Sai lầm ngu xuẩn nhất của Triệu Thành chính là một lần nữa quay lại vùng phụ cận Càng châu.

Càng châu cùng các quận lân cận vừa trải qua loạn Cừu Điển. Riêng Càng châu đã mất tới một phần ba dân số, một con số không thể chấp nhận đối với dân thường. Thực tế, các quận lân cận Càng châu cũng chịu thiệt hại ít nhiều, và hiện tại, vùng đất này không còn là mảnh đất màu mỡ cho những cuộc nổi dậy được trăm người hưởng ứng. Đặc biệt là Càng châu, sau khi Lý Vân hoàn thành chính sách bình điền cải cách, đa số dân chúng đều trông đợi vào một mùa bội thu từ những cánh đồng đã gieo trồng năm nay. Chẳng ai còn muốn làm những chuyện mất đầu, liều mạng nữa.

Tuy các quận lân cận Càng châu không bị thiệt hại nặng nề như chính Càng châu, nhưng ít nhiều gì, họ cũng chịu ảnh hưởng từ loạn Cừu Điển. Việc cả nhà họ Cừu bị lăng trì, hay xẻ thây bằng năm ngựa, đương nhiên đã mang đến sự tỉnh ngộ cho các quận xung quanh Càng châu. Tổng hợp những nguyên nhân này lại, hiện tại Triệu Thành không thể nào như Cừu Điển xưa kia, chỉ cần vung tay hô hào là có người hưởng ứng tụ tập. Chưa kể, thân phận thuộc hạ của Cừu Điển đã trở thành một điểm yếu chí mạng của hắn.

Ngay cả Cừu Điển còn thất bại, ngươi dựa vào đâu mà thành công? Làm theo Cừu Điển thì chỉ có đường chết, làm theo ngươi chẳng phải càng vô vọng hơn sao? Vả lại, khi Càng châu bị phá, Triệu Thành đã tháo chạy khỏi Giang Đông một cách chật vật, bị mọi người lên án. Không ít kẻ đã đàm tiếu sau lưng, cho rằng hắn tham sống sợ chết, ruồng bỏ chủ công.

Với đủ loại ràng buộc đó, Giang Đông đã không còn là nơi thích hợp cho Triệu Thành phát triển. Nếu hắn có thể hạ quyết tâm, dẫn theo tướng sĩ dưới quyền tiến về Trung Nguyên, thừa lúc hỗn loạn chiếm lấy vài châu quận, rồi nhân số lại tăng lên gấp mấy lần, thì tương lai dù là nương tựa Vương Quân Bình hay chấp nhận triều đình chiêu an, đều sẽ có đường sống. Vậy nên, việc hắn quay lại Giang Đông lần nữa chính là một sai lầm tai hại.

Tuy nhiên, cũng không thể chỉ trích Triệu Thành về điều này. Sở dĩ hắn lựa chọn quay lại vùng phụ cận Càng châu, có lẽ là vì đội quân của hắn, vốn toàn là người Càng châu, đang trên bờ vực sụp đổ. Nếu không trở về Giang Đông, những cơ nghiệp ít ỏi còn sót lại trong tay hắn cũng sẽ tan thành mây khói. Hắn buộc phải quay lại, thử một lần nữa lập nghiệp ở Giang Đông. Nhưng nếu đặt vào hoàn cảnh khác, dù dưới trướng chỉ còn lại một trăm trong số hai ngàn người, Lý Vân vẫn sẽ tiến vào Trung Nguyên hỗn loạn để tìm đường sống trên chiến trường. Đây chính là sự khác biệt lớn nhất giữa Triệu Thành và Lý Vân. Hắn... nhiều mưu tính nhưng lại thiếu quyết đoán.

Bởi vậy, trong mắt Lý Vân, dù cuộc chiến Vụ châu vẫn còn gian nan, nhưng với mấy ngàn thuộc hạ tinh nhuệ, hắn vẫn có phần thắng. Bằng không, hắn đã chẳng đến chỗ Trịnh Mạc để xin quyền chỉ huy.

Lý Vân ở lại Diệm huyện thêm hai ngày, thậm chí còn cưỡi ngựa, dẫn theo Lý Chính, đi dạo một vòng trong địa phận huyện Đông Dương thuộc Vụ châu. Tại huyện Đông Dương không phát hiện bóng dáng phản quân, cho thấy quân đội của Triệu Thành vẫn co cụm lại ở vùng phụ cận Vụ châu thành, thế lực chưa lan rộng tới các huyện khác của Vụ châu.

Sau khi dạo một vòng ở huyện Đông Dương, Lý Vân không chần chừ nữa. Vừa về đến Diệm huyện, hắn lập tức cho gọi Đặng Dương.

"Đặng Dương, ngươi hãy dẫn năm trăm người đến đóng giữ huyện Đông Dương. Ít nhất là để Triệu Thành không còn dám tùy tiện cướp bóc lương thực trong địa phận Vụ châu."

Đặng Dương cúi đầu vâng lời, còn Lý Chính thì thấp giọng hỏi: "Nhị ca, liệu có thể mai phục một chút trong địa phận Đông Dương không? Vạn nhất có phản quân đến cướp lương thực, ít nhất cũng tiêu diệt được một bộ phận bọn chúng."

Lý Vân lắc đầu: "Chủ lực của Triệu Thành vẫn còn ở Vụ châu. Khi những kẻ dò la tin tức đến tận ngoài doanh trại Càng châu của chúng ta, hắn không thể nào không biết gì về hành động ở đây. E rằng ngay khi đại quân chúng ta vừa bắt đầu đóng quân ở Diệm huyện, hắn đã ngừng cướp bóc ở Đông Dương rồi."

"Cứ theo lời ta mà làm."

Lý Vân từ tốn nói: "Ngày mai, Trịnh Mạc cùng Đỗ thứ sử đều sẽ đến Diệm huyện. Lúc đó, chúng ta Càng châu đã đi đầu chiếm được một huyện, ta cũng sẽ dễ bề ăn nói hơn."

Lý Chính lúc này mới gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Còn Đặng Dương, hắn dẫn năm trăm binh sĩ Càng châu, thẳng tiến về huyện Đông Dương.

............

Ngày hôm sau, trong thành Diệm huyện.

Trịnh Mạc ngồi ở chủ vị. Với tư cách là Thứ sử Càng châu, Đỗ Khiêm ngồi cạnh ông ta. Những người từ các châu quận khác có mặt đa phần là các Tư mã phụ trách chiến sự, chỉ có một hai vị Thứ sử các châu là đích thân đến dự.

Trịnh phủ công đang ngồi ở chủ vị, hung hăng vỗ bàn, giận dữ nói: "Bản quan đã ra lệnh, yêu cầu tất cả phải đến Diệm huyện trong vòng mười ngày. Hiện tại thời hạn mười ngày đã đến, bản quan vừa rồi đi hỏi, trừ binh lực Càng châu ra, tổng cộng chỉ có hơn ba ngàn hai trăm người có mặt!"

"Thật đúng là vô phương cứu chữa!"

Trịnh Mạc tức giận nói: "Hiện tại là Vụ châu có chuyện, các ngươi các châu cho rằng không liên quan đến mình. Nếu các châu của các ngươi xảy ra chuyện, mà các châu quận khác cũng chậm chạp, hờ hững như vậy, các ngươi sẽ nghĩ thế nào!"

Với tư cách là quan sát sứ, Trịnh Mạc không thể có quyền hành chính thống lĩnh các châu quận. Hơn nữa, những người có mặt đa phần không phải Thứ sử các châu. Một vài vị tư mã liền kêu oan: "Trịnh phủ công, hôm nay chúng ta đều đã có mặt đầy đủ, còn những người chưa đến thì vẫn còn trên đường. Ngài có giận thì cũng không thể trút lên đầu chúng tôi."

"Đúng vậy."

Những người khác cũng phụ họa: "Phủ công, chúng tôi đều đã đến đúng giờ và đầy đủ."

Trịnh Mạc càng thêm nổi giận, mắng: "Những châu quận hôm nay không đến, ta sẽ tính sổ từng người một, lão phu nhất định sẽ lần lượt hặc tội lên triều đình!"

Thế nhưng, những người có mặt vẫn cứ cười nói huyên thuyên, chẳng coi là gì. Thứ nhất là vì, quả thực những ai đang ngồi ở đây hôm nay đều đã đến đúng hẹn. Thứ hai là... triều đình không còn dễ dàng sử dụng quyền lực như trước nữa. Điểm thực tế nhất là, những Thứ sử, Tư mã từng một lòng muốn được điều về triều làm quan trước đây, giờ đây lại đang cân nhắc hoặc là từ bỏ quan chức về nhà bảo toàn tính mạng, hoặc là nghĩ cách tiếp tục tại vị ở địa phương, dứt khoát tự mình làm vua một cõi.

Đáng sợ hơn nữa là, những châu quận vốn đang ăn lộc triều đình, nắm giữ địa phương, giờ đây một số đã lặng lẽ chiêu binh, bổ sung vào chỗ thiếu hụt trước kia. Không ai là kẻ ngốc cả. Mâu thuẫn cố hữu từ xưa đến nay chưa dứt, nay triều đình yếu mềm đến mức này, thì tự nhiên các địa phương cũng sẽ cứng rắn tương ứng.

Thấy những người có mặt vẫn cứ mang bộ dáng cười cợt, Trịnh Mạc cũng một bụng bất lực. Sau khi thở dài, ông nhìn về phía Lý Vân, mở lời: "Lần này dẹp loạn Vụ châu, bản quan dự định giao cho Lý tư mã của Càng châu thống nhất chỉ huy. Hiện tại Lý tư mã cũng có mặt, Lý tư mã, ngươi hãy nói cho mọi người nghe suy nghĩ của mình đi."

Lý Vân đứng dậy, nhìn về phía đám đông với thần sắc bình tĩnh.

"Chư vị, một nửa binh lực Càng châu quân của ta hiện tại đã tiến vào huyện Đông Dương thuộc Vụ châu. Nếu không có gì ngoài ý muốn, lúc này chắc hẳn đã chiếm được huyện thành Đông Dương. Để phòng ngừa phản quân phản công, hôm nay quân chủ lực của chúng ta ở Diệm huyện sẽ xuất phát, tiến về Đông Dương."

Những người chỉ huy binh lính từ các châu vẫn cười cợt nhìn Lý Vân, không một ai hưởng ứng.

Trịnh Mạc nhíu mày, định nói gì đó, nhưng Lý Vân bỗng nhiên vỗ bàn, quát: "Ta không nói đùa với các các ngươi."

Một vị tư mã của châu khác uể oải nhìn Lý Vân, thản nhiên nói: "Lý tư mã, binh lính Càng châu các ngươi đã sớm hành động để giành công, nhưng lại không thông báo cho chúng tôi một tiếng. Vậy chúng tôi làm sao mà phối hợp được?"

"Một số người trong chúng tôi hôm nay mới đến Diệm huyện. Ngươi bảo chúng tôi chạy thẳng ra chiến trường? Các tướng sĩ đã hành quân vất vả trên đường, giờ lại bị buộc phải hành quân tiếp. Không cần nói đến việc có gặp địch hay không, dù không gặp, e rằng sĩ khí cũng sẽ giảm sút nghiêm trọng."

"Nếu lỡ sơ ý để xảy ra biến cố trong quân doanh thì sao?"

Vị tư mã trung niên này vừa cười vừa nói: "Lý tư mã có chịu trách nhiệm không?"

"Đương nhiên là ta chịu trách nhiệm."

Lý Vân chậm rãi phất tay.

Ngoài cửa, hơn hai mươi binh sĩ Càng châu quân giáp trụ chỉnh tề đã bao vây cả hội trường.

Lý Vân ngẩng đầu nhìn về phía Trịnh Mạc, từ tốn nói: "Phủ công, nếu đã giao cho hạ quan chỉ huy, vậy hạ quan phải được thống nhất chỉ huy và điều hành. Xin phủ công yêu cầu những người chỉ huy binh lính các châu giao nộp lệnh bài của mình. Từ giờ trở đi, Càng châu quân chúng tôi sẽ tiếp quản quân đội các châu."

"Chỉ có các quân thống nhất chỉ huy, thống nhất hành động thì loạn Vụ châu mới có thể mau chóng dẹp yên. Nếu cứ tản mạn như chư vị đồng liêu vừa rồi, e rằng một hai năm nữa Vụ châu cũng không thể bình định được."

Trịnh Mạc sững sờ kinh ngạc. Ông nhìn những binh sĩ Càng châu quân giáp trụ chỉnh tề bên ngoài, rồi trừng mắt nhìn Lý Vân: "Lý... Lý Chiêu, ngươi định làm gì..."

Lời ông chưa dứt, Đỗ Khiêm bên cạnh đã cười nói: "Phủ công, theo hạ quan thấy, những người phụ trách của các châu này đã hành quân đến đây quả thực rất vất vả. Để họ lưu lại trong thành Diệm huyện nghỉ ngơi vài ngày cũng là việc tốt."

"Trong thời chiến, việc tạm thời chỉ huy binh mã các châu vốn thuộc quyền hành của Phủ công. Việc này cũng không có gì lạ."

"Trong quân không thể có hai chủ soái."

Đỗ Khiêm thấp giọng nói: "Ngài đã quyết tâm để Lý Chiêu chỉ huy tác chiến lần này, nhưng những người này ít nhất cũng ngang cấp với Lý Chiêu. Nếu họ không ở lại, thì Lý Chiêu không thể gọi là 'chỉ huy' được."

"Phủ công, đã dùng người thì không nghi ngờ."

Khi Đỗ Khiêm còn đang nói, trong chính đường đã xôn xao. Có người đứng dậy, trừng mắt nhìn Lý Vân, giận dữ nói: "Lý tư mã, ngươi muốn làm gì? Ngươi muốn làm phản sao?!"

"Lý tư mã!"

Lại có người trầm giọng nói: "Trịnh phủ công còn ở đây, Sứ quân Đỗ của Càng châu cũng có mặt, ngươi dám làm như vậy ư? Ai đã cho ngươi cái gan đó?"

"Được rồi!"

Trịnh Mạc vỗ bàn, cả hội trường lập tức yên lặng trở lại. Ông trước tiên nhìn những binh sĩ Càng châu quân ngoài cửa, rồi lại nhìn Lý Vân, từ tốn nói: "Lý tư mã, chuyện ngày hôm nay, bản quan nhất định sẽ bẩm báo chi tiết lên triều đình!"

Lý Vân không chút sợ hãi đáp: "Hạ quan tự thấy không hổ thẹn với lương tâm."

Trịnh Mạc hít một hơi thật sâu, trầm giọng nói: "Các vị, hãy tạm nghỉ chân ở Diệm huyện, giao nộp lệnh bài tín vật của mình. Còn những người các ngươi mang tới..."

"Hãy giao cho Lý tư mã chỉ huy."

Bản dịch đã được biên tập lại và quyền sở hữu thuộc về truyen.free.