Đoàn người đông nghịt lầm lũi dẫn dê, bò, bước đi xiêu vẹo trong tuyết sâu ngang gối. Mặc dù có ngựa, nhưng không ai cưỡi. Những võ sĩ vác loan đao, lưng mang cung kỵ mã thì dắt chiến mã, đi tít ngoài cùng. Họ không cưỡi ngựa là để đảm bảo chiến mã có đủ sức lực. Tiến lên trên mặt tuyết như thế này, dù là ngựa cũng cực kỳ tốn sức. Các võ sĩ này thà đi bộ để khi gặp tình huống khẩn cấp, chiến mã có đủ thể lực ứng phó.

Thấy xa xa đột nhiên xuất hiện một đại đội kỵ binh, bước chân của những người đang tiến lên bỗng nhiên nhanh hơn. Hàng đầu dừng lại, hàng sau cấp tốc dồn sát lên phía trước. Đến khi Lý Trạch nhìn rõ bọn họ hoàn toàn thì tất cả dừng hẳn, mấy vạn người chen chúc vào một chỗ, cũng không chiếm quá nhiều diện tích.

Ở giữa là hơn mười cỗ xe ngựa, bên cạnh xe là trẻ nhỏ, ngoài trẻ nhỏ là phụ nữ, rồi đến lớp nữa là những thanh niên trai tráng của bộ lạc. Những người này không có ngựa. Họ đều tháo cung kỵ mã khỏi tay, hai ngón tay kẹp mũi tên lông chim, đặt lên dây cung. Ngoài những thanh niên trai tráng này, tất cả đều là những người già yếu.

Tít ngoài cùng mới thật sự là các võ sĩ, giờ phút này họ liền nhảy lên chiến mã.

Khi thấy cờ hiệu của Lý Trạch, một trong số đó quay người lại, vẫy tay và hét lớn mấy tiếng. Lý Trạch có thể cảm nhận được, sự phòng bị của đối phương dường như lập tức dịu xuống. Người dẫn đầu phi ngựa về phía Lý Trạch. Khi còn cách mười mấy trượng, hắn nhảy xuống ngựa, bước nhanh vài bước về phía trước, rồi thẳng người quỳ xuống, cúi gập đầu nặng nề, đầu gần như lún sâu vào tuyết, gần như không nhìn thấy.

“Bộ lạc Vạn Đan Gia Luật Kỳ, bái kiến công tử.” Người đó ngẩng đầu lên, mũ da, lông mi, chòm râu lộn xộn đều dính đầy bông tuyết, trông thật buồn cười.

Lý Trạch tung người xuống ngựa, đi về phía trước mấy bước, nói: “Đứng lên đi, Gia Luật Kỳ. Giờ ngươi biết ta không phải là kẻ chỉ hứa hẹn suông với ngươi rồi chứ?”

“Lời hứa của công tử đáng giá nghìn vàng. Ngài sẵn lòng chuộc về tộc nhân này của Gia Luật Kỳ, Gia Luật Kỳ cùng với ba vạn bộ binh của Bộ lạc Vạn Đan, từ nay về sau, sẽ là thuộc hạ trung thành nhất của công tử, thề chết đi theo.” Gia Luật Kỳ lớn tiếng nói.

Lý Trạch cười ha ha một tiếng: “Đứng lên đi, đừng quỳ ở đó nữa. Ngươi là thủ lĩnh của một bộ lạc, trước mặt tộc nhân, cần phải giữ uy nghiêm của mình.”

Gia Luật Kỳ lúc này mới đứng dậy.

“Sao súc vật lại ít thế này?” Nhìn đám người Bộ lạc Vạn Đan ở xa xa, Lý Trạch khẽ cau mày hỏi.

Gia Luật Kỳ cười khổ nói: “Vốn không ít, nhưng bị thuộc hạ Trương Trọng Võ giữ lại. Bọn họ nói, công tử chỉ nói chuộc người, một người cũng không được thiếu, nhưng không nói gì đến súc vật. Gần như tất cả chiến mã trưởng thành đều bị bọn họ cướp đi. Số còn lại ít ỏi này, cũng là bọn họ muốn giữ thể diện cho công tử, sợ công tử tức giận nên mới để lại. Khi tôi ở biên giới Doanh Châu nhìn thấy bọn họ lúc đó, ngoại trừ phẫn nộ, chẳng còn lời nào để nói. Tôi đã cống hiến cho Trương Trọng Võ bao nhiêu năm nay, đến tận lúc cuối cùng thế này, dù không nói đến tình nghĩa, thì cũng nên thương xót chúng tôi, đâu cần phải làm đến mức này! Khi thấy tộc nhân của tôi ra nông nỗi này, tôi và Trương Trọng Võ sau này chỉ có thể là kẻ thù.”

Lý Trạch gật đầu: “Trương Trọng Võ có lẽ không nhỏ mọn đến thế, nhưng thuộc hạ của hắn thì không thể nói trước.”

“Dù thế nào đi nữa, mối thù này tôi cũng chỉ có thể trút lên đầu Trương Trọng Võ. Nếu không phải như vậy, tộc nhân của tôi đã có thể bớt đi một số người chết.”

“Chết bao nhiêu người rồi?” Lý Trạch hỏi.

Gia Luật Kỳ cười khổ nói: “3.681 người.”

“Chết nhiều thế sao?”

“Vẫn còn may! Thực ra hằng năm vượt qua mùa đông, số người chết còn nhiều hơn thế này rất nhiều. Hơn nữa, những người chết chủ yếu là người già yếu.” Gia Luật Kỳ nói: “Vốn tưởng năm nay có thể chết ít người hơn, bởi vì công tử đã cho chúng tôi hy vọng. Chỉ cần được công tử che chở, bọn họ sẽ không phải chết. Rất đáng tiếc, bọn họ đã không đợi được đến nơi của công tử.”

“Đã đến đất của ta, sẽ không còn ai phải chết nữa.” Lý Trạch thản nhiên nói.

“Đa tạ công tử.” Gia Luật Kỳ cúi người thật sâu.

“Gia Luật thủ lĩnh, các ngươi không thiếu da lông, sao bộ tộc các ngươi nhiều người đến vậy mà y phục lại không đủ mặc? Giữa mùa đông lạnh giá thế này, lẽ nào không có người chết vì rét?” Mẫn Nhu đứng một bên nhịn không được hỏi.

Gia Luật Kỳ cười khổ sở: “Mẫn tướng quân, ngài là người Đường, xuất thân phú quý, làm sao biết nỗi khổ của chúng tôi? Chúng tôi quả thật có rất nhiều da, rất nhiều gia súc, nhưng ngài có biết chúng tôi cần phải nộp bao nhiêu thuế má không? Hằng năm cống nạp cho Trương Trọng Võ bao nhiêu chiến mã, bao nhiêu thịt? Cho dù có chút ít tiết kiệm được, chúng tôi cũng phải dùng số tiền đó để mua lương thực, mua đồ dùng hằng ngày. Ngài có biết chúng tôi mua một cái nồi sắt phải tốn bao nhiêu tấm da không? Năm tấm da trâu. Một khối trà bánh, mười tấm da trâu.”

Mẫn Nhu cứng họng, quả thực anh không biết gì về những điều này.

“Lương thực, nhất định phải mua. Bởi vì không có lương thực, thì sẽ chết đói. Còn quần áo rách rưới có đáng gì? Một năm cũng chỉ là mùa đông hơi khó chịu đựng một chút. Lạnh đến cực điểm, chúng tôi có thể ôm dê ngủ, ôm bò ngủ, cuối cùng vẫn có thể vượt qua. Nhưng không có lương thực ăn, thì chắc chắn phải chết.”

“Không có lương thực, có thể giết súc vật mà!” Mẫn Nhu lúng túng nói.

“Súc vật đó là cả gia tài của chúng tôi chứ! Không có súc vật, năm sau làm sao nộp thuế? Năm sau làm sao đi đổi những thứ cần thiết?” Gia Luật Kỳ cười khổ nói: “Mùa đông, chúng tôi thà rằng có người ch��t cóng, cũng không dám để súc vật chết cóng hay chết đói!”

Mẫn Nhu hoàn toàn im lặng.

Mặc dù trước đây rất lâu, người Khiết Đan từng là mối họa biên cương của Đại Đường, nhưng thấy cảnh tượng thê thảm trước mắt, anh vẫn chạnh lòng không nỡ.

“Khi đi qua Doanh Châu thành, Liễu Thành Lâm không phát cho ngươi ít áo bông nào sao?” Lý Trạch hỏi.

“Liễu tướng quân có cấp cho một ít lương thực.” Gia Luật Kỳ nói: “Bọn họ cũng không có áo bông dư dả. Có thể cho tôi một ít lương thực, tôi đã vô cùng cảm kích rồi. Bằng không thì sẽ còn có thêm nhiều người chết.”

Lý Trạch vươn tay cởi áo choàng đang mặc, tiện tay đưa cho một lão già Khiết Đan đứng rất gần. Người đó tiếp nhận áo choàng, mắt ánh lên vẻ kinh ngạc và mừng rỡ, cúi gập người thật sâu về phía Lý Trạch. Ông ta không dùng áo choàng để che thân thể đang hở của mình, mà chuyền ra phía sau.

Lý Trạch trơ mắt nhìn chiếc áo choàng của mình, nó cứ thế được chuyền đến chính giữa đội ngũ. Một người phụ nữ trung niên cầm chiếc áo choàng, quấn chặt lấy ba đứa trẻ còn nhỏ.

Trẻ nhỏ, là tương lai của bộ tộc. Bất kể là người Đường, hay người Khiết Đan, về điểm này, đều giống nhau y hệt.

Lý Trạch quay người, nhìn thuộc hạ của mình, phất phất tay.

Mẫn Nhu hiểu ý, quay người lại lớn tiếng nói: “Tất cả mọi người, cởi áo choàng xuống.”

Ba nghìn kỵ binh lần lượt cởi xuống áo choàng của mình, từng chồng từng chồng được chuyền đến hàng đầu, đặt trước mặt Gia Luật Kỳ.

Gia Luật Kỳ nước mắt lưng tròng, một lần nữa quỳ xuống trước Lý Trạch.

Hắn vừa quỳ xuống, toàn bộ Bộ lạc Vạn Đan phía sau cũng đều quỳ theo.

“Đừng chỉ lo trẻ nhỏ, người già cũng là tài sản quý báu. Nhà có một người già, như có một báu vật!” Lý Trạch đỡ Gia Luật Kỳ đứng dậy, nói: “Ta sẽ truyền lệnh xuống, bảo Thâm Châu, Cảnh Châu dốc hết sức gom góp áo bông đưa tới. Không có áo bông, chăn hay chăn bông gì cũng được. Thịnh Hưng huyện ở Đức Châu là nơi ta đã cấp cho các ngươi. Nơi đó, những thứ căn bản nhất đã được chuẩn bị, đợi qua khỏi giai đoạn khó khăn này, các ngươi hãy cố gắng mà làm!”

“Bộ lạc Vạn Đan quyết không phụ lòng công tử, sẽ nuôi cho công tử vô số chiến mã, vô số dê con, vô số con bò!” Gia Luật Kỳ lớn tiếng nói.

“Không phải là làm xong việc của ta rồi thì mặc kệ chuyện của các ngươi.” Lý Trạch cười nói: “Ta cũng sẽ không để các ngươi làm việc không công. Ngoại trừ việc cần phải nộp thuế, phần còn lại, chúng ta là mua bán công bằng. Thủ lĩnh, ngày tốt đẹp cũng phải do phấn đấu mà có. Dưới sự quản lý của Lý Trạch ta, chỉ cần chịu khó, cần cù, cuộc sống sẽ ngày càng khấm khá.”

“Vâng lệnh công tử!” Gia Luật Kỳ khom người nói.

Lý Trạch ngẩng đầu nhìn về phía chính giữa đội ngũ, nhìn hơn chục chiếc xe ngựa được che chắn kín mít ở đó, nói: “Trong đó chứa gì mà coi như báu vật vậy?”

“Dê mẹ!” Câu trả lời của Gia Luật Kỳ khiến Lý Trạch suýt nữa rớt mắt ra.

“Giấu dê mẹ trong xe, còn người thì chịu đông lạnh bên ngoài?” Hắn kinh ngạc hỏi.

“Những con dê mẹ này đang mang thai dê con. Chỉ cần chúng được chăm sóc tốt, bộ tộc sẽ rất nhanh có thêm nhiều dê con!” Gia Luật Kỳ cười nói: “Hơn nữa công tử, trong này còn có giống dê đặc biệt nhiều lông mà tôi đã dày công tìm kiếm. Công tử không phải nói lông dê rất đáng tiền sao? Về sau, chúng tôi sẽ phải dựa vào chúng!”

“Đi, xem thử xem nào!” Lý Trạch cũng hứng thú. Thời đại này, vì vấn đề công nghệ, việc dùng lông dê để làm quần áo vẫn còn rất hiếm, và trang viên của Lý Trạch tuy có thiết bị này nhưng lại giữ kín bí mật. Cho nên loại dê chuyên để lấy lông này, ở thời đại này, hoàn toàn không được ưa chuộng.

Gia Luật Kỳ dẫn Lý Trạch đi về phía chính giữa đội ngũ. Đến nơi, toàn bộ Bộ lạc Vạn Đan rẽ sang hai bên như thủy triều rút, nhường ra một con đường cho họ.

Bên cạnh xe ngựa, mấy đứa trẻ được quấn trong một chiếc áo choàng lớn, chỉ lộ ra một cái đầu. Nhìn những đứa trẻ mặt đỏ ửng, tai nứt nẻ, ngẩng mặt tò mò nhìn mình, Lý Trạch cười sờ lên đầu một đứa trẻ khỏe mạnh, lanh lợi trong số đó.

Gia Luật Kỳ vươn tay vén tấm bạt che xe ngựa, mấy cái đầu phủ đầy lông liền lập tức thò ra. Quả nhiên là loại cừu non lông dài mà Lý Trạch vẫn nghĩ đến. Lông của loại dê này, có chất lượng tốt hơn rất nhiều so với lông dê ở trang viên của Lý Trạch.

Vươn tay vuốt ve những con dê được chăm sóc tốt hơn cả con người này, Lý Trạch cười nói: “Thứ tốt đấy, hơn chục chiếc xe ngựa này cũng đều là dê sao?”

Gia Luật Kỳ ngượng nghịu lắc đầu: “Không phải, chỉ có chiếc xe ngựa này thôi. Loại dê này chỉ có nhiều lông mà ít thịt, trước kia bộ tộc rất ít khi nuôi. Số dê này vẫn là chúng tôi phải xin từ các bộ lạc khác.”

“Có tâm huyết là tốt rồi.” Lý Trạch nói: “Con sinh cháu, cháu lại sinh con, đời đời con cháu nối tiếp không ngừng. Còn về thiết bị chăn nuôi, ta tin tưởng rất nhanh, chúng sẽ xuất hiện hàng loạt trên vùng đất Thịnh Hưng của các ngươi.”

Mọi quyền lợi đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free, mong bạn đọc đón nhận.