"Tứ tẩu!"

Cố Thiên Nhai kêu lên một tiếng, mấy bước vọt tới.

Trời rất lạnh, nước đóng băng.

Lúc này, người phụ nữ kia đã ngã xuống đất, toàn thân nằm ngửa bên mép mương, một nửa chìm trong nước lạnh, một nửa vùi trong bùn nhão.

Cố Thiên Nhai mắt đỏ hoe, hắn cố sức kéo đối phương ra khỏi dòng nước.

Hắn muốn đỡ người kia đứng dậy, nhưng lòng có muốn mà sức không đủ. Cuối cùng, hắn chỉ đành để người kia nằm tựa bên bờ mương, còn Cố Thiên Nhai và những người phụ nữ khác thì vây quanh ngồi bên cạnh.

Chỉ thấy người phụ nữ này sắc mặt trắng bệch không chút huyết sắc, đôi mắt đã mất đi vẻ linh hoạt.

Nàng dường như đã biết sớm muộn gì cũng có ngày này, nên chẳng hề bận tâm việc mình sẽ kiệt sức mà chết tại đây. Nhưng rõ ràng nàng vẫn còn điều tâm nguyện chưa thành, vì thế đôi mắt thế nào cũng không muốn khép lại.

Nàng vẫn còn gắng gượng hơi tàn, chống đỡ để bản thân không chết ngay lập tức.

Ánh mắt nàng gắt gao nhìn chằm chằm Cố Thiên Nhai, đôi bàn tay nhỏ bé khô gầy, yếu ớt như sắp lìa đời, cũng nắm chặt lấy tay hắn. Nàng dường như muốn gom góp chút sức lực cuối cùng của toàn thân, rồi yếu ớt mở miệng, cầu khẩn nói: "Con, con của ta..."

Hóa ra tâm nguyện chưa thành của nàng chính là vì đứa con thơ ở nhà.

Cố Thiên Nhai chỉ cảm thấy sống mũi cay xè.

Hắn lau nước mắt, cố gắng gật đầu về phía Tứ tẩu, lớn tiếng cam đoan: "Yên tâm đi, con của tỷ sẽ không chết đói đâu. Chỉ cần ta Cố Thiên Nhai còn sống một ngày, con của tỷ sẽ không bao giờ phải chịu đói."

Đôi mắt Tứ tẩu bỗng sáng lên rõ rệt.

Nhưng hai tay nàng vẫn nắm chặt Cố Thiên Nhai không rời, rồi lại yếu ớt nói: "Muốn giống... muốn giống A Dao... muốn giống như A Dao..."

Cố Thiên Nhai không chút do dự, lại lần nữa lớn tiếng cam đoan: "Được, sẽ giống A Dao. Ngay hôm nay sau khi ta về nhà, ta sẽ đón con của tỷ về nhà mình. Từ nay về sau, đứa bé ấy cũng chính là người nhà họ Cố của ta!"

Lời này vừa dứt, Tứ tẩu dường như trút bỏ được gánh nặng trong lòng, ánh sáng trong đôi mắt nàng nhanh chóng mờ đi, hơi thở chừng như sắp đứt đoạn.

Nhưng nàng bỗng nhiên như hồi quang phản chiếu, toàn thân bật dậy từ dưới đất, lớn tiếng gào thét: "Đừng quên tiền, đừng quên tiền, đừng quên tiền công của ta..."

Lời vừa kêu được một nửa, nàng đột nhiên ngã vật xuống trở lại, đôi mắt hoàn toàn mất đi ánh sáng, trợn tròn mang theo sự không cam lòng đậm đặc.

Sắp chết mà vẫn không thể nhắm mắt.

Đây đã là người phụ nữ thứ ba của thôn Cố gia chết vì kiệt sức khi làm việc tại mương.

Nước mắt Cố Thiên Nhai không sao kìm nén được mà tuôn trào. Hắn cố nén bi thống, vươn tay muốn giúp Tứ tẩu nhắm mắt lại, nhưng dường như bởi nước mắt làm mờ tầm nhìn, bàn tay hắn cứ với mãi mà không chạm tới được khuôn mặt Tứ tẩu.

"Ài..."

Lúc này, chợt nghe phía sau khẽ thở dài một tiếng, có người chậm rãi bước tới.

Khi người ấy đến trước mặt, lại lần nữa cất tiếng thở dài, nghe như áy náy, lại như bất đắc dĩ, nói: "Tiểu ca Cố à, mấy hôm trước ta đã nhắc nhở cậu rồi, thôn Cố gia các cậu không thể liều mạng như vậy mãi được. Nếu cứ tiếp tục như thế, e rằng chẳng còn ai sống sót. Mới vỏn vẹn nửa tháng, các cậu đã mất đi hai người rồi..."

Trong lúc thở dài, người ấy cũng ngồi xổm xuống, tự tay vỗ vỗ vai C�� Thiên Nhai, nhẹ giọng nói thêm: "Hãy đưa người của cậu về, nghỉ ngơi vài ngày đi. Nghỉ ngơi cho khỏe rồi hãy đến chế tác tiếp."

Cố Thiên Nhai ngồi xổm trên mặt đất không đứng dậy, chỉ quay đầu nhìn thoáng qua người vừa nói.

Người này chính là Tôn Thất quản sự của Mật Vân Tôn thị, người vừa nhậm chức chưa lâu.

Thấy Tôn Thất quản sự ngồi xổm bên cạnh mình, dường như còn muốn nói thêm vài lời an ủi, nhưng Cố Thiên Nhai lại lạnh lùng khoát tay, cổ họng phát ra âm thanh khàn đục, như nói với người xa lạ: "Tiền! Tiền công của Tứ tẩu!"

Tôn Thất không chút do dự gật đầu, lập tức đưa tay từ trong ngực móc ra một nắm tiền đồng. Hắn đưa nắm tiền ấy về phía Cố Thiên Nhai, rồi mở miệng thở dài: "Cậu cũng biết đấy, ta chỉ là một quản sự. Chủ nhà là người đặt ra quy củ, ta đây một quản sự thì làm gì có khả năng thay đổi..."

Hắn nói đoạn, cười khổ một tiếng, rồi lại nói: "Phụ nữ làm việc một ngày, chỉ đáng ba văn tiền đồng. Mặc dù bây giờ trời còn chưa tối hẳn, nhưng ta có thể tự mình xác nhận người phụ nữ này đã hoàn thành một ngày công, vì vậy, ta sẽ trả cho cô ấy ba văn tiền đồng."

Miệng nói là ba văn tiền đồng, nhưng hắn lại rút ra rõ ràng là cả một nắm tiền đồng.

Ánh mắt hắn nhìn về phía Tứ tẩu đang nằm dưới đất, bàn tay nâng những đồng tiền ấy, thở dài nói: "Ta chỉ là một quản sự, ta chỉ có thể làm được đến vậy thôi. Ở đây tổng cộng có hai mươi văn tiền, trong đó ba văn chính là tiền công, còn mười bảy văn thêm ra, xem như ta, một quản sự này, phúng viếng vong hồn."

Nói rồi, hắn nhét mạnh nắm tiền vào tay Cố Thiên Nhai, đứng dậy nói: "Đưa phụ nữ trong thôn các cậu về đi, nghỉ ngơi cho khỏe rồi hãy đến chế tác tiếp. Nếu cậu không đồng ý, ta sẽ cắt đứt công việc chế tác của các cậu đấy. Tiểu ca Cố à, đừng trách ta, ta chỉ là một quản sự, ta chỉ có thể làm được đến vậy thôi."

Cố Thiên Nhai liếc nhìn hắn một cái, sau hồi lâu mới khẽ gật đầu.

Tôn Thất khẽ nhún vai, quay người đi dọc theo mương máng rồi rời đi.

Cố Thiên Nhai dõi mắt nhìn theo bóng lưng hắn, mãi cho đến khi bóng Tôn Th��t sắp biến mất, hắn mới đột nhiên kêu lên một tiếng: "Mười bảy văn tiền thêm ra ấy, xem như thôn Cố gia chúng ta nợ ngươi. Sau này, nhất định sẽ trả lại ngươi..."

Bước chân Tôn Thất rõ ràng dừng lại, lập tức lại cất bước đi xa, chỉ có giọng hắn từ đằng xa vọng lại, ngữ khí rất trịnh trọng: "Cũng được!"

Tôn Thất hiểu rõ, đây là Cố Thiên Nhai đang bảo vệ hắn, bởi vì hắn chỉ là một quản sự của Tôn thị, việc hắn tự ý bỏ tiền ngày hôm nay đã là không tuân thủ quy định rồi.

Người nắm quyền của thế gia đặt ra quy củ, đám gia nô không được phép tùy tiện sửa đổi. Một phụ nữ làm việc chế tác một ngày chỉ có thể được ba văn tiền đồng. Đây đã là một hình thức bóc lột, nhưng hơn thế nữa, nó còn là một cách cai trị. Tuyệt đối không thể để người nghèo tích trữ quá nhiều tiền trong tay, nếu không ai còn chịu nhảy xuống nước lạnh giữa mùa đông để làm việc nữa?

Nếu không ai đến chế tác, Tôn thị lấy đâu ra đủ đông phì để ngâm ủ cho vạn mẫu ruộng tốt? Nếu không có đủ đông phì, năm sau đầu xuân làm sao có thể gieo trồng?

Sinh mạng của đám người quê mùa chẳng qua cũng chỉ là một mạng mà thôi, không sánh bằng việc ủ phân và trồng trọt của thế gia.

Mỗi ngày cho người nghèo ba văn tiền, là để đảm bảo họ không chết đói, thế nhưng kiên quyết không thể để người nghèo kiếm được nhiều tiền hơn, nếu không sức mạnh thống trị của thế gia đối với người nghèo sẽ giảm sút.

Mặc dù Tôn Thất chỉ tự ý rút thêm mười bảy văn tiền, nghiêm chỉnh mà nói thì cũng không thể thay đổi hoàn cảnh của toàn bộ người nghèo trong huyện Mật Vân, nhưng dù sao hắn cũng đã phá vỡ quy củ do người nắm quyền của Tôn thị đặt ra, vì vậy Cố Thiên Nhai mới phải đặc biệt nói rõ số tiền này xem như là mượn.

Lúc này trời đã gần tối, những người nghèo khó làm việc tại mương này cuối cùng cũng bắt đầu tan ca.

Rất nhiều người mệt mỏi ngồi bên mương thở dốc, lặng lẽ nhìn Cố Thiên Nhai cõng thi thể Tứ tẩu đi. Những người này đều là dân nghèo ở các thôn phụ cận, ai nấy trên mặt cũng mang vẻ đồng tình và không đành lòng.

Đáng tiếc, cũng chỉ là sự đồng tình và không đành lòng, ngoài ra chẳng có ai đủ sức giúp đỡ được gì.

Cố Thiên Nhai dẫn theo những người phụ nữ, chậm rãi đi ra khỏi khu vực mương. Bỗng nhiên, thân thể hắn chấn động, ánh mắt kinh ngạc nhìn về một điểm phía trước.

Chỉ thấy ở nơi đó, trên mặt đất thình lình có một người đang quỳ, bên cạnh là một người khác cầm roi da trong tay, dường như đang cố ý chờ hắn.

Người đang quỳ dưới đất kia, rõ ràng chính là Tôn Thất quản sự mà lúc nãy hắn gặp.

Còn về người cầm roi da trong tay, không ai khác chính là Đại công tử Tôn Chiêu của Mật Vân Tôn thị. Nghe nói lần này hắn trở về là để nhậm chức Mật Vân huyện lệnh. Một đại nhân vật như vậy sao lại xuất hiện ở nơi mương máng này?

Sắc mặt Cố Thiên Nhai khẽ biến đổi.

Mà bên kia, Tôn Chiêu cầm roi da trong tay, cũng đồng thời giơ lên.

Quất xuống một cách hung tợn.

Đùng!

Đùng!

Đùng!

Roi da liên tục quật xuống, thoáng chốc đã mười bảy roi. Tôn Thất quản sự đang quỳ da tróc thịt bong, nhưng trước sau không dám né tránh hay cầu xin tha thứ. Cho đến khi mười bảy roi hoàn tất, Tôn Thất mới thoáng nhìn về phía Cố Thiên Nhai.

Tôn Chiêu cầm roi da trong tay cũng nhìn Cố Thiên Nhai một cái, rồi đột nhiên lạnh giọng hỏi: "Tiểu tử ngươi có biết tại sao Tôn Thất lại bị quật mười bảy roi này không?"

Cố Thiên Nhai khẽ gật đầu.

Hắn biết rất rõ, là vì mười bảy văn tiền mà Tôn Thất đã tự ý móc ra.

Mọi chuyển ngữ từ nguyên tác này đều được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép.