Thông Châu, huyện Vĩnh Mục.

Công Tôn Hạo dẫn gần như toàn bộ kỵ binh dưới trướng Triệu Thành đang nghỉ chân tại đây. Họ đã mất gần hai ngày để hành quân xuôi nam từ Đô Kỳ đạo và đến được vị trí này. Sở dĩ họ chọn nơi này để nghỉ chân là vì đây là khu vực Giang Đông quân đang kiểm soát, nhờ đó họ có thể yên tâm chỉnh đốn quân ngũ trong một khoảng thời gian.

Trước đây, Lý Vân đích thân dẫn binh chiếm được Kinh Tương ngũ châu, sau đó lại sai người đoạt gần như toàn bộ Sơn Nam đông đạo cùng một phần địa bàn Sơn Nam tây đạo. Tuy nhiên, kể từ đó, Lý Vân đã chuyển mục tiêu sang Trung Nguyên và không tiếp tục tây tiến nữa. Việc Trung Nguyên và Hà Bắc đạo giằng co đã giam chân tuyệt đại đa số binh lực của Lý Vân, khiến ông không thể dành thêm tâm sức để phát triển Sơn Nam đông đạo và Sơn Nam tây đạo. Cho đến bây giờ, Giang Đông vẫn chỉ thực sự kiểm soát Sơn Nam đông đạo chứ chưa chiếm được Sơn Nam tây đạo.

Tuy vậy, tình hình ở hai vùng này không còn gì đáng bàn. Tiết độ sứ Sơn Nam tây đạo, với dưới trướng chỉ vỏn vẹn một hai vạn binh mã, tự biết mình tuyệt đối không phải đối thủ của Lý Vân, nên đã treo ấn từ quan về quê, bỏ gánh không làm. Lý Vân tuy chưa kịp tiến chiếm Sơn Nam tây đạo, nhưng vùng đất này đã trở thành "nơi vô chủ". Hiện tại, trên danh nghĩa nó vẫn là địa bàn của triều đình Võ Chu, nhưng trên thực tế, triều đình Võ Chu căn bản không dám phái quan viên đến đây để chủ chính nữa.

Mảnh đất này trên thực tế đã biến thành một võ đài, nơi các thế lực bản địa tranh giành lẫn nhau. Trong số các thế lực địa phương này, một bộ phận đã gửi thư đầu hàng Lý Vân, bày tỏ nguyện ý quy thuận ông. Trong khi đó, bộ phận còn lại thì không màng đến tương lai, sau khi chiếm được một vùng đất, liền tự xưng thổ hoàng đế tại bản xứ, ngang nhiên làm xằng làm bậy. Tuy nhiên, tình hình này cũng chỉ là tạm thời mà thôi. Một khi Lý Vân ổn định được tình hình, việc bình định các châu Sơn Nam tây đạo cũng không phải là chuyện gì quá khó khăn.

Dù sao đi nữa, binh lực của Lý Vân đang bị phân tán, và việc bỏ ngỏ Sơn Nam tây đạo đã trở thành một mối họa ngầm. Điều này dẫn đến hiện tại, nếu muốn từ phía đông Kiếm Nam đạo, tức là từ Gia Manh quan thuộc Kiếm Châu, đột phá vào Kiếm Nam đạo, ông vẫn cần phải xuyên qua một vùng rộng lớn "nơi vô chủ" tiềm ẩn nhiều hiểm nguy.

Trong đại trướng của đại doanh Giang Đông quân lúc này, Cao Thông vận một thân áo vải, ngồi đối diện Công Tôn Hạo. Anh ta dùng ngón tay chỉ vào bản đồ Sơn Nam chính gốc và bản đồ Kiếm Nam đạo trên bàn, mở lời: "Công Tôn tướng quân, tôi có thông tin xác thực rằng Kiếm Nam đạo đã hoàn toàn hỗn loạn. Con trai của Trương Quỳnh, Trương Hàm, đích thân dẫn binh chạy về Thành Đô phủ là sự thật hiển nhiên. Lúc này, Gia Manh quan và Kiếm Môn quan thuộc Kiếm Châu chắc chắn đã trống rỗng binh lực."

Cao Thông nhìn Công Tôn Hạo, trầm giọng nói: "Công Tôn tướng quân, Kiếm Châu cách Thành Đô phủ không gần. Một khi bọn họ hành động, bên ta ít nhất sẽ có hơn nửa tháng khoảng trống để tiến công Kiếm Châu."

Ánh mắt Công Tôn Hạo cũng rơi trên bản đồ. Ông nhìn hồi lâu rồi mới mở miệng: "Cao ti chính, có thể xác định được hiện tại Kiếm Châu còn bao nhiêu quân phòng thủ không?"

Cao Thông khẽ lắc đầu: "Nhất thời bán hội không có cách nào xác nhận, nhưng có thể kết luận là chắc chắn không đủ một nửa. Thậm chí ba thành cũng sẽ không có."

Công Tôn Hạo hít một hơi thật sâu, chậm rãi nói: "Trước kia, binh lực trú quân ở Kiếm Châu mà Cửu ti cung cấp là hơn mười hai ngàn người. Nếu đúng là con số này, dù chỉ còn lại ba thành..." Công Tôn Hạo thở dài: "Thì cũng không dễ đánh chút nào."

Gia Manh quan và Kiếm Môn quan đều là những nơi hiểm yếu, là cửa ngõ tự nhiên của Kiếm Nam đạo. Dù cho hai cửa ải này chỉ còn lại năm sáu trăm người trấn giữ, muốn đột phá vào e rằng cũng phải hao tổn mấy ngàn sinh mạng mới có cơ hội.

Cao Thông nhìn Công Tôn Hạo với vẻ trầm tư, không nói gì.

Công Tôn Hạo lại hỏi: "Cao ti chính, Lợi Châu ở phía đông Gia Manh quan thì sao? Hiện tại tình hình thế nào?"

Cao Thông đáp: "Quan phủ Lợi Châu đã bỏ trốn. Hiện tại, Lợi Châu đang bị một hào cường bản xứ chiếm giữ. Nếu tôi không nhớ nhầm thì người này tên là Hà Tiến, vốn là một tên ác bá ở Lợi Châu, trong nhà cũng có chút gia sản. Sau khi quan phủ Lợi Châu bỏ trốn, hắn đã tập hợp thế lực của mình, chiếm cứ thành châu. Hơn một năm qua, dưới trướng hắn cũng có ba bốn ngàn người, mà hắn lại còn được triều đình Võ Chu phong quan. Tên này cực kỳ vô tri, bình thường vẫn la hét muốn đánh về phía đông, phân cao thấp với Giang Đông quân ta." Nói đến đây, Cao Thông bổ sung: "Mà đám thuộc hạ của hắn thì quân đội còn chưa ra quân đã tan rã."

Công Tôn Hạo chậm rãi gật đầu, mở lời: "Vậy ngày mai, ta sẽ dẫn người đi trước, chiếm lấy Lợi Châu, mở đường cho các huynh đệ phía sau có nơi đặt chân." Nói đến đây, ông nhìn Cao Thông, ôm quyền nói: "Cao ti chính, những nơi hiểm yếu như Gia Manh quan, phần lớn thời gian đều phải đổi bằng xương máu mới có thể chiếm được. Không phải ta tiếc mạng, cũng không phải ta lòng dạ mềm yếu, chỉ là khẩn cầu Cao ti chính hãy dốc sức hơn nữa vào việc Kiếm Châu này. Nếu có thể liên hệ được với người Kiếm Châu, xin hãy liên hệ với họ. Đôi khi chỉ một đôi lời từ Cửu ti thôi... có thể cứu vãn cả một doanh giáo úy của quân ta đấy."

Cao Thông vội vàng ôm quyền đáp lễ, mở lời: "Công Tôn tướng quân nói quá lời rồi. Hiện nay chúng ta đều là đồng liêu, cùng làm việc cho bề trên. Chỗ nào Cửu ti có thể dốc sức, nhất định sẽ dốc hết sức." Nói đến đây, anh ta thở dài: "Thật ra công việc của Cửu ti cũng không hề nhẹ nhàng như Công Tôn tướng quân vẫn nghĩ. Đôi khi một tin tức, thậm chí chỉ một câu, mấy chữ mà Cửu ti đưa ra ngoài, đều là do các huynh đệ bên dưới đánh đổi bằng sinh mạng mới có được."

Hai người cùng ôm quyền hành lễ. Cao Thông trầm giọng nói: "Công Tôn tướng quân cứ nghỉ ngơi ở đây, tôi sẽ đi Lợi Châu trước để xem xét tình hình."

Công Tôn Hạo khẽ cúi đầu: "Vất vả cho ti chính rồi."

Sơn Nam tây đạo, Lợi Châu.

Nơi đây là một trong những cửa ngõ quan trọng thông ra bên ngoài của Kiếm Nam đạo. Nếu binh lực Kiếm Nam đạo đủ mạnh mẽ, hẳn lúc này quân Kiếm Nam đã chiếm cứ Lợi Châu, biến nơi đây thành lớp bình phong đầu tiên của họ. Thế nhưng, mấy năm qua, triều đình Võ Chu thất bại liên miên, kéo theo quân Kiếm Nam cũng chẳng còn chút tự tin nào, khiến toàn bộ Kiếm Nam đạo phải co cụm phòng thủ. Điều này dẫn đến việc, mặc dù họ phái trọng binh thủ vệ Kiếm Châu, nhưng lại không chiếm giữ Lợi Châu. Còn Lý Vân, cũng chưa kịp chiếm cứ nơi này.

Cũng chính vì sự bỏ ngỏ này, nơi đây lại bị một tên ác bá địa phương chiếm giữ, mà một khi đã chiếm, hắn giữ vững suốt một năm tròn.

Lúc này, Hà Tiến với cái bụng phệ đang nằm trên chiếc ghế xích đu, nheo mắt tận hưởng. Hai bên trái phải hắn, mỗi bên có một thị nữ cầm quạt đứng hầu. Cả hai đều là những cô gái có nhan sắc thuộc hạng trung thượng, lúc này đang đứng cạnh Hà Tiến, cẩn thận từng li từng tí quạt, hết sức cung kính. Bởi vì Hà Tiến là một kẻ biến thái. Huống chi, sau khi hắn được triều đình "phong quan" thì càng trở nên quá quắt.

Trước kia, hắn chỉ thích trắng trợn cướp đoạt dân nữ, hoặc đích thân ra tay đánh giết những người mà hắn chướng mắt. Nhưng sau khi được phong quan, hắn liền càng thêm không kiêng nể gì cả. Đôi khi, hắn dẫn theo đám ác bộc đi trên đường cái, cưỡng ép mang những cô gái trên phố về nhà. Không quá mấy ngày, hắn liền giết người ngay trong phủ mình, mà dáng vẻ những cô gái này khi chết đều kỳ quái vô cùng. Nếu như người nhà những cô gái này không phản kháng thì còn đỡ, chứ một khi họ tìm đến tận cửa để đòi người, Hà Tiến sẽ bực bội mà đích thân dẫn người đến, tìm tới tận nhà và sát hại cả gia đình họ. Đến mức hiện tại, trong thành Lợi Châu, hầu như không một cô gái nào dám đi lại trên đường phố. Trong phủ của hắn, chí ít có hơn trăm nữ tử bị hắn cướp về nhà. Vào những lúc đáng sợ nhất, mỗi ngày đều có hai ba thi thể bị ném ra ngoài từ trong phủ.

Bởi vậy, các thị nữ trong phủ đều sợ Hà Tiến như sợ cọp. Bình thường khi phụng dưỡng, họ cũng sợ lỡ đắc tội hắn mà bị tra tấn đến chết.

Ngay lúc Hà Tiến đang ở trong nhà tận hưởng cuộc sống, một hạ nhân vội vàng chạy bổ nhào đến, "bịch" một tiếng, quỳ sụp trước mặt hắn, dập đầu lia lịa rồi nói: "Tướng quân, không xong rồi! Có địch tập! Có địch tập! Một đội kỵ binh đã xông đến dưới thành Lợi Châu và đang tấn công thành!"

Khi Hà Tiến cùng đám thuộc hạ làm loạn ở Lợi Châu, hắn tự xưng là Lợi Châu tướng quân. Mặc dù Võ Chu không hề có chức vị này, nhưng sau đó, triều đình lại thật sự phong cho hắn chức quan như vậy, với ý muốn hắn trấn giữ tốt cửa ngõ phía đông của Kiếm Nam đạo. Còn việc hắn làm gì ở Lợi Châu, triều đình cũng không mấy quan tâm, cũng chẳng để ý làm gì.

Nghe được tin tức này, vị "Lợi Châu tướng quân" liền trợn trừng mắt, có vẻ không vui: "Lợi Châu chúng ta không phải có đến mấy ngàn người sao? Ai mà dám đánh... Nói phá là phá được ngay à?"

Lời hắn còn chưa dứt, lại có người khác chạy bổ nhào đến trước mặt, giọng run rẩy: "Tướng quân, đám kỵ binh kia quá lợi hại, chúng ta... chúng ta không phải là đối thủ đâu... Quân phòng thủ trên tường thành đã hoàn toàn tan tác!"

Hắn vừa dứt lời, bên ngoài đã mơ hồ vọng đến tiếng hò giết. Hà Tiến vốn là một kẻ gan to, nhưng hắn lại không hề sợ hãi. Hắn triệu tập thuộc hạ trong phủ, dẫn theo đao ra khỏi nhà mình. Vừa mới bước ra đường cái, hắn đã thấy một đội kỵ binh đang càn quét những kẻ còn sót lại trên đường phố trong thành Lợi Châu.

Giữa đám kỵ binh này, một trung niên nhân với mái tóc hơi bạc phơ, chậm rãi xuống ngựa, rồi tiến lên phía trước vài bước. Rõ ràng, ông ta có vẻ hơi thọt chân. Vị trung niên nhân này nhìn quanh một lượt, sau đó thần sắc vẫn bình tĩnh.

"Sau khi tìm thấy Hà Tiến, hãy bắt giữ hắn ngay tại chỗ. Trước khi trời tối, hãy dọn dẹp sạch sẽ thành Lợi Châu."

Một đám kỵ sĩ gần đó đồng loạt cúi đầu hành lễ: "Rõ!"

Âm thanh đồng loạt ấy vang lên chỉnh tề đến mức khiến Hà Tiến, kẻ xưa nay không sợ trời không sợ đất, cũng phải tái mét mặt mày. Chân hắn không biết từ lúc nào, cũng bắt đầu run lẩy bẩy.

Phiên bản truyện này do truyen.free thực hiện, mong bạn đọc thưởng thức và tôn trọng bản quyền.