Đêm đã về khuya.

Đỗ thượng thư, người nồng nặc mùi rượu, với đôi mắt lờ đờ vì say, bước xuống kiệu trở về cổng nhà mình. Chưa kịp vào đến nhà, gia nhân đã chạy tới đỡ ông. Đỗ thượng thư loạng choạng bước vào nhà. Vừa đặt chân đến tiền viện, trưởng tử của ông là Đỗ Mân đã vội vàng chạy tới đỡ lấy ông.

"Cha!"

Đỗ Mân, đã ba mươi tuổi, gọi một tiếng "phụ thân". Lúc này, Đỗ thượng thư đã say đến bảy tám phần. Ông phả ra một hơi rượu, liếc nhìn con trai mình, nhíu mày hỏi: "Có chuyện gì?"

Đỗ Mân phất tay ra hiệu gia nhân lui ra, rồi dìu phụ thân về phía hậu viện: "Thập nhất thúc đã đến, đang chờ ngài trong thư phòng."

"Mười một..."

Nghe hai chữ ấy, Đỗ thượng thư lắc đầu, cuối cùng cũng tỉnh táo được đôi chút. Ông hít sâu vài hơi, mới dần dà thư thái hơn, rồi hỏi: "Thụ Ích đến làm gì?"

"Con không rõ. Thập nhất thúc đến từ chạng vạng tối, gia nhân đã đến Hộ bộ tìm ngài nhưng không gặp, thập nhất thúc cũng không chịu về, cứ thế chờ mãi đến giờ."

Nghe vậy, Đỗ thượng thư dường như chợt nhớ ra điều gì, hơi rượu trên người cũng vơi bớt vài phần. Ông liếc nhìn con trai, gạt tay con ra, khẽ nói: "Ta, ta tự mình đi gặp hắn."

"Không cần đi theo ta."

Đỗ thượng thư loạng choạng, đi thẳng đến cửa thư phòng của mình. Lúc này, trong thư phòng chỉ có ánh sáng yếu ớt. Đỗ Hòa đứng trước cửa, hít một hơi thật sâu rồi đẩy cửa bước vào.

Vào thư phòng, ông chỉ thấy một ngọn nến đang leo lét tỏa sáng; phía sau ngọn nến, Đỗ tướng công đang ngồi thẳng tắp, nhắm mắt dưỡng thần.

Đỗ thượng thư đi đứng lảo đảo, nhưng vẫn cầm lấy ngọn nến duy nhất đang cháy trên bàn, thắp sáng tất cả những ngọn nến còn lại trong thư phòng. Thắp xong ngọn nến cuối cùng, Đỗ thượng thư quay đầu nhìn lại, thấy Đỗ Khiêm đang ngồi ở ghế chủ vị đã mở mắt.

Lúc này, vị trung thư tể tướng ấy đang lặng lẽ nhìn ông, giọng nói bình tĩnh.

"Đã muộn thế này, tam ca đi đâu?"

Đỗ Hòa tự mình ngồi xuống đối diện Đỗ tướng công, im lặng một lát, rồi lên tiếng: "Đã là quan trường, khó tránh khỏi những giao tiếp xã giao."

Đỗ tướng công thở dài: "Đến nước này, tam ca vẫn không chịu nói thật với ta."

"Mấy tháng trước, khi Trác tướng từ bên cạnh bệ hạ trở về triều, bị cấm túc tại nhà, ta đã đến tìm tam ca. Lúc ấy tam ca nói với ta rằng vụ án khoa khảo tuyệt đối không liên quan đến huynh. Huynh đệ chúng ta nhiều năm, ta đã không truy hỏi."

Ông dừng lại một chút, tiếp tục: "Chúng ta l�� thân huynh đệ, nếu huynh có sai phạm, ta cũng khó thoát liên lụy. Nhưng bất kể sai lầm gì, ta cũng nguyện ý gánh chịu thay tam ca. Đến nay, vụ án khoa khảo đã có một kết thúc, chỉ trong vài ngày nữa, kẻ đáng chết sẽ mất đầu, người đáng lưu đày cũng sẽ bị lưu đày."

Nói đến đây, Đỗ tướng công thở dài một hơi: "Trước kia ta không hỏi đến, là vì e rằng tam ca nghi ngờ ta thoái thác trách nhiệm. Hiện giờ, trách nhiệm đáng gánh, tiểu đệ đã gánh; tình cảm hương hỏa đáng tiêu hao, cũng đã tiêu hao. Tam ca dù sao cũng nên nói thật với ta rồi chứ?"

Đỗ Hòa im lặng hồi lâu, mới ngẩng đầu nhìn Đỗ Khiêm, giọng nói hơi khàn khàn: "Chuyện này... có liên lụy đến ta sao?"

Đỗ tướng công nhìn ông, sắc mặt vẫn bình tĩnh: "Tam huynh có thể nghi ngờ Tam Pháp Tư, nhưng không nên nghi ngờ Cửu Tư. Tam huynh nghĩ rằng, Cửu Tư có tra ra được huynh không?"

"Nếu chuyện này thực sự rơi vào vòng lao lý," Đỗ tướng công trầm giọng nói. "Trác tướng công còn suýt chút nữa phải chịu một nhát đao, tam huynh có Đan thư thiết khoán ư?"

"Ta không có."

Đỗ Hòa chậm rãi phả ra một hơi rượu dài, rồi mới ngẩng đầu nhìn Đỗ Khiêm, cười khổ một tiếng: "Ta cứ thắc mắc sao chẳng có chút động tĩnh gì, hóa ra là do mặt mũi của Mười Một đệ quá lớn."

Ông đứng dậy, đi đến cửa phòng, khép cửa lại, sau đó trở về chỗ cũ đối diện Đỗ Khiêm, lại phả ra một hơi rượu.

Đỗ tướng công lặng lẽ nhìn ông, thở dài nói: "Hiện giờ, chuyện của huynh đệ chúng ta đã cùng nhau gánh vác, tam huynh nên nói thật với ta rồi chứ? Rốt cuộc là chuyện gì?"

Đỗ Hòa ngồi đối diện Đỗ Khiêm, xoa xoa đầu, khó khăn lắm mới tỉnh táo hơn được đôi chút, rồi nhìn về phía Đỗ Khiêm, cười khổ: "Còn có thể là chuyện gì khác? Đương nhiên là những người cũ ấy tìm đến."

"Hơn nữa..." Đỗ thượng thư trầm giọng nói: "Hơn nữa, ta còn cảm thấy lời họ nói có lý."

"Người cũ?"

Đỗ Khiêm giật mình, lập tức hiểu ra, rồi nói: "Là Quan Trung thế gia vọng tộc ư?"

"Ừm." Đỗ thượng thư lặng lẽ gật đầu: "Chính là Quan Trung thế gia vọng tộc."

Khi Đỗ Khiêm mới mười mấy tuổi, đã nhìn ra triều đình đang suy tàn, bởi vậy, ông ấy chưa từng quá thân thiết với triều đình Võ Chu. Hơn hai mươi tuổi, ông liền được bổ nhiệm làm Càng Châu Thứ sử, bắt đầu kết giao với Lý hoàng đế. Dù xuất thân từ Quan Trung thế gia vọng tộc, nhưng mối liên hệ của ông với họ, thậm chí với Kinh Triệu Đỗ thị, cũng không tính là quá sâu.

Nhưng Đỗ Hòa lại khác.

Dù hai người là thân huynh đệ, nhưng Đỗ Hòa lớn hơn Đỗ Khiêm hơn mười tuổi. Thời thiếu niên của ông, Quan Trung thế gia vọng tộc vẫn còn tràn đầy sức sống, vạn vật đua nhau phát triển. Ít nhất là vẻ ngoài như vậy. Bởi vậy, Đỗ Hòa vẫn còn hoài niệm đối với Quan Trung thế gia vọng tộc. Quan trọng hơn là, ông ấy truyền thống hơn Đỗ Khiêm, và cũng đồng tình hơn với những quy tắc cũ.

Mười mấy năm trước, Đỗ Hòa được Đỗ Khiêm tiến cử vào làm quan ở Giang Đông, những năm qua quả thực đã cẩn trọng, và có nhiều công lao.

Nhưng tất cả những điều này, sau khi hoàng đế khai quốc, đã xảy ra một số thay đổi.

Sau khi khai quốc, việc lớn đầu tiên Lý hoàng đế làm chính là cải cách thuế pháp, dùng thuế pháp mới thay thế thuế pháp cũ. Dưới sức mạnh vũ lực của tân triều, sau khi mười gia tộc thế gia vọng tộc địa phương bị hủy diệt hoàn toàn và hàng ngàn người bị liên lụy, thuế pháp mới đã được phổ biến rất thuận lợi.

Mà Đỗ Hòa, dù là người chấp hành bộ thuế pháp này, nhưng sâu thẳm trong lòng ông, thực ra lại không tán thành nó. Ông cũng không quá đồng tình với tân học, càng không tán đồng một số tân chế độ trong triều đình.

Đỗ tướng công im lặng một lát.

"Tam huynh cảm thấy, họ có lý ở những điểm nào?"

"Thụ Ích!"

Mượn hơi men, Đỗ thượng thư đứng dậy, đi đến trước mặt Đỗ Khiêm, trầm giọng nói: "Ngươi hiện giờ thân cư cao vị, là khai quốc đệ nhất công thần của tân triều, ở vị trí này, ngươi đương nhiên sẽ không thấy triều đình có vấn đề gì. Nhưng nếu ngươi không ở vị trí này thì sao?"

"Triều đình trọng nông, điều này vốn không sai, nhưng bệ hạ lại xây Nông sự viện, thậm chí còn có thể lấy nông học nhập sĩ, đây mới là vấn đề lớn lao. Trớ trêu thay, những người ở Nông sự vi��n kia, lại luôn phụ họa Thiên tử, mấy năm nay năm nào cũng nói, họ trồng lúa, năng suất hằng năm tăng ba thành, khoác lác rằng đó là giống lúa mới gì đó. Mười Một đệ, khi chúng ta còn bé đọc sách đã rõ, thiên địa đều có hằng số. Ngay cả lão nông dân trong dân gian còn biết quý trọng sức đất! Họ trồng hai năm, còn biết để đất nghỉ một năm!"

Đỗ thượng thư nắm chặt nắm đấm dưới tay áo, cắn răng nói: "Chẳng lẽ những kẻ trong cái Nông sự viện chó má đó không biết sao? Còn cả khoa khảo của triều đình. Chỉ nặng thực tiễn, không coi trọng đạo đức!"

Đỗ thượng thư tức giận nói: "Không coi trọng đạo đức, không coi trọng văn chương thánh hiền, thì sẽ không còn luân lý cương thường, sẽ không còn quân thần phụ tử! Tam cương ngũ thường không còn, hôm nay ngươi làm loạn, ngày mai người khác cũng có thể làm loạn! Hơn nữa, cái học thuyết công lao sự nghiệp ấy, luôn đặt nặng lợi ích!"

Đỗ thượng thư nhìn Đỗ Khiêm, hỏi: "Thụ Ích, quân tử dụ ở nghĩa, tiểu nhân dụ ở điều gì?"

"Tiểu nhân dụ ở lợi."

Đỗ tướng công không đáp lời, chỉ lặng lẽ nhìn huynh trưởng của mình, rồi hỏi: "Tam huynh, nếu đạo đức văn chương hữu dụng, thì cuối triều Cựu Chu, vì sao thiên hạ lại khói lửa nổi lên bốn phía? Vì sao triều đại lại thay đổi?"

Đỗ Hòa bị hỏi đến nghẹn lời, lúc này vẫn còn men say, vì vậy cắn răng nói: "Bởi vì có kẻ không đọc sách!"

Lời này rõ ràng là đang ám chỉ hoàng đế hiện nay không đọc sách, do đó chỉ trọng lợi mà không trọng nghĩa. Lời này vừa thốt ra, thần sắc Đỗ Khiêm liền đại biến, ông đứng bật dậy, cắn răng nói: "Ngươi không muốn sống nữa sao!"

Đỗ Hòa vừa nói ra khỏi miệng, cũng thấy có chút hãi hùng, hơi rượu cũng tỉnh bớt vài phần, ông ngồi trở lại chỗ cũ của mình, cúi đầu không nói gì.

Đỗ Khiêm đứng trước mặt ông, khẽ nói: "Chưa kể Kim Thượng có đọc sách hay không, Tiêu Hiến có đọc sách không? Chu Tự có đọc sách không? Gia đình Vi Toàn Trung có đọc sách không?"

Đỗ Hòa vẫn không phục: "Dù họ có đọc sách, thì đó cũng không phải là thứ chính đáng. Nếu thực sự thấu hiểu đạo lý thánh hiền, sẽ không khởi binh làm loạn. Quan văn thì hiếm khi làm loạn!"

Đỗ tướng công bật cười vì tức giận: "Quan văn làm gì nắm binh quyền, làm sao mà làm loạn được?"

Đỗ Hòa cúi đầu, không nói gì.

Đỗ tướng công hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên trầm thấp: "Ngươi ta là thân huynh đệ, tam huynh hãy nói rõ cho ta bi���t, trong Quan Trung thế gia vọng tộc, ai là người chủ sự?"

Đỗ Hòa mở to hai mắt: "Ta há lại là kẻ tiểu nhân như vậy!"

Đỗ Khiêm đứng dậy, nghiêm nghị nhìn huynh trưởng của mình, hồi lâu sau mới lắc đầu thở dài: "Cũng không biết huynh là chưa tỉnh rượu, hay thật sự nghĩ như vậy. Ngày mai huynh tỉnh rượu, ta sẽ lại đến tìm huynh."

Nói đến đây, Đỗ tướng công đứng dậy, đi đến cửa, cuối cùng quay đầu liếc nhìn tam ca của mình, khẽ nói: "Tam ca, nếu giờ huynh chịu nói ra kẻ chủ sự, sau đó lại dẹp bỏ những suy nghĩ ngoan cố ngu dốt kia, ta có thể đảm bảo huynh vẫn tại triều nhậm chức. Nếu không, huynh hãy mau chóng dâng thư từ quan đi."

Đỗ tướng công im lặng một lát, rồi tiếp tục nói: "Như vậy, ta cũng có thể đảm bảo huynh toàn thân mà lui. Nếu huynh vẫn không nghe lời khuyên."

Đỗ tướng công nhìn vẻ mặt đờ đẫn của huynh trưởng, thở dài một hơi: "Vậy huynh đệ ta, sau này ai đi đường nấy thôi."

Bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, trân trọng giới thiệu đến quý độc giả.