Khi trời vừa hửng sáng, một đạo kỵ binh từ đại doanh xuất phát, lao nhanh như rồng bay, thẳng tiến về phía tây. Mục tiêu của họ rất rõ ràng: Chân Định.

Dù Chân Định không phải mục tiêu trọng yếu nhất của Lý Vân – bởi mục đích thực sự của hắn là tiêu diệt chủ lực Phạm Dương quân – nhưng nơi đây vẫn được xem là một mục tiêu thứ yếu. Bởi vì Hằng Châu tiếp giáp với Hà Đông đạo, thậm chí còn trực tiếp giáp với Thái Nguyên phủ. Nếu chiếm được Hằng Châu, không chỉ đơn thuần là hạ gục đại bản doanh của Phạm Dương quân, mà quan trọng hơn là có thể cắt đứt sự liên lạc giữa Phạm Dương quân và Hà Đông quân. Hơn nữa, về lâu dài, khi Lý Vân muốn tấn công Thái Nguyên phủ, xuất binh từ Hằng Châu sẽ thuận tiện và nhanh chóng hơn nhiều. Có lẽ đây cũng là lý do vì sao Hà Đông quân lại liên kết với Phạm Dương quân, cùng nhau chống cự Giang Đông.

Trong khi bộ đội của Lý Vân đang hành quân đến Chân Định, thì tại bến cảng Trực Cô ở phía bắc, chiến sự đã kéo dài sáu, bảy ngày. Trên sông Chương Thủy, tiếng pháo nổ vang trời, đinh tai nhức óc. Hạm đội thủy sư Giang Đông dàn trận trên mặt nước, chặn đứng viện binh Khiết Đan xuôi nam.

Lúc này, ở phía bắc sông Chương Thủy đã tập trung hơn hai vạn quân Khiết Đan. Những người Khiết Đan này vừa mới đến U Châu không lâu, vốn không có tàu thuyền tử tế nào để dùng, chỉ đành dùng thuyền nhỏ chèo về phía những chiếc thuyền lớn của Giang Đông quân, hòng đoạt lấy chúng. Đa số bọn họ không thạo thủy chiến, khi bước lên thuyền thì ngay cả đứng cũng không vững. Đứng không vững, thì tài bắn cung vốn là niềm kiêu hãnh của họ cũng trở nên vô dụng. Sau bốn, năm ngày giao chiến, ít nhất một đến hai nghìn quân Khiết Đan đã bỏ mạng trong trận thủy chiến này.

Nói cách khác, Giang Đông quân không chịu nhiều áp lực trong trận thủy chiến trên sông Chương Thủy. Dù cho có vài chiếc thuyền lớn bị quân Khiết Đan liều chết đoạt lấy, cũng không ảnh hưởng cục diện chiến trường, bởi khi những người Khiết Đan này lên thuyền, khả năng chiến đấu tầm gần lẫn tầm xa của họ đều bị suy yếu đáng kể. Áp lực thật sự vẫn nằm ở chiến sự trên bộ.

Khi trận bao vây của Giang Đông quân dần thu hẹp, quân Khiết Đan càng dồn dập tấn công Trực Cô. Dù Giang Đông quân đã sớm bố trí trận địa dọc bờ sông Chương Thủy, quân Khiết Đan vẫn liều mạng dùng kỵ binh công kích, gây cho Giang Đông quân không ít thương vong.

Lúc này, trên trận địa Giang Đông quân tại Trực Cô, quân Khiết Đan lại phát động một đợt tấn công mới. Đặng Dương đích thân dẫn quân trấn giữ trận địa, hai bên kịch chiến gần một ngày một đêm. Cuối cùng, nhờ hỏa khí và sự kháng cự kiên cường của Giang Đông quân, quân Khiết Đan với thương vong không nhỏ, buộc phải một lần nữa rút lui.

Khi Đặng Dương rút khỏi tiền tuyến, ông bị một mũi tên trúng vai, may mắn có giáp che chở nên mũi tên chỉ găm vào thịt nửa tấc. Lý Chính đón lấy, đưa ông vào đại trướng, đỡ ngồi xuống. Một mặt sai người đi mời theo quân đại phu, một mặt nhìn Đặng Dương, khẽ nói: "Bọn Khiết Đan này càng lúc càng điên cuồng."

Lúc này, Đặng Dương đã cởi giáp, để lộ vết thương trên vai, với gần nửa đoạn đầu mũi tên còn ghim trên cánh tay. Ông đưa tay cố rút, nhưng bị cái móc của mũi tên làm đau đến nhe răng trợn mắt, đành phải bỏ cuộc. Ông ngẩng đầu nhìn Lý Chính, cười khổ nói: "Bọn Khiết Đan này, giáp trụ binh khí đều chẳng ra gì, nhưng mũi tên lại cực kỳ tinh xảo. Chắc là mười phần tiền thì sáu, bảy phần đều dồn vào cung tiễn cả."

Kỹ thuật chế tác mũi tên khác nhau, hiệu quả cũng khác nhau, điều này có nhiều điều đáng để nghiên cứu. Tuy nhiên, với trình độ luyện kim của người Khiết Đan, việc có được những mũi tên như vậy cho thấy họ đã bỏ ra một khoản tiền không nhỏ. Mà muốn rút loại mũi tên này ra, thì phải khoét đi cả một mảng thịt lớn xung quanh.

Lý Chính nhìn vết thương trúng tên của Đặng Dương, nét mặt đanh lại: "Thương thế của Đặng tướng quân không nhẹ, từ ngày mai, ta sẽ ra trận chỉ huy."

Đặng Dương nhìn Lý Chính, vội vàng lắc đầu: "Lý tướng quân nên tọa trấn trung quân. Vết thương này của ta không đáng ngại, chỉ cần sơ cứu, dù không thể đích thân giết địch, chỉ huy trận chiến vẫn không thành vấn đề."

Lý Chính hơi không vui, mặt sa sầm nói: "Đặng tướng quân phải chăng chưa từng xem ta là tướng quân Giang Đông quân? Chức phận của chúng ta tương đồng, chẳng lẽ ngươi có thể ra trận mà ta lại không thể?"

Đặng Dương nghe vậy, vội vàng xua tay, định giải thích nhưng lại chạm vào vết thương, đau đến mặt trắng bệch. Ông cúi đầu cười khổ nói: "Lý tướng quân, ta không có ý đó."

Lý Chính nhìn ông, khẽ lắc đầu. Trong lòng anh cũng rõ ràng, cái mác "huynh đệ Lý Vân" trên người mình là thứ không thể gỡ bỏ, càng ở trong nội bộ Giang Đông quân thì lại càng khó dứt ra được. Những năm qua, tuy Lý Chính làm tướng quân trong Giang Đông quân và cũng đã làm nhiều việc, nhưng trên thực tế, anh không nhiều lần hoàn thành công việc một cách độc lập. Dù trong nội bộ Giang Đông quân, không ai cho rằng Lý Chính không có tài năng, nhưng mọi người đều ngầm thừa nhận rằng thân phận "tôn quý" của anh không thể đặt vào tình thế nguy hiểm.

Lý Chính kéo Đặng Dương ngồi xuống, thở dài: "Đặng tướng quân, chúng ta đều là những huynh đệ cùng nhau xông pha từ thời 'tập cướp'."

Đặng Dương nhìn Lý Chính, hạ giọng nói: "Lý tướng quân, chính vì chúng ta đều là những huynh đệ cùng nhau xông pha từ thời 'tập cướp' nên ta mới không muốn để ngài ra chiến trường. Những huynh đệ cũ trong đội 'tập cướp' của chúng ta cần một chủ tâm cốt. Chiến trường Trực Cô cũng cần một chủ tâm cốt." Giọng ông khàn khàn: "Những việc tác chiến tiền tuyến như thế này, ta và Công Tôn tướng quân đều có thể đảm nhiệm, Lý tướng quân ngài không cần thiết phải mạo hiểm. Ngài cũng như Thượng vị, đều là nhân vật quan trọng của Giang Đông chúng ta, không thể có bất kỳ sơ suất nào."

Đúng lúc hai người đang trò chuyện, bên ngoài cửa trướng có tiếng truyền vào: "Tướng quân, người của Cửu ti đến."

Lý Chính không chút do dự: "Mời vào."

Rất nhanh, một thanh niên chỉ khoảng hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi bước vào. Nhìn thấy Lý Chính và Đặng Dương, anh ta cúi đầu ôm quyền: "Bái kiến nhị vị tướng quân. Trực Cô nơi đây, hãy cố gắng trụ vững thêm năm ngày. Sau đó không cần cố thủ, đến lúc ấy việc rút lui hay không, đều do nhị vị tướng quân quyết định."

Lý Chính đứng dậy, nhìn người thanh niên trước mặt, thấy hơi quen mắt bèn hỏi: "Hà ti chính?"

Thanh niên kia vội vàng cúi đầu đáp: "Hà Đương, Ti chính Hà Bắc của Cửu ti, bái kiến tướng quân."

Lý Chính tiến lại gần, tươi cười nói: "Ta đã nói mà, ta từng gặp ngươi ở Kim Lăng. Tình hình bây giờ thế nào? Tổng ti các ngươi đang ở đâu?"

Vị Hà ti chính này vội vàng cúi đầu, đáp: "Bẩm tướng quân, Tổng ti Lưu đã ở ngoài cửa ải. Còn về tổng thể cục diện..." Anh ta cúi đầu nói: "Thượng vị đang đích thân dẫn binh thẳng tiến Chân Định, lúc này, e rằng đã áp sát dưới thành Chân Định. Ở Trung Nguyên đạo, Triệu tướng quân cũng đang tích cực bắc tiến, thôn tính Hà Bắc đạo. Ở chiến trường Thương Châu, Tô tướng quân nhiều nhất mười ngày nữa là có thể tiến tới Trực Cô. Ý của Thượng vị là, nếu áp lực tại Trực Cô quá lớn, nên rút thì rút, bởi quân Khiết Đan ở Hà Bắc đạo đã thương vong nặng nề, không cần thiết phải để họ liều mạng cố thủ đến cùng."

Lý Chính nghe vậy, ánh mắt lóe lên, khẽ cười nói: "Xem ra, kế hoạch ban đầu của Vương thượng, về cơ bản đã được thực hiện." Anh nhìn Hà Đương, suy nghĩ một lát rồi nói: "Cửu ti các ngươi hãy về bẩm báo Thượng vị, nói rằng Trực Cô nơi này, ta sẽ cố gắng hết sức chống đỡ."

Hà Đương cúi đầu ôm quyền: "Tuân mệnh."

Lý Chính dừng lại, vỗ vỗ vai Hà Đương: "Thay ta chuyển lời tới Tổng ti các ngươi, dặn hắn... phải cẩn trọng chu toàn."

Hà Đương đương nhiên biết mối quan hệ huynh đệ giữa Lý Chính và Tổng ti Lưu Bác của mình, anh không cần suy nghĩ, ôm quyền hành lễ nói: "Vâng, thuộc hạ nhất định sẽ chuyển lời đến tướng quân."

"Được rồi, ở đây không còn việc gì. Ngươi cứ lui đi."

Hà Đương gật đầu, vâng một tiếng rồi cúi đầu lui ra.

Sau khi anh ta rời đi, Lý Chính quay đầu, nhìn Đặng Dương đang ngồi một bên, tươi cười nói: "Hà Bắc đạo, đã bị Thượng vị chia cắt thành nhiều mảnh rồi." Anh ta nhìn về phía tấm bản đồ Hà Bắc đạo trong đại trướng, khẽ nói: "Bây giờ chỉ xem, có thể nuốt trọn được bao nhiêu phần, và có thuận lợi hay không thôi."

Đặng Dương cũng từ đáy lòng khâm phục, cảm khái nói: "Thượng vị, thật sự là... thật sự quá tài giỏi."

***

Bên ngoài thành Chân Định, Lý Vân dẫn theo năm sáu ngàn kỵ binh đã đến nơi. Trong chuyến này, Lý Vân chỉ mang theo bấy nhiêu kỵ binh, còn để lại một phần cho Chu Sưởng. Chủ yếu là, việc bố trí mai phục đôi khi cũng cần một ít binh lực cơ động để phối hợp. Mục đích Lý Vân cần kỵ binh là để nhanh chóng đến Chân Định, qua đó kinh động Phạm Dương quân ở phía đông phải hồi sư. Còn việc thực sự công hạ Chân Định, cuối cùng vẫn phải dùng bộ binh.

Năm ngàn kỵ binh đến bên ngoài thành Chân Định khi trời đã xế chiều. Lý Vân không vội vã công thành, mà đứng từ xa nhìn ngắm thành Chân Định không xa, rồi phân phó: "Phái người bao vây Chân Định. Bất kỳ ai ra vào, chém không tha."

Nói xong, Lý Vân nhìn Tô Triển, vừa cười vừa nói: "Việc này ngươi làm đi, mang hai nghìn người bao vây Chân Định."

Tô Triển gãi đầu, lên tiếng nói: "Thượng vị, e rằng nhân số không đủ chăng?"

"Đã bảo ngươi đi thì cứ đi."

Lý Vân cười nói: "Mau đi mau đi."

Lúc này Tô Triển mới cúi đầu ôm quyền, rồi lui xuống làm việc.

Sau khi sắp xếp xong việc vây thành, Lý Vân hạ lệnh đóng trại tạm thời, chỉnh đốn tại chỗ. Vừa bắt đầu hạ trại, khi trướng soái còn chưa dựng xong, Lý Vân chợt nhớ đến chuyện trước đây, hắn đã thu mua mấy nghìn con ngựa của Phạm Dương, rồi bán cho họ hai mươi chiếc kính viễn vọng. Anh chợt nảy ra ý, gọi Dương Hỉ theo quân đến, phân phó: "Đi, treo lá vương kỳ chữ Lý của ta lên."

Dương Hỉ cũng gãi đầu, nhưng anh ta không nghĩ nhiều, lập tức cúi đầu ôm quyền, đáp: "Vâng, thuộc hạ đi ngay."

Anh ta vừa định rời đi thì bị Lý Vân gọi lại. Lý mỗ nhân cười dặn dò: "Treo thêm mấy lá. Làm cho khí thế một chút."

Dương Hỉ vỗ ngực, cười đáp: "Cứ giao cho thuộc hạ!"

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.