Khoảng hai giờ rạng sáng, một người đàn ông trung niên, với vẻ mặt phảng phất chút thất vọng, mang theo chiếc túi xách nhỏ bước vào quán.

“Hoan nghênh quý khách, ngài muốn dùng món gì ạ? Quán chúng tôi không nhận gọi món theo ý riêng, nhưng có thể gọi món theo khẩu vị yêu thích.”

Người đàn ông rút hai trăm đồng từ chiếc ví da, đặt lên bàn.

“Cứ làm món đặc biệt của quán, không giới hạn gì cả. Tôi nghe khách quen nói rằng ông chủ quán này có biệt tài nhìn thấu tâm tư, biết khách muốn ăn món gì, và những món ông làm ra đều là thứ khiến người ta thèm thuồng nhất.”

Người đàn ông trung niên chống khuỷu tay lên bàn, chỉ vào hai trăm đồng, đôi mắt nhìn chằm chằm Giang Thượng ánh lên vẻ thích thú xen lẫn chờ đợi.

“Nghe giọng nói, ông chủ có vẻ là người Tương Thành?”

Người đàn ông không đáp lời, chỉ chăm chú nhìn Giang Thượng.

Giang Thượng nhún vai, lấy từ tủ lạnh ra mấy quả ớt sừng trâu vừa mua. Loại ớt này có vị cay nồng, vỏ mỏng, phù hợp với khẩu vị của những người sành ăn cay hơn hẳn ớt thường.

Như một thói quen hàng ngày, Giang Thượng tùy tay ngắt bỏ cuống ớt.

Anh tiện tay rút ra một con dao phay nặng bản từ giá treo, vài nhát vỗ nhẹ, mấy quả ớt sừng trâu lập tức dập nát trên thớt.

Ba quả trứng gà tươi rói trượt vào bát, mấy tép tỏi được đập dập, rồi bóc vỏ cẩn thận.

Một tảng thịt ba chỉ mỡ nạc đan xen được mang ra, rồi thái thành những miếng lớn nhỏ, dày mỏng không đều.

Cách thái thịt ngẫu hứng đó khiến người đàn ông nheo mắt.

“Khoan đã, anh thái thịt không đều, hơn nữa còn chưa đủ mỏng!”

Giang Thượng đặt ngón trỏ lên môi, ra hiệu người đàn ông dừng lời.

Anh quay người, cho ngay những lát thịt ba chỉ dày mỏng không đều vừa thái vào chảo. Nhiệt độ chảo gang lúc này đã nóng đến độ hoàn hảo.

Trong chảo không một giọt dầu, khi những miếng thịt ba chỉ mỡ màng trượt vào, mỡ heo nhanh chóng tiết ra. Đợi đến khi thịt xém vàng, trong chảo đã đọng lại một lớp mỡ sóng sánh.

Vớt thịt ba chỉ ra khỏi chảo,

Một lượng tỏi băm đã chuẩn bị sẵn được cho vào chảo. Ngay sau đó, ớt xanh đập dập cũng được rải đều. Hương thơm nồng của mỡ tỏi quyện với vị cay của ớt xanh vỏ mỏng, rồi rưới thêm một thìa chao đã hòa tan với nước.

Mùi hương gợi nhớ tuổi thơ ùa về, khiến người đàn ông trợn tròn mắt.

“Cách làm này y hệt món bà nội tôi từng xào cho tôi hồi bé! Tuyệt vời, thật sự quá tuyệt!”

Người đàn ông vỗ tay tán thưởng.

Ở một bên khác, một chiếc chảo được tráng một lớp dầu tỏi thơm lừng, điểm xuyết những sợi ớt xanh cay nhẹ. Ba quả trứng gà đánh tan, thêm chút nước lọc, nhẹ nhàng đổ vào chảo.

Vài phút sau, món trứng chiên vàng ươm, thơm lừng mùi tỏi, cay nhẹ vị ớt xanh đã sẵn sàng.

Thịt ba chỉ cháy cạnh vàng ươm, kết hợp với trứng chiên thơm lừng và ớt xanh vỏ hơi sém, tất cả đã thấm đẫm vị dầu tỏi cay nhẹ trong chảo.

Thêm chút xì dầu, một ít muối, và một phần thức ăn nóng hổi, đầy đặn đã sẵn sàng ra khỏi chảo.

Giang Thượng đẩy đĩa thức ăn đến trước mặt người đàn ông.

“Món Nông Gia Nhất Bát Hương, mời ngài thưởng thức!”

Một chút mỡ heo còn sót lại trong bếp được rưới lên bát cơm. Một phần cơm cũng được đặt trước mặt người đàn ông.

Bát cơm trắng thơm lừng mùi mỡ heo, dùng kèm với thức ăn.

Người đàn ông bỗng nhiên hồi tưởng về cái ngày anh quyết định trở thành đầu bếp thuở nhỏ.

Khi ấy nhà nghèo, hiếm hoi lắm mới có bữa thịt. Thế nhưng bà nội anh, với tất cả khả năng của mình, luôn cố gắng dành cho anh những gì tốt đẹp nhất.

Thời đó, đồ ăn mọi nhà đều thiếu thốn chất béo, nên việc thắng mỡ heo trở thành kỹ năng cơ bản mà bất kỳ người phụ nữ nào cũng thành thạo.

Một bát cơm trộn mỡ heo, thêm phần Nông Gia Nhất Bát Hương, chính là món ăn đậm đà hương vị nhất mà người ta có thể có được vào thời ấy.

Khi ấy, cha mẹ anh bặt vô âm tín, chỉ có bà nội một mình cố gắng nuôi nấng anh khôn lớn.

Lúc đó, anh đi làm thuê lặt vặt ở ngoài, xuống sông bắt cá trạch mãi mới kiếm được một đồng. Anh dùng số tiền đó mua một cân thịt heo, cùng ít dầu muối tương giấm trên đường về.

Vị lão bà hiền từ, với vầng trán nhăn nheo, ánh mắt bà không hề mừng rỡ mà tràn đầy lo lắng.

“Bà nội biết con có lòng hiếu thảo, nhưng con phải hứa với bà là sau này kiếm được tiền thì không được trộm cắp, không được cướp giật, nhất định phải đi theo con đường chính nghĩa. Trên đời này, chỉ khi phẩm hạnh đoan chính, con mới có thể sống đường hoàng làm người! Dù có nghèo một chút cũng chẳng sao, mọi đồng tiền con kiếm được đều phải chân chính!”

“Vậy con phải làm thế nào mới có thể mỗi ngày ăn được thịt với trứng gà đây?”

“Cái thời ba năm đói kém, đầu bếp không bao giờ chết đói cả. Con hãy làm đầu bếp đi, chắc chắn sẽ không bao giờ phải chịu đói!”

Kể từ ngày đó, giấc mơ trở thành đầu bếp của Hoàng Cường bắt đầu nhen nhóm và phát triển.

Khi ấy, anh học hành không giỏi, nên mỗi ngày đều ngồi xổm trong bếp ăn của hợp tác xã, xem vị bếp trưởng xào nấu. Vị bếp trưởng ấy tay nghề cực kỳ điêu luyện, đủ món ăn từ Nam chí Bắc đều biết làm.

Thấy Hoàng Cường – cậu bé ngây ngô – đứng một bên quan sát, lại học hỏi rất chăm chú, vị bếp trưởng nảy ý muốn nhận anh làm đệ tử chân truyền.

Thế là, ông nhận Hoàng Cường làm phụ bếp, để anh phụ giúp bên cạnh. Dù không có lương, nhưng được mang chút đồ ăn về nhà cũng xem như không tệ.

Hoàng Cường từ nhỏ đã thật thà, thời ấy mọi người đều quý trọng người thành thật. Cứ thế dần dà, vị lão sư phó kia lại có ý gả con gái mình cho Hoàng Cường.

Đáng tiếc về sau, phong trào giải thể hợp tác xã nổi lên, bếp ăn hợp tác xã cũng không còn. Hoàng Cường nhờ vào tay nghề giỏi, cùng sự giúp đỡ của nhạc phụ, đã thi được chứng chỉ đầu bếp. Sau khi thi xong, anh được bạn bè giới thiệu vào làm ở khách sạn Vương Phủ, và gắn bó ở đó suốt hai mươi năm.

Ban đầu, ông chủ cũ vẫn rất tử tế, nhưng sau này ông về già, con trai tiếp quản, bắt đầu siết chặt chi phí món ăn hơn. Khách sạn Vương Phủ là một thương hiệu lão làng hai mươi năm với rất nhiều khách quen, mà lương của Hoàng Cường lại cao nhất trong quán.

Với mức lương gần hai mươi triệu mỗi tháng, con trai ông chủ cảm thấy vô cùng bất mãn. Hơn nữa, chi phí bếp núc của khách sạn còn cao hơn hẳn những nơi khác, khiến cả con trai và con dâu ông chủ nảy sinh nghi ngờ.

Dù Hoàng Cường giải thích rằng khách sạn Vương Phủ nổi tiếng nhờ hương vị món ăn ngon, lại có phần ăn chất lượng, nhưng con trai ông chủ vẫn không chịu nghe. Họ cho rằng ẩm thực hiện đại nên đi theo hướng cao cấp hóa, tinh giản, và trông phải sang trọng, xa xỉ.

Điều đó thì không nói làm gì, Hoàng Cường cũng đã thử nghiên cứu phát triển những món ăn theo hướng đó, và cũng dần nhận được một vài lời khen ngợi. Nhưng lòng tham là bản chất cố hữu của con người.

Người ngoài nghề chỉ đạo người trong nghề, kết quả nhận lại chỉ là sự không thấu hiểu và công sức bỏ ra chẳng bù đắp được gì. Quán đã tuyển thêm vài đầu bếp mới, họ thuần thục sử dụng đủ loại tinh dầu hóa học và gia vị công nghiệp, rất linh hoạt, thậm chí còn đi mua sắm đồ ăn chế biến sẵn từ các nhà xưởng bên ngoài. Những món ăn làm từ nguyên liệu chế biến sẵn này hương vị cũng tạm ổn, ban đầu khách hàng bình thường ăn vào thì không nhận ra vấn đề gì. Nhưng với những vị khách sành ăn lâu năm, họ hoàn toàn có thể nếm ra được món ăn có tươi ngon hay không và nguyên liệu có đạt chuẩn hay không.

Hoàng Cường thì không ủng hộ những điều này, anh cho rằng đó quả thực là đang hại người, vì những món ăn này căn bản không đủ lành mạnh.

Quan điểm mới cũ va chạm, cuối cùng, lòng tham vẫn chiến thắng lương thiện.

Khi phát hiện các đầu bếp mới làm ra món ăn với chi phí thấp hơn, mà hương vị lại không kém đi là bao, Hoàng Cường – cái gai trong mắt, cái đinh trong thịt của họ – cuối cùng vẫn bị con trai ông chủ gọi ra nói chuyện.

Vài ngày sau, anh nhận một khoản tiền bồi thường là mười triệu đồng.

Ở tuổi ngoài bốn mươi, gần năm mươi, Hoàng Cường lần đầu tiên trong đời đối mặt với cảnh thất nghiệp.

Mang theo bộ dao cụ đã gắn bó với anh mười mấy năm, Hoàng Cường cô độc bước trên đường, lúc này anh mới để ý thấy nhà hàng mới mở ở góc phố.

Anh ngấu nghiến từng miếng cơm và thức ăn đậm vị tuổi thơ. Đúng vậy, đây chính là hương vị trong ký ức thời thơ ấu anh.

Hương vị ẩn sâu trong ký ức bỗng chốc đánh thức cả miền thơ ấu, từng giọt nước mắt lăn dài trên khóe mi.

Giang Thượng đứng cạnh bên, đưa tới một tờ giấy.

Chẳng mấy chốc, chỉ trong vài phút, một bát thức ăn đầy ắp và một chén cơm lớn đã bị Hoàng Cường quét sạch. Anh nhìn Giang Thượng, muốn nói rồi lại thôi.

Cuối cùng, anh vẫn không kìm được.

“Món ăn của anh thật sự có hồn, tôi phục, tôi thật sự phục anh rồi. Anh lại có thể tái hiện được hương vị này, từng chi tiết đều vừa vặn. Anh là người bản địa Tương tỉnh đúng không?”

Giang Thượng lắc đầu, rồi cất tiếng gọi một tiếng “anh bạn”.

“Là người Cán Tỉnh à? Khẩu vị vùng mình không khác nhau là mấy, thảo nào anh lại biết làm những món này.”

Hoàng Cường thử dùng lý do đó để tự thuyết phục mình.

Anh cảm thấy ông chủ trước mặt là một đầu bếp rất có tài, lại có thể dùng món ăn để đánh thức ký ức của người khác.

Giang Thượng nhìn chăm chú Hoàng Cường.

“Sư phụ, trông anh cũng là đầu bếp phải không? Có hứng thú về làm cho quán nhỏ của tôi không? Tôi định mở cửa bán vào ban ngày, chúng ta có thể chia làm hai ca. Sau khi trừ đi chi phí, tôi sẽ trả anh lương cứng 5 triệu, còn lợi nhuận thì chúng ta chia đôi. Tôi sẽ tìm thêm hai cậu thanh niên chịu khó đến phụ giúp nữa, anh thấy sao?”

Hoàng Cường vẫn ngắm nhìn cách bày trí trong quán. Dù mặt tiền không lớn bằng khách sạn Vương Phủ nơi anh từng làm, nhưng quán nhỏ này đúng là “chim sẻ tuy nhỏ, mà đủ cả ngũ tạng”.

Ngã ở đâu thì phải đứng dậy ở đó! Hơn nữa, việc chia đôi lợi nhuận ban ngày với ông chủ chẳng khác nào anh dùng kỹ thuật của mình để góp cổ phần. Với tay nghề của anh, chưa chắc đã không làm nên chuyện!

Hoàng Cường nhìn người trẻ tuổi trước mặt, một cảm giác tin cậy mãnh liệt trỗi dậy, khiến anh đưa tay ra.

“Không hiểu sao, tôi lại có một cảm giác tin tưởng tự nhiên với anh. Tôi vừa nhìn thấy những nguyên liệu anh để trong tủ lạnh, rất cẩn thận, lại vô cùng tươi mới. Kể từ hôm nay, anh chính là ông chủ của tôi!”

Bản chuyển ngữ này là tài sản thuộc quyền sở hữu của truyen.free.