Triều đình cách xa các địa phương. Vào cái thời buổi giao thông bất tiện như thế, khoảng cách ấy lại càng trở nên xa vời. Có những vị hoàng đế cả đời chưa từng rời khỏi kinh thành, thậm chí ngay cả hoàng thành cũng chưa từng bước ra. Cái gọi là thống trị... Rốt cuộc, cũng chỉ là việc thu tiền và tiêu tiền năm này qua năm khác mà thôi. Đó là quyền cai quản và phân bổ lợi ích.

Với triều đình, dấu hiệu quan trọng nhất của việc kiểm soát các địa phương chính là việc các nơi ấy phải nộp thuế, cống nạp vải vóc và cung cấp nhân lực. Giờ đây triều đình đang yếu thế, có thể tạm thời không chấp nhặt chuyện Lý Vân chiếm đất xưng vương ở Giang Đông. Thế nhưng, khoản tiền cần nộp cho triều đình vẫn phải nộp. Nếu không, còn nói gì đến thần tử Đại Chu, quốc thổ Đại Chu nữa?

Dĩ nhiên, triều đình lúc này chưa chắc đã do Võ Nguyên Thừa hoàn toàn định đoạt. Ngay cả khi vị hoàng đế bệ hạ này thực sự muốn có tiền, số tiền ấy liệu có vào được quốc khố, hay có đến tay nhà vua hay không, e rằng cũng khó mà nói. Vậy nên, những lời lẽ đường hoàng mà hoàng đế thốt ra lúc này, bề ngoài là để giữ chút thể diện cho thân phận thiên tử của ngài, nhưng thực chất... biết đâu lại là đang đòi tiền hộ cho ai đó.

Đỗ Khiêm cũng rất biết cách phối hợp, bất kể hoàng đế nói gì, hắn đều thuận theo lời vua mà nói. Mà vị hoàng đế bệ hạ này cũng không quá ngu xuẩn, ngài không thực sự giáng tội Lý Vân. Bằng không, trên danh nghĩa triều đình sẽ phát binh đi đánh Lý Vân, nhưng thực tế, e rằng sau khi ba vị tiết độ sứ kia chia cắt triều đình xong, họ sẽ lại muốn xâu xé Giang Nam! Cứ tiếp diễn như vậy, ngài hoàng đế sẽ vĩnh viễn không có cơ hội xoay chuyển cục diện. Vì thế, chỉ có thể nói chuyện lớn rồi lại gác nhẹ sang một bên.

Sau khi hỏi chuyện Đỗ Khiêm xong, hoàng đế ra lệnh cho hắn đứng dậy, rồi triều hội tiếp tục. Vì Đỗ Khiêm là quan địa phương, trong triều không có chỗ đứng cố định cho hắn. Lẽ ra sau khi nói xong, hắn phải đứng ở cuối hàng. Tuy nhiên, Đỗ Thượng thư vẫy tay ra hiệu, Đỗ Khiêm liền lặng lẽ đứng sau lưng ông. Tể tướng Thôi Viên quay đầu nhìn Đỗ Khiêm một cái, sau đó lại tiếp tục giơ hốt lên tay, không nói lời nào.

Buổi triều hội kéo dài mãi đến gần trưa mới kết thúc. Vừa nghe thấy hai chữ "bãi triều", Vi Đại tướng quân liền chắp tay sau lưng, quay người rời đi ngay. Hai vị tiết độ sứ còn lại thì tương đối giữ quy củ hơn một chút, nhưng cũng rời khỏi đại điện trước cả các vị tể tướng.

Khi Hà Đông Tiết độ sứ Lý Đồng đi đến cửa đại điện, chợt nhớ ra điều gì đó. Ông quay đầu nhìn Đ�� Khiêm, rồi dừng bước lại, mỉm cười nói với hắn: "Chúc mừng Đỗ Sứ quân."

Đỗ Khiêm vội vàng chắp tay đáp: "Đại tướng quân quá lời, hạ quan không dám nhận."

Trong kinh thành, sinh tử của mọi người đều nằm trong tay ba vị quân đầu này. Đối mặt với họ, ai nấy đều phải dè dặt cẩn trọng.

Lý Đồng nhìn hắn một cái, khẽ nói: "Sứ quân định rời kinh khi nào?"

"Việc thu thuế ở Đông Nam sắp đến gần, đây là một trọng trách lớn. Hạ quan phải khởi hành về Đông Nam ngay trong vài ngày tới để hoàn thành việc này." Nói đến đây, hắn thở dài: "Bề ngoài là thăng quan, nhưng lại phải kiêm quản thuế má Giang Nam, đây là một trọng trách lớn như núi. Hạ quan không thể không mau chóng đi xử lý."

"Thiếu niên anh tài." Lý Đồng vỗ tay khen ngợi một tiếng: "Ban đầu ta muốn cùng Đỗ Sứ quân dùng bữa, nhưng xem ra giờ không kịp nữa rồi. Đành hẹn gặp lại khi có dịp vậy."

Đỗ Khiêm khom người nói: "Đa tạ Đại tướng quân đã chiếu cố. Sau này nếu rảnh rỗi, hạ quan nhất định sẽ đến bái kiến Đại tướng quân."

Lý Đồng "ừ" một tiếng, rồi thở dài nói: "Hy vọng lần sau gặp lại, sẽ không phải là ở trong kinh thành này nữa." Ông ta cũng không thực sự muốn ở lại kinh thành. Đã sống nửa đời người ở Thái Nguyên phủ, dĩ nhiên ông muốn trở về Thái Nguyên. Tuy nhiên, trong tình thế hiện tại, ông không thể không ở lại kinh thành, ở lại Quan Trung. Bằng không, nếu không thể trấn giữ nơi này, cái vẻ ổn định bề ngoài lúc này rất có thể cũng không duy trì được nữa.

Đỗ Khiêm suy nghĩ một lát, đột nhiên hạ giọng nói: "Đại tướng quân, có thể cho hạ quan mượn một bước để nói chuyện được không?"

Lý Đồng suy nghĩ rồi đi theo hắn đến một bên, sau đó nhìn Đỗ Khiêm, hỏi: "Nói đi."

"Động thái của Bình Lư quân, Đại tướng quân có biết không?"

"Chu Tự làm rùm beng như vậy, ai mà chẳng biết?" Lý Đồng chậm rãi nói: "Ban đầu hắn chỉ có mười châu phụ cận Thanh Châu, giờ e rằng đã là hai mươi, ba mươi châu rồi."

Đỗ Khiêm hạ giọng nói: "E rằng các tiết độ sứ ở các nơi cũng đều như vậy. Trong tình huống này, việc chiếm cứ Quan Trung chưa chắc đã là..."

"Thôi được, ngươi không cần nói nữa." Lý Đồng cười nói: "Xem ra Đỗ Sứ quân dù đang ở Giang Nam, nhưng vẫn là trung thần của Đại Chu. Ngươi chẳng qua là muốn khuyên lão phu rời Quan Trung, để triều đình có thể khôi phục. Nhưng lão phu phải nói với ngươi thế này. Lão phu vừa rời khỏi Quan Trung, tình cảnh của bệ hạ sẽ càng thêm gian nan. Hiện nay trong số ba tiết độ sứ, chỉ có Vi Toàn Trung là người đầu tiên có thể rời khỏi Quan Trung thì chuyện này mới có thể kết thúc. Nếu không, đành phải cứ duy trì như thế này. Còn về những việc làm của các tiết độ sứ khác, triều đình ở đây đều biết cả, và sẽ không lâu nữa..." Ông ta nhìn Đỗ Khiêm nói: "Triều đình sẽ phát binh thảo phạt những kẻ làm xằng làm bậy ấy. Những việc mà Lý Vân ở Giang Đông các ngươi làm mấy năm nay, so với Chu Tự thì cũng chỉ là kẻ tám lạng người nửa cân mà thôi."

Nói rồi, Lý Đại tướng quân chắp tay sau lưng, quay đầu rời đi: "Nói đi nói lại cũng chỉ là lời nói suông. Phải tranh giành một trận thì mới biết rốt cuộc ra sao."

Đỗ Khiêm nhìn bóng lưng Lý Đồng, lông mày nhíu chặt. Ba vị tiết độ sứ này đối với cục diện thời cuộc... đều tương đối rõ ràng. Hơn nữa, nghe ý tứ trong lời của Lý Đồng, ba người họ sẽ rất nhanh lấy danh nghĩa triều đình ra tay đối phó với những phiên trấn không thật lòng, muốn đánh cho những phiên trấn đó phải trung thực, cúi đầu xưng thần trước cái "quân chính phủ" do họ tạo dựng. Trước đó, ba người này... vẫn sẽ tiếp tục hợp tác.

Đỗ Khiêm trầm mặc hồi lâu, lắc đầu thở dài: "Ai nấy đều có những tính toán riêng, đều có những tính toán riêng cả."

Nói xong câu đó, hắn nhìn quanh một lượt, thấy phụ thân mình là Đỗ Đình đang nói chuyện với tể tướng Thôi Viên cách đó không xa. Đỗ Khiêm bước nhanh lên phía trước, hành lễ với hai người: "Phụ thân, Thôi công."

Thôi Tướng công nhìn Đỗ Khiêm, hỏi hắn khi nào chuẩn bị khởi hành, rồi vỗ vai Đỗ Khiêm, nói với Đỗ Đình: "Thằng nhóc nhà ông đây, giỏi hơn cháu ta là Thôi Thiệu nhiều."

Nói rồi, Thôi Tướng công chắp tay sau lưng, cũng quay đầu bước đi.

Chờ ông ta rời đi, Đỗ Khiêm mới nhìn phụ thân mình, hỏi: "Cha, cha và Thôi tướng đang nói chuyện gì vậy?"

"Đang nói chuyện của Vương tướng."

"Vương tướng?" Đỗ Khiêm hỏi: "Kính Hồ tiên sinh?"

Tiền nhiệm tể tướng Vương Độ, tự Đại Khí, hiệu Kính Hồ.

Đỗ Đình lặng lẽ gật đầu, nói: "Lần trước kinh thành bị giặc chiếm, Vương tướng được người nhà đưa ra khỏi kinh tị nạn. Giờ ông ấy đã trở về kinh thành. Hôm nay vốn định thượng triều, nhưng bị Thôi tướng ngăn lại, không cho ông ấy vào triều."

Đỗ Khiêm cảm thán: "Đúng là như vậy. Với tính tình của Kính Hồ tiên sinh, e rằng ông sẽ đòi giằng co với ba vị tiết độ sứ kia ngay trên triều đình."

"Không ngăn được ông ấy đâu, không ngăn được ông ấy đâu." Đỗ Thượng thư lặng lẽ nói: "Vương tướng đã đến phủ Vi Toàn Trung rồi."

Đỗ Khiêm nghe vậy, trầm mặc hồi lâu, rồi cũng chỉ có thể thở dài.

Ngay ngày hôm đó, Vương Độ, Vương Tướng công, đã mời cả Phạm Dương Tiết độ sứ Tiêu Hiến và Hà Đông Tiết độ sứ Lý Đồng đến phủ Vi Đại tướng quân. Bản thân ông cũng đến đó, rồi vị tiền nhiệm tể tướng này đã khẳng khái phân trần, mắng cho ba vị đại tướng quân một trận ra trò.

Ngay lập tức, Vương Độ bị tống vào ngục.

Đêm hôm ấy, vị tể tướng đã cống hiến hai mươi năm trong triều đình này liền chết trong đại lao. Có người nói là tự sát, cũng có người nói là bị giết. Các luồng ý kiến cứ thế phân vân. Tình hình cụ thể ra sao, không một ai biết rõ. Trong kinh thành một mảnh xôn xao.

Sáng sớm hôm sau, khi trời còn tờ mờ sáng, Đỗ Khiêm liền bị Đỗ Thượng thư giục ra khỏi nhà. Đỗ Thượng thư tiễn Đỗ Khiêm và Đỗ Lai An ra khỏi cửa, sau đó lại chia cho hai mươi hộ vệ hộ tống họ đến kinh thành một ít vàng khối. Đến khi Đỗ Thượng thư tiễn hắn ra đến cửa nhà, nhìn Đỗ Khiêm lên ngựa, ngàn lời vạn tiếng, cuối cùng cũng chỉ đọng lại thành hai chữ.

"Đi mau, đi mau!"

......

Cửa thành vừa mở, đoàn người Đỗ Khiêm liền rời khỏi kinh thành. Sau đó, hai mươi kỵ binh nhanh chóng dọc theo quan đạo, lao thẳng về Kim Lăng.

Hai ngày sau đó, khi họ vượt qua địa giới Quan Trung, ra khỏi Đồng Quan, Đỗ Khiêm mới thở phào nhẹ nhõm một hơi dài. Hắn ngồi trên lưng ngựa, quay đầu nhìn về phía Quan Trung phía sau, ngẩn người tại chỗ, rất lâu không nói gì.

Đỗ Lai An ở ngay bên cạnh hắn, thấy bộ dạng đó thì không nhịn được nói: "Công tử ��ừng suy nghĩ nhiều. Lão gia khôn khéo như vậy, nhất định sẽ không xảy ra chuyện gì đâu. Hai năm nữa chúng ta sẽ đón lão gia về Giang Đông."

Đỗ Khiêm hoàn hồn, chậm rãi lắc đầu, thở dài một hơi: "Chính khí Đại Chu đã chết ngay trong kinh thành này rồi. Triều đình, chỉ còn trên danh nghĩa mà thôi."

Sau khi đưa ra kết luận như vậy, Đỗ Khiêm không do dự nữa, quay đầu nhìn quan đạo, trầm giọng nói: "Tiếp tục lên đường, nhanh nhất có thể, chạy về Kim Lăng!"

Vì vậy, đoàn người đi cả ngày lẫn đêm, cuối cùng cũng chạy về đến Kim Lăng sau năm ngày.

Cảnh tượng Kim Lăng vẫn như cũ, chỉ là trên đường phố người dường như đông hơn, lại càng náo nhiệt hơn mấy phần. Lúc này Đỗ Khiêm đã không còn tâm trí đâu mà ngắm nhìn những cảnh náo nhiệt phồn hoa ấy. Hắn một mạch trở về phủ ở Kim Lăng, đợi khi đẩy cánh cửa lớn thư phòng ra, Lý Vân đang ngồi bên trong, xử lý công vụ.

Thấy hắn trở về, Lý Vân đứng dậy, vừa cười vừa nói: "Thụ Ích huynh về nhanh thật. Hôm qua ta nhận được tin tức từ Cửu Ti, cứ tưởng phải chiều nay huynh mới về tới, vậy mà chưa đến giữa trưa Thụ Ích huynh đã có mặt rồi." Hắn kéo Đỗ Khiêm ngồi xuống, rót cho hắn một chén nước nóng, rồi hỏi: "Thụ Ích huynh sao lại thất thần vậy? Chuyến đi kinh thành không thuận lợi sao?"

Đỗ Khiêm gật đầu, cười khổ đáp: "Không thuận lợi. Không thể đưa các công tượng giám sát quân khí về cho Nhị Lang như ý muốn."

"Chuyện đó cũng không quan trọng." Lý Vân vừa cười vừa nói: "Thụ Ích huynh an toàn trở về là tốt rồi. Đợi huynh về nhà nghỉ ngơi hai ngày, ta cũng có thể thoát thân khỏi mớ chính vụ Kim Lăng này."

Giữa hai người vẫn có tin tức liên lạc. Trên đường đi, Đỗ Khiêm đã biết chuyện chiến sự ở Giang Bắc. Hắn nhìn Lý Vân, hỏi: "Tình hình Dương Châu thế nào rồi?"

"Đã bị Bình Lư quân bao vây, nhưng vấn đề không lớn." Lý Mỗ Nhân chắp tay sau lưng nói: "Chuyến này, ta sẽ đích thân dẫn binh đi Giang Bắc, so tài với cha con nhà họ Chu kia!" Nói rồi, hắn dường như nhận thấy cảm xúc của Đỗ Khiêm có chút không ổn, bèn mở miệng hỏi: "Thụ Ích huynh đây là làm sao vậy?"

Đỗ Khiêm cúi đầu uống nước, thở dài một hơi.

"Kinh thành bây giờ... khác xa với kinh thành trong lòng ta ngày xưa. Hoàn toàn khác biệt."

Truyen.free giữ toàn quyền đối với bản dịch được trình bày ở đây.