Đến gần trưa, một chiếc xe ngựa tiến vào cửa thành Dương Châu. Người đánh xe không ai khác chính là Lưu Bác.

Khi đến cửa thành, Đỗ sứ quân từ trong xe ngựa vén rèm nhìn ra ngoài, hơi ngạc nhiên, cười hỏi: "Cửa thành Dương Châu này, sao lại không đóng cửa thế?"

Lưu Bác quay đầu lại, vừa cười vừa nói: "Vốn dĩ vẫn đóng, nhưng sau khi nắm giữ nơi đây đã lâu, việc đóng kín c��a thành mãi cũng không còn phù hợp nữa. Thêm nữa là Bình Lư quân hiện tại đang yên ổn, nên cửa thành này vẫn luôn được mở."

Đỗ Khiêm trầm ngâm, hỏi: "Chẳng lẽ không sợ Bình Lư quân cải trang trà trộn vào thành, phối hợp với Bình Lư quân ở Sở Châu cùng nhau gây sự sao?"

Lưu Bác khẽ lắc đầu: "Ở Sở Châu đã có người theo dõi, chỉ cần bên đó có động tĩnh, chúng ta ở đây sẽ biết ngay. Đến lúc đó chỉ cần đóng cửa thành, dù bọn chúng có trà trộn vào bao nhiêu người cũng chẳng làm được gì. Hơn nữa..." Lưu Bác liếc nhìn những binh sĩ đang gác cổng thành, cười nói: "Cũng không dễ dàng để trà trộn vào đến thế đâu."

Đỗ Khiêm khẽ gật đầu tỏ vẻ suy nghĩ, sau đó mở lời: "Lưu huynh đệ, dừng xe đi. Ta muốn xuống đi bộ, ngắm nghía thành Dương Châu này một chút."

Lưu Bác đáp lời, nhanh chóng dừng xe ngựa. Đỗ Khiêm bước xuống, quay đầu nhìn người trung niên đồng hành với mình, cười nói: "Mạnh đại ca, chúng ta cùng đi bộ một đoạn nhé."

Người trung niên họ Mạnh đáp lời, rồi cùng Đỗ Khiêm đi vào thành Dương Châu.

Đi giữa lòng thành Dương Châu, Đỗ Khiêm ngắm nhìn xung quanh. Dù đường phố không đông đúc như Kim Lăng, nhưng cũng không hề vắng vẻ, vẫn là một thành trì bình thường như bao nơi khác. Hoàn toàn không giống như đang trong thời loạn lạc.

Đỗ Khiêm rất quan tâm tình hình ở thành Dương Châu. Chuyến đi về phía bắc lần này cũng là do ông chủ động yêu cầu đến Giang Bắc để xem xét. Ông ngắm nhìn xung quanh, vô thức đi chậm lại đôi chút.

Trong lúc Đỗ sứ quân đang dạo bước trên phố, một bóng người cao lớn đi thẳng tới, cất tiếng cười sảng khoái: "Thụ Ích huynh!"

Đỗ Khiêm ngẩng đầu, thấy Lý Vân đang bước tới. Ông chắp tay, cười đáp: "Nhị Lang sao lại ra tận đường phố thế này?"

"Nghe tin Thụ Ích huynh đã vào thành, ta liền ra xem thử. Đi chưa được bao lâu thì gặp ngay huynh."

Sau vài câu trò chuyện, Đỗ Khiêm lách người sang một bên, cười nói: "Nhị Lang xem ai đến đây này?"

Lý Vân nhìn về phía sau ông, chỉ thấy một người trung niên vóc dáng khá cao nhưng gầy gò, trông tiều tụy, đứng sau lưng Đỗ Khiêm. Vừa thấy Lý Vân, ông liền không nói hai lời, lập tức quỳ sụp xuống đất, dập đầu thưa: "Mạnh Trùng bái kiến sứ quân!"

Lúc này Lý Vân mới nhận ra ông là ai, vội vàng tiến lên đỡ ông dậy, rồi quay sang nhìn hai thân binh bên cạnh.

"Mau đi gọi Mạnh Hải đến đây."

Người này không ai khác chính là Mạnh Trùng, cha của Mạnh Hải, cũng là người đứng đầu cuộc nổi d���y của thôn dân Hà Tây ở Thạch Đại năm xưa, sau này trở thành thủ lĩnh của nhóm cướp Hà Tây.

Tính ra, Lý Vân và ông đã hơn hai năm không gặp mặt. Hai năm trước, khi còn ở huyện Thạch Đại, Mạnh Trùng vẫn là một hán tử khỏe mạnh, làm việc khá tháo vát. Nhưng giờ đây, không những không còn chút tinh thần nào, mà tóc bạc cũng đã lấm tấm không ít.

"Hơn hai năm không gặp, Mạnh huynh sao lại già đi nhiều đến vậy?"

Sau khi được đỡ dậy, Mạnh Trùng thở dài: "Còn được sống đã là may mắn lắm rồi."

Ông ngẩng đầu nhìn Lý Vân, thành tâm cúi mình nói: "Nếu không phải sứ quân, e rằng thôn Hà Tây trên dưới chẳng còn ai sống sót, huống chi Mạnh Hải, Mạnh Thanh và những người khác còn được giữ chức vụ dưới trướng sứ quân. Đây là ân đức lớn lao, cả thôn Hà Tây trên dưới đều đời đời không quên!"

Lý Vân khẽ lắc đầu: "Ta chỉ làm những gì nên làm thôi. Huống hồ hai huynh đệ Mạnh Thanh, Mạnh Hải, cùng với những thanh niên của thôn Hà Tây, hai năm nay cũng đã giúp ta rất nhiều."

Nói đến đây, ông cũng thở dài: "Năm xưa khi thôn Hà Tây xảy ra biến cố, Lý mỗ lực bất tòng tâm, không thể cứu được cả thôn, khiến cho thôn Hà Tây đến nay chỉ còn lại lác đác vài người."

Mạnh Trùng lắc đầu: "Khi ấy sứ quân chỉ là Thanh Dương đô đầu, có thể cứu được chừng ấy người đã là điều không dễ dàng rồi."

Hai người đang nói chuyện thì Mạnh Hải nhận được tin, vội vã chạy đến. Vừa ngẩng đầu nhìn thấy phụ thân, Mạnh Hải mắt đỏ hoe, "bịch" một tiếng quỳ sụp xuống đất, dập đầu lia lịa, nước mắt không ngừng tuôn rơi.

Dù Mạnh Trùng vốn là người hào sảng, lúc này cũng không kìm được mà nước mắt chảy dài. Hai cha con ôm chặt lấy nhau, cùng gào khóc nức nở.

Lý Vân và Đỗ Khiêm đứng bên cạnh thấy vậy, trong lòng cũng dâng lên niềm cảm thương.

Hai cha con khóc một hồi lâu, sau đó cùng mọi người cùng nhau đi đến Phủ Thứ Sử Dương Châu. Lý Vân để hai cha con họ có thể riêng tư trò chuyện, còn mình thì cùng Đỗ Khiêm vào ngồi ở chính đường Phủ Thứ Sử.

Vừa ngồi xuống nhấp một ngụm trà, Đỗ Khiêm lại hỏi: "Vị Mạnh lão huynh kia..."

Lý Vân đặt chén trà xuống, kể cho Đỗ Khiêm nghe về câu chuyện thôn Hà Tây ở huyện Thạch Đại năm xưa, sau đó khẽ lắc đầu nói: "Thôn Hà Tây có hơn trăm hộ dân, hiện tại chỉ e còn không đến bốn mươi người."

Ngay cả Đỗ Khiêm, nghe vậy cũng không khỏi nhíu chặt mày. Ông trầm giọng nói: "Hiển Đức ba năm tăng thuế, ta nhớ triều đình chỉ yêu cầu mỗi hộ nộp 180 tiền, nhưng đến thôn Hà Tây này lại bị thu đến một quan tiền! Quả nhiên là điều kinh hoàng."

Đỗ Khiêm lắc đầu, thở dài: "Trên đường đi, ta có nói chuyện với Mạnh lão huynh ấy, ông ấy vốn là người điềm tĩnh, lại chẳng nói thêm lời nào, chắc là sợ kể ra chuyện năm xưa sẽ liên lụy đến Nhị Lang ngươi."

Lý Vân cúi đầu uống trà, thở dài: "Thiên hạ không chỉ có một thôn Hà Tây, mà những chuyện như vậy cũng không phải mới xảy ra gần đây."

Ông nhìn về phía Đỗ Khiêm, hỏi: "Ví dụ như ở địa giới Giang Đông, nếu chúng ta hướng xuống dưới thu thuế, đến những nơi thôn dã mà quan phủ không quản lý được, liệu có còn xảy ra chuyện như thôn Hà Tây nữa không?" "Chỉ e là vẫn sẽ xảy ra."

Lý Vân im lặng nói: "Lòng người vốn dĩ là như vậy, tham lam không đáy."

Đỗ Khiêm trầm ngâm, rồi nói: "Cái gọi là 'thượng bất chính hạ tắc loạn', vẫn phải xem phong khí triều đình ra sao. Nếu từ thiên tử đến tể phụ đều là người thanh chính, thì khi chọn người dùng người, tự nhiên họ cũng sẽ chọn những người giống mình, từ trên xuống dưới. Cuối cùng đến các địa phương bên dưới, tình hình sẽ tốt hơn nhiều."

Lý Vân khẽ lắc đầu: "Cách nói này của Đỗ huynh, nhiều nhất cũng chỉ là trị phần ngọn, thậm chí trị phần ngọn cũng khó. Hoàng quyền không xuống được tới hương thôn, những nơi thấp nhất thực chất ra sao thì người trên không thể nhìn thấy được. Đây là nan đề thiên cổ."

Lý Vân cũng có chút bất đắc dĩ: "E rằng không ai có thể giải quyết được."

Đỗ Khiêm nhìn Lý Vân, cười nói: "Xem ra Nhị Lang muốn giải quyết vấn đề này."

Lý Vân hơi giật mình: "Ta ư?"

Đỗ Khiêm đặt chén trà xuống, hỏi: "Nếu tương lai Nhị Lang làm thiên tử, làm chủ cả thiên hạ, chẳng phải cũng sẽ phải đối mặt với những vấn đề này sao?"

Những lời này khiến Lý Vân sững sờ.

Từ trước đến nay, trong lòng ông chỉ nghĩ đến việc làm sao để bản thân lớn mạnh, cường đại. Còn về việc cuối cùng có thể đạt đến cảnh giới nào, hay có làm hoàng đế hay không, ông đều chưa từng nghĩ tới.

"Bây giờ nghĩ đến những chuyện này..."

Lý Vân lắc đầu: "Quá sớm rồi."

"Thật ra không tính là sớm."

Đỗ Khiêm khẽ nói: "Hiện tại nếu tính cả Dương Châu và Tuyên Châu, thì các châu quận đã quy thuận Nhị Lang đã vượt quá mười, mà lại đều là những châu quận tương đối giàu có, vốn là nguồn cung cấp chính cho triều đình. Nhìn khắp các tiết độ sứ trong thiên hạ, trừ Tiết Độ Sứ Kiếm Nam ra, không có vị tiết độ sứ thứ hai nào có thể quản hạt nhiều châu quận như Nhị Lang. Hiện tại điều Nhị Lang còn thiếu, đơn giản chỉ là số lượng binh mã, cùng với một cơ hội thích hợp. Chỉ cần nắm bắt được cơ hội này, Nhị Lang lập tức sẽ trở thành một trong số ít thế lực có thể chi phối thiên hạ."

Lý Vân đang uống dở chén trà, liền đặt trở lại bàn, vẫn còn chút không thích ứng: "Nào có nhanh đến thế?"

"Chính là nhanh đến thế đấy."

Đỗ Khiêm cười nói: "Đại Chu Thái Tổ hoàng đế từ lúc lập nghiệp đến khi khai quốc, cũng chỉ mất vỏn vẹn bảy, tám năm mà thôi."

Lý Vân suy tư một lát, khẽ lắc đầu: "Bây giờ không thể nghĩ đến những chuyện này. Hiện tại mà nghĩ lung tung, sẽ chỉ tiến thoái lưỡng nan."

Đỗ Khiêm gật đầu: "Triều đình đã biết chuyện ở Giang Bắc. Ta đoán chừng không lâu nữa sẽ có văn thư ban xuống, trao cho Nhị Lang ngươi. Hơn nửa là văn thư muốn thăng quan cho Nhị Lang ngươi."

Lý Vân suy tư một lát, hỏi: "Triều đình có thể thăng cho ta chức quan gì? Quan Sát Sứ Giang Đông đã có người rồi, lẽ nào lại triệu hồi Phí phủ công về triều sao?"

"Thăng quan gì thì ta không biết, nhưng chắc chắn sẽ thăng quan cho ngươi. Dù sao ở địa phận Giang Bắc này, Nhị Lang ngươi so với Bình Lư quân thì đang ở thế yếu. Triều đình hiện tại phải cố gắng cân bằng thế lực các địa phương, đề phòng sự xuất hiện của những phiên trấn ngày càng mạnh, tự nhiên sẽ giúp bên yếu chứ không giúp bên mạnh."

Ông dừng lại một chút rồi bổ sung: "Chuyện này, ta đã gửi thư cho phụ thân. Chắc chắn người cũng sẽ ra sức một chút."

Lý Vân lúc này mới chậm rãi gật đầu, cười nói: "Vậy làm phiền Đỗ huynh."

"Khách sáo làm gì."

Đỗ Khiêm cười nói: "Hiện tại chúng ta là người cùng thuyền, cùng chung hoạn nạn. Những nơi nào có thể giúp được Nhị Lang, Đỗ gia tự nhiên sẽ toàn lực giúp đỡ Nhị Lang."

Hai người lại trò chuyện một lát về chuyện triều đình, Lý Vân mới từ trong tay áo lấy ra thơ văn của Cố Văn Xuyên, đặt trước mặt ông, thở dài nói: "Đây là thơ văn mới từ Thanh Châu lưu truyền tới, nói là tuyệt bút của Văn Xuyên tiên sinh trước khi lâm chung. Văn Xuyên tiên sinh, hẳn là đã chết dưới tay Chu Tự. Thụ Ích huynh xem qua đi."

Đỗ Khiêm đầu tiên hơi giật mình, sau đó nhận lấy thơ văn xem xét. Đọc xong, cả người ông ngây người một lúc lâu, mới từ từ thở ra một hơi dài, sắc mặt cũng trở nên tái nhợt.

"Là..."

"Là ta đã hại Văn Xuyên tiên sinh."

Bản dịch này thuộc bản quyền của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.