"Chúa công!"

Một tiếng gọi quen thuộc vang lên từ ngoài điện. Lưu Bị phóng tầm mắt nhìn ra, thấy Lưu Huệ và Quan Vũ đang sải bước tiến đến, trên mặt họ lộ rõ vẻ tươi cười, hẳn là mang theo tin tốt.

"Tử Huệ! Vân Trường!"

Lưu Bị bước tới đón, khẽ cười hỏi: "Phải chăng có tin tức tốt lành?"

Hai người nhìn nhau một thoáng, rồi bật cười lớn.

Lưu Huệ chắp tay cung kính bẩm báo: "Chúa công! Trong trận chiến Thọ Xuân lần này, ta đã tiêu diệt hơn bảy trăm quân địch, làm bị thương nặng hơn tám trăm người và bắt giữ gần bốn ngàn tù binh. Có thể nói đây là một thắng lợi hoàn toàn!"

Quan Vũ càng thêm cảm thán: "Đại ca! Một trận đại thắng như thế này, quả là chưa từng có kể từ khi chúng ta khởi binh từ Trác quận! Viên Thuật, dòng dõi bốn đời tam công, nay lại phải chịu thua dưới tay chúng ta sao?"

Tính cách kiêu ngạo của Quan Vũ được hun đúc dần qua từng chiến thắng. Nếu Lưu Bị đã biết rõ đại cục lịch sử, ông càng không thể để Quan Vũ cứ thế phát triển sự kiêu ngạo đó một cách tùy tiện.

"Ai!"

Lưu Bị cố ý thở dài, rồi nói: "Vân Trường đừng vội mừng quá sớm. Viên Thuật căn bản không ở Thọ Xuân, nói trắng ra là chúng ta chỉ chiếm được cái hành cung trống rỗng này và đánh bại số tàn quân Viên Thuật bỏ lại mà thôi."

Quan Vũ nghe vậy, khuôn mặt vốn đã đỏ nay càng đỏ bừng lên.

Lưu Bị tiếp lời: "Lần này tuy ta thắng lớn tàn quân của Viên Thuật, nhưng tuyệt đối không được nảy sinh tính kiêu ngạo! Vân Trường! Sớm muộn gì rồi ngươi cũng sẽ trở thành một phương thống soái, khi đó, sự kiêu ngạo này ắt sẽ là mầm mống họa hại khiến ngươi mất thành bại trận."

Quan Vũ ngượng nghịu không thôi, ôm quyền đáp: "Đại ca dạy bảo chí phải, đệ đệ xin ghi nhớ!"

"Tử Huệ! Tình hình lương thảo thế nào rồi? Với gần vạn quân binh lúc này, lương thảo quả thực là vấn đề lớn nhất trước mắt."

Lưu Huệ nở một nụ cười đáp: "Bẩm chúa công! Trong thành Thọ Xuân vẫn còn năm vạn thạch lương thảo, đủ để chúng ta cầm cự hơn một tháng, xin chúa công cứ yên tâm."

Lưu Bị sải bước lên điện, quay người đối mặt chư tướng, cất cao giọng nói: "Đại quân nghỉ ngơi một ngày, ngày mai xuất phát, thẳng tiến Từ Châu!"

...............

Bành Thành, Từ Châu. Gió mát hiu hiu, trời quang vạn dặm.

Trên con quan đạo uốn lượn, một chiếc xe ngựa đang từ từ lăn bánh. Trong xe, một người đàn ông trung niên, đầu đội khăn vấn, lưng tựa thành xe, một chân khoanh trên nệm, chân còn lại thả ra ngoài, đung đưa qua lại, trông thật ung dung tự tại.

Cạnh xe ngựa, một người tay cầm dây cương, sải bước tiến lên. Hắn sở hữu hàm răng chắc khỏe, khuôn mặt đen sạm, môi dày, đầu đội chiếc mũ rộng vành, chân đi đôi ủng mũi vuông.

"Từ tiên sinh! Phía trước là địa phận Bành Thành rồi." Chu Thương nhìn xa về phía trước, đưa tay chỉ, rồi quay đầu lại cười hồn nhiên, để lộ hàm răng trắng sáng. Vẻ mặt hắn hân hoan như người sắp về đến nhà, không giấu nổi sự phấn khích.

Từ Thứ khẽ cười đáp lại Chu Thương, ánh mắt mơ màng nhìn về phía trước. Trong lòng ông vẫn còn lo lắng cho chúa công Lưu Bị đang ở Hoài Nam xa xôi, bỗng nhiên cất tiếng cảm thán: "Ừm! Cuối cùng cũng đến rồi. Không biết chúa công giờ ra sao rồi."

Từ trong xe ngựa vọng ra một giọng nói hiền từ, hòa nhã.

Từ Thứ quay đầu, nói: "Mẫu thân, có chuyện gì ạ?"

"Lưu hoàng thúc là dòng dõi chính thống của Hán thất, là hoàng thúc của Thiên tử. Ông ấy ban ân đức cho muôn dân, tiếng tăm vang khắp Hoa Hạ. Con nhất định phải tận tâm phò tá hoàng thúc, chớ phụ hoài bão và tài năng trong lòng con."

"Mẫu thân! Hài nhi xin ghi nhớ lời dạy của người."

Người thư sinh thời xưa không phải là kẻ trói gà không chặt. Nho gia có Lục nghệ gồm: Lễ, Nhạc, Xạ, Ngự, Thư, Số. Trong đó, Xạ (bắn) đại diện cho thuật bắn cung; Ngự (lái xe) đại diện cho tài điều khiển xe ngựa.

Từ Thứ vốn xuất thân từ gia đình thư hương, nhưng khi còn bé hồ đồ vô tri, cho rằng võ nghệ mới là đạo bình thiên hạ. Bởi vậy, ông dồn sức luyện tập kiếm thuật và xạ thuật, khiến các môn học khác có phần kém hơn.

Sau vụ giết người rồi bỏ trốn, ông mới hoàn toàn tỉnh ngộ rằng võ nghệ dù có cao cường đến mấy cũng chỉ là hành vi của kẻ lỗ mãng. Chỉ khi tu thành vạn người địch, đó mới thực sự là con đường bình định thiên hạ.

Lần này về quê thăm thân, đón mẫu thân đến Từ Châu nương nhờ Lưu Bị, ông tình cờ gặp lại người bạn đồng hương Thạch Thao. Thạch Thao và Từ Thứ trò chuyện rất lâu, rồi mời ông cùng đến Kinh Châu cầu học, nơi danh sĩ Tư Mã Huy đang mở trường.

Tư Mã Huy, người Dương Địch, Dĩnh Xuyên, chính là đồng hương của Từ Thứ và Thạch Thao.

Về phần Từ Thứ, ông cũng đã nảy sinh ý định xuống phía nam cầu học, chỉ là trong lòng còn mắc nợ chúa công Lưu Bị một lời hứa, vả lại mẫu thân cũng không đồng ý. Vì vậy, ông cùng mẫu thân và Chu Thương tiếp tục đi đến Từ Châu.

Chưa tới cửa thành, Chu Thương đã dừng xe ngựa lại, sắc mặt có chút nặng nề.

"Từ tiên sinh! Ngài xem." Chu Thương quay đầu nhìn Từ Thứ, ngón tay chỉ về phía thành Từ Châu.

Từ Thứ phóng tầm mắt nhìn theo, trên bức tường thành cao mấy trượng, giáp sĩ đứng san sát, cờ xí rợp trời. Tại cửa thành còn trang bị thêm trạm gác, kiểm tra người qua đường vô cùng nghiêm ngặt.

Cách đó không xa, một tiểu đội mấy chục người đang thúc ngựa phi nhanh trở về, kéo theo một trận bụi mù cuồn cuộn, bao trùm cả một khoảng trời!

Không khí ở Từ Châu rõ ràng có gì đó bất ổn, phảng phất như điềm báo trước cơn giông bão.

"Có chuyện gì vậy?" Từ mẫu từ trong xe ngựa thò đầu ra, nheo mắt nhìn về phía trước hỏi.

"Chuyện này... Đây không phải là quân bản bộ của Từ Châu, mà là tinh nhuệ của Tào Tháo từ Hứa Xương." Chu Thương đứng cạnh xe không khỏi thốt lên.

Từ Thứ 'ừ' một tiếng, gật đầu, trầm mặc một lát rồi quay sang Chu Thương nói: "Chu Thương! Ngươi chịu khó một chút, chúng ta xuống Hạ Phi."

Xe ngựa đi đến cách chân thành Bành Thành không xa, Chu Thương ngẩng đầu thoáng nhìn, lập t��c kinh hãi. Hắn dừng lại chốc lát, cố làm ra vẻ trấn tĩnh, vội vàng dắt ngựa tiến lên.

Từ Thứ dường như nhận ra sự khác thường của Chu Thương, vội vàng đưa tay che nắng, ngẩng đầu nhìn về phía đầu tường.

"Tiên sinh! Đừng nhìn quanh nữa." Chu Thương kéo thấp vành mũ, bước chân hơi tăng tốc.

"Chặn chiếc xe ngựa kia lại!" Trên tường thành vọng xuống một tiếng gầm như sấm, chợt phía sau lại vang lên tiếng vó ngựa dồn dập.

Chu Thương khựng lại, dừng xe ngựa, rồi quay đầu khom người cười làm lành.

Phía trước, mấy chục tráng hán vạm vỡ phi ngựa tới. Tất cả đều mặc giáp trụ, lưng đeo kiếm sắc. Sau khi nhảy khỏi lưng ngựa, họ trợn mắt nhìn chằm chằm, không nói một lời, trực tiếp khám xét chiếc xe ngựa.

Một gã tráng hán kia, một tay ấn trên chuôi kiếm, một tay chống nạnh, ngẩng đầu ưỡn ngực, liếc nhanh Từ Thứ rồi không khách khí hỏi: "Người trong xe có phải mẹ ngươi không?"

Từ Thứ chắp tay, ánh mắt ánh lên ý cười: "Đúng vậy!"

"Các ngươi từ đâu đến, muốn đi đâu?" Chu Thương khom mình, từ trong ngực lấy ra mấy chục đồng tiền lớn, vòng qua mình ngựa, đưa tay nhét vào lòng bàn tay gã tráng hán kia, rồi cười ha hả.

"Chúng tôi từ Dĩnh Xuyên đến, đây là công tử nhà tôi, còn vị trong xe là chủ mẫu. Lần này muốn đi Hạ Phi để thăm thân hữu, ước chừng ba, năm ngày là sẽ về."

Gã tráng hán nhìn số tiền trong tay, cười hiểu ý, gật đầu ừ một tiếng, không nói thêm gì, rồi quay về phía tường thành hô to: "Đi Hạ Phi thăm thân hữu, không có gì đáng ngờ!"

Những tráng hán kia quay người lên ngựa, Từ Thứ nhân cơ hội hỏi: "Xin hỏi vị quan gia này, Bành Thành có chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Ngươi không phải nói ba, năm ngày là về sao? Tốt nhất là đi nhanh đi, chỗ này có khả năng sắp đánh trận!"

Đánh trận!? Từ Thứ sững sờ.

"Vậy còn Hạ Phi thì sao?"

Khi gã tráng hán ghìm ngựa quay người lại, quẳng lại một câu: "Hạ Phi cũng đánh."

Từ Thứ nhìn lên trên thành, hình ảnh gã một mắt kia thật dễ nhận ra, và cái khí thế đằng đằng sát khí đó càng khiến người ta không rét mà run!

Truyen.free giữ bản quyền duy nhất đối với phiên bản truyện được chỉnh sửa này.