để giải quyết trận đấu. Lối chơi này ai cũng có thể áp dụng, vấn đề là hiệu quả ra sao. Trước đây không phải là không có đội bóng nào dùng lối phòng ngự phản công để đối phó Mallorca, nhưng thường thì dù phản công khá hiệu quả, họ lại không thể chống đỡ được những đợt tấn công điên cuồng của Mallorca. Trong trận đấu này, Valencia cũng không phải hoàn toàn không cho Mallorca cơ hội. Ngoài bàn thắng đẳng cấp thế giới kia, Mallorca còn có hai đến ba cơ hội rõ rệt khác, chỉ là họ đã bỏ lỡ một vài, và Cañizares đã cản phá một vài, đó là lý do họ thất bại trước Valencia...

Thế nhưng, dù sao đi nữa, vẫn có người đã nhận ra cách đối phó Mallorca: phòng ngự là điều bắt buộc, nhưng mấu chốt là cường độ phòng ngự phải như thế nào.

Trở lại Mallorca, Jose không hề tỏ ra bất kỳ cảm xúc khó chịu nào trước truyền thông. Nhưng trong đội, ông lại không dễ dàng bỏ qua mọi chuyện như vậy.

"Giờ thì các bạn biết rồi đấy, sau khi giành cú ăn ba, chúng ta sẽ chỉ đối mặt với nhiều khó khăn hơn chứ không hề giảm bớt. Bởi vì chúng ta đã giành được nhiều vinh dự như vậy, mọi đối thủ đều sẽ dùng trạng thái tốt nhất để đón tiếp chúng ta, coi việc đánh bại chúng ta là vinh dự... Trong trận đấu vừa qua, chúng ta không chơi tệ, nhưng lại không thể thể hiện tốt hơn vào những thời khắc then chốt. Đó không phải là lỗi của các bạn. Mùa giải này đội hình của chúng ta có nhiều điều chỉnh, cần thêm thời gian để đội bóng hòa nhập. Hiện tại tôi chỉ muốn nói cho các bạn một điều: khả năng chúng ta lập nên một kỷ lục chưa từng có đã không còn nữa. Cú ăn sáu danh hiệu, chúng ta chỉ có thể chờ đến lần sau giành cú ăn ba mới có cơ hội thực hiện. Tôi nghĩ chúng ta có thể làm được, còn các bạn thì sao?"

Ngay khi Jose vừa nói về việc cú ăn sáu đã tan vỡ, phần lớn các cầu thủ Mallorca đều cúi gằm mặt, bởi vì họ đã nhận ra mình vừa bỏ lỡ một kỷ lục vô tiền khoáng hậu. Nhưng khi Jose nói xong câu cuối cùng, họ đồng loạt ngẩng đầu lên, giơ nắm đấm và hô vang.

"Tất nhiên là chúng tôi có niềm tin!"

"Nếu cơ hội đã tuột khỏi tầm tay, vậy chúng ta sẽ cố gắng tạo ra cơ hội đó một lần nữa!"

Các cầu thủ Mallorca đồng loạt giơ nắm đấm hô vang, Jose nở nụ cười: "Tôi rất vui khi thấy các bạn có phản ứng như vậy. Nhiều đội bóng sau khi gặt hái đủ vinh quang lại sa sút phong độ vì thiếu động lực. Tôi không muốn đội bóng của chúng ta rơi vào tình cảnh đó. Hãy nhớ rằng các bạn vẫn còn trẻ, nhiều người trong số các bạn chưa đến 25 tuổi, sự nghiệp còn rất dài. Nếu mất đi động lực ngay bây giờ, đó sẽ là một điều rất đáng sợ. Có những cầu thủ vừa đạt đến độ tuổi vàng đã bắt đầu sa sút, tôi không muốn các bạn cũng như vậy. Vì nền kinh tế của chúng ta đang dần tốt đẹp hơn, trước đây kinh tế khó khăn khiến các bạn không nhận được quá nhiều tiền lương. Nhưng bây giờ Mallorca ngày càng giàu có, tiền lương trả cho cầu thủ cũng sẽ ngày càng nhiều. Tôi không muốn các bạn chưa kịp nhận đủ tiền lương đã bắt đầu sa sút phong độ, như vậy sẽ chẳng thu lại được gì cả..."

Các cầu thủ Mallorca đồng loạt bật cười. Hai mùa giải trước, không ít cầu thủ Mallorca từng cảm thấy mình nhận lương quá thấp. Năm nay, Jose gần như tăng lương cho tất cả mọi người, lên đến mức tương đương với các đội bóng hàng đầu La Liga. Điều này đã làm giảm đáng kể những lời phàn nàn của cầu thủ về lương bổng. Đây cũng là lý do Jose chọn bán Drogba và Eto'o. Không phải không thể giữ lại hai tiền đạo này, nhưng họ chắc chắn sẽ yêu cầu mức lương đỉnh điểm, vượt quá 3 triệu. Hiện tại trong đội đã có Kaka, Alonso và một vài cầu thủ hàng đầu nhận lương cao. Nếu cũng dành cho họ mức đãi ngộ tương tự, quỹ lương của Mallorca sẽ tăng từ hơn 80 triệu trước thuế lên vượt quá 100 triệu. Mức chi phí lương này Mallorca vẫn chưa thể gánh vác nổi, trừ khi đợi đến khi sân vận động mới đi vào hoạt động vào năm sau mới có thể hỗ trợ được.

Đồng thời, việc chi trả mức lương tối đa cho bốn, năm cầu thủ cùng lúc cũng là một hành động rất mạo hiểm, bởi vì bạn không thể biết bao nhiêu người sẽ tiếp tục duy trì phong độ. Nếu tất cả đều sa sút phong độ, việc thanh lý họ khi đó sẽ vô cùng rắc rối. Giải pháp tốt nhất là có khoảng hai đến ba cầu thủ nhận lương đỉnh điểm, và năm đến sáu cầu thủ nhận lương cấp độ một. Như vậy gánh nặng tài chính cho câu lạc bộ sẽ không quá lớn, đồng thời việc vận hành cũng sẽ dễ dàng hơn nhiều.

Nếu Jose chỉ là một huấn luyện viên trưởng đơn thuần, ông sẽ không phải suy nghĩ nhiều đến thế, đơn giản là đưa tay đòi tiền từ câu lạc bộ thôi. Nhưng hiện tại ông còn phụ trách cả việc kinh doanh của đội bóng, nên đương nhiên sẽ cân nhắc từ góc độ toàn cục.

"Thôi được, hãy tập trung tinh thần, giải đấu sắp bắt đầu rồi... Đặt tất cả sự chú ý vào giải đấu đi. Mục tiêu của chúng ta là cú hat-trick vô địch quốc gia. Tất nhiên, nếu có thể giành cú ăn ba Champions League thì tôi còn vui hơn nữa..."

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động hơn bao giờ hết.