Vượt qua Mạnh Tân Quan, Lý Trạch xem như đã chính thức đặt chân lên đất Lạc Dương.

Lạc Dương, nói rộng ra, thậm chí có thể coi là cái nôi của văn minh Trung Hoa, và trong suốt một thời kỳ dài, nó đã đóng một vai trò vô cùng trọng yếu trong lịch sử Trung Quốc. Mặc dù sau này, do trọng tâm kinh tế dịch chuyển xuống phía nam, địa vị của Lạc Dương ngày càng suy giảm, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến tầm quan trọng lịch sử của nó.

Lạc Dương nằm trong thung lũng Lạc Dương, nơi giao hội của Lạc Thủy và Y Thủy, bốn phía đều được bao quanh bởi núi non: phía bắc giáp núi Mang và Hoàng Hà, phía tây là núi Hào và Hùng Nhĩ Sơn, phía đông là núi Tung Sơn, phía nam giáp núi Ngoại. Với địa thế nhiều sông núi như vậy, Lạc Dương có một bức bình phong bảo vệ nhất định.

Dù có nhiều dãy núi, nhưng nhờ các con sông và những bình nguyên xen kẽ giữa núi non, Lạc Dương lại có địa thế thông thoáng: từ núi Hào về phía tây có thể thông đến bình nguyên Quan Trung, về phía đông có thể ăn thông đến Khai Phong, vượt Hoàng Hà lên phía bắc có thể đến cao nguyên hoàng thổ, về phía đông bắc là đồng bằng Hoa Bắc, còn về phía nam là bình nguyên Nam Dương và Giang Hán.

Vị trí địa lý ưu việt này đã định sẵn cho Lạc Dương trở thành một nút giao trọng yếu từ thời Hán đến nay, với dân số khổng lồ. Trong thời đại Lý Trạch đang sống, dù không còn được gọi là Thần Đô như dưới thời nữ hoàng đế Võ Tắc Thiên uy phong lẫm liệt, nhưng tầm quan trọng của nó đối với Đại Đường vẫn không hề suy giảm.

Nơi đây vẫn là đầu mối huyết mạch của Đại Vận Hà Tùy Đường. Từ thời Tùy Đường đến nay, triều đình đã xây dựng vô số kho lương khổng lồ tại đây, phía đông nối liền với các vùng sản xuất lương thực trọng yếu ở Hoài Hải, phía tây kết nối với Trường An.

Địa thế bốn phương thông thoáng vừa thể hiện vị trí trọng yếu của Lạc Dương, song cũng là dấu hiệu cho thấy một khi chiến sự nổ ra, nơi đây sẽ trở thành tứ chiến chi địa. Vì sự giàu có của Lạc Dương, bất cứ thế lực nào muốn tạo dựng sự nghiệp đều lấy việc chiếm được Lạc Dương làm nhiệm vụ hàng đầu. Trong thế cờ như vậy, mặc dù Lạc Dương quanh co được bảo vệ bởi Mạnh Tân Quan ở phía bắc, Hàm Cốc Quan ở phía tây, Hổ Lao Quan ở phía đông, Quảng Thành Quan ở phía nam, ngoài ra còn có Hiên Viên Quan, Đại Cốc Quan và một loạt cửa ải trọng yếu khác… nhưng nó vẫn không tránh khỏi bị các thế lực đối địch công phá, tàn phá hết lần này đến lần khác.

Mười lăm năm trước, trong cuộc đại bạo động của nông dân, Lạc Dương đã từng bị công phá, gánh chịu sự tàn phá khủng khiếp chưa từng có. Phúc Vương Lý Hãn cũng chính là sau thảm họa đó mà trở thành Đông Đô Phòng Ngự Sứ, dẫn năm vạn Thần Sách Quân đóng giữ Đông Đô.

Muốn lấy Trường An, ắt phải chiếm Lạc Dương – đây gần như là nhận thức chung của tất cả các trấn lớn có dã tâm trên khắp thiên hạ hiện nay. Mặc dù Lạc Dương bây giờ vẫn đang vững vàng nằm trong tay triều đình, nhưng nơi đây đã trở thành nơi tranh chấp, đan xen của nhiều thế lực. Vô số thế lực thậm chí còn muốn chen chân, cài cắm nhân sự của mình vào Lạc Dương.

Ví dụ như lần này, quan viên chặn thư cầu viện của Lý Trạch thuộc cấp dưới của Tiết độ sứ Tuyên Võ Chu Ôn. Ngay cả vị trí quan trọng như cấp dưới của Đông Đô Phòng Ngự Sứ cũng bị kẻ khác xúi giục phản bội, điều này khiến Lý Trạch không khỏi lo lắng cho sự an nguy của nơi này.

Một khi Lạc Dương thất thủ, Trường An sẽ lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Đáng tiếc, hiện tại hắn lại không tìm thấy bất kỳ lý do gì để quang minh chính đại cài cắm nhân sự của mình vào Trường An. Ngay cả việc bố trí ở Trường An cũng chỉ mới bắt đầu sắp xếp sau chuyến vào kinh lần này. Xét về mặt này, hắn đã chậm chân hơn so với các thế lực trấn lớn khác rất nhiều.

Đây là một cơ hội. Ít nhất có thể để Đồ Hổ đại diện cho lực lượng thương nghiệp của Nghĩa Hưng Đường thâm nhập vào. Lạc Dương lúc này, nhờ vị trí địa lý ưu việt, thương nghiệp vô cùng phát đạt. Trước kia Lý Trạch không cách nào chia phần lợi lộc, nhưng bây giờ, hắn ngược lại có thể đường đường chính chính đưa ra yêu cầu này với Lý Hãn.

Chỉ cần có thể đặt chân vững vàng tại đây, đương nhiên sẽ có thể chậm rãi phát triển thế lực, sau đó tạo thành thế liên kết với Phủ Đại tướng quân Thiên Ngưu Vệ ở Trường An, tạo lập cơ sở vững chắc tại hai nơi quan trọng bậc nhất Đại Đường, mưu tính cho kế hoạch lâu dài.

Khi đoàn người Lý Trạch tiến vào thành Lạc Dương, màn đêm đã dần buông xuống. Trong nội thành, tiếng chuông trống đóng cổng các phường khu dần vang lên, vọng khắp toàn thành. Chẳng bao lâu, trên đường cái rộng lớn, trừ binh lính tuần tra và sai dịch, thì không còn bóng dáng người đi đường.

Thời Đường, để tiện quản lý, các đô thị lớn như Trường An, Lạc Dương đều có quy hoạch nghiêm ngặt. Mỗi khu đất rộng hàng trăm mẫu được quy hoạch thành một phường, mỗi phường rộng 300 bộ theo chiều đông tây nam bắc, bên trong có đường chữ thập. Dân chúng và gia tộc chỉ được phép cư trú trong các phường. Chỉ có những quan lớn quý hiển đạt đến cấp bậc nhất định mới có tư cách mở cổng chính nhà mình hướng ra đường cái bên ngoài tường phường. Màn đêm buông xuống, cổng phường đóng lại, mỗi phường trở thành một khu vực nhỏ độc lập. Ai muốn tự ý ra vào sẽ bị mời vào nhà lao ngồi chơi một chuyến.

Đương nhiên, đối với người có thân phận như Lý Trạch, những quy định này chẳng qua chỉ là hình thức.

Lạc Dương có tổng cộng một trăm lẻ ba phường, 29 phường ở Lạc Bắc và 74 phường ở Lạc Nam. Điều khiến Lý Trạch thèm thuồng nhất chính là Nam Thị, đây là chợ hàng hóa sinh hoạt lớn nhất Đại Đường. Hàng hóa từ khắp nơi trên cả nước đều đổ về đây, sau đó lại từ đây phân phối đi. Nếu có thể nắm giữ một thị trường lớn như vậy, việc kiếm được hàng đấu vàng mỗi ngày thật sự không phải chuyện đùa.

Xuyên qua từng khu phường quy củ, Lý Trạch đã đến nơi ở do Lý Hãn chuẩn bị cho hắn tại Lạc Thành. Đó không phải dịch trạm quan lại ở Lạc Bắc, mà là Quý Nhân Viên nằm trong khu phường Lạc Nam. Điều này cho thấy Lý Hãn đã rất dụng tâm.

"Đại tướng quân, hôm nay một ngày bôn ba vất vả, xin mời Đại tướng quân sớm đi an nghỉ. Ngày mai, bổn vương sẽ bày tiệc rượu tẩy trần cho Đại tướng quân." So với Lý Trạch, Phúc Vương Lý Hãn với thân hình to mập lại càng mệt mỏi hơn rất nhiều. Ngày thường hắn thường đi xe ngựa, nhưng hôm nay, vì Lý Trạch kiên quyết không ngồi xe ngựa, hắn cũng chỉ có thể cưỡi ngựa đồng hành. Đáng thương là trên đường đi, hắn đã thay ba con chiến mã mới đến được đích. Lý Hãn đương nhiên chịu không ít đau khổ. Trong lời nói thì sợ Lý Trạch vất vả, nhưng thực tế bản thân hắn lại không chịu nổi nữa rồi.

"Đa tạ Điện hạ." Lý Trạch đánh giá kiến trúc lâm viên phía sau lưng, rất hài lòng với sự sắp xếp của đối phương.

Sau khi Lý Hãn vội vã trở về Phủ Phúc Vương, sai mấy nha hoàn xoa bóp giúp mình giãn gân cốt, Lý Trạch sau khi sắp xếp ổn thỏa, ung dung nằm trên giường lớn, chìm vào giấc mộng đẹp. Cũng chính lúc này, tại Ngự Thư Phòng trong Hoàng cung Trường An, Hoàng đế Lý Quảng vừa nhận được mật báo của Phúc Vương Lý Hãn đã vô cùng tức giận, hung hăng ném mật báo xuống đất, lớn tiếng rít gào: "Đám tặc tử kia sao dám kiêu căng đến thế, coi triều đình ra gì, coi trẫm là ai chứ?"

Trung Thư Lệnh Uông Thư, Thị trung Môn Hạ Tỉnh Điền Lệnh Tư, Thượng Thư Lệnh Trần Bút, Tả Bộc Xạ Vương Đạc cùng các quan viên khác được triệu vào cung ngay trong đêm đều nhìn nhau, không hiểu chuyện gì đã xảy ra. Chờ thấy Hoàng đế dần nguôi giận, Uông Thư mới cúi người nhặt mật báo của Phúc Vương lên. Vừa xem xong, ông ta cũng há hốc mồm, không khép lại được.

Hoành Hải Tiết độ sứ, Đại tướng quân Thiên Ngưu Vệ Lý Trạch phụng chỉ vào kinh, rõ ràng đã gặp phải một cuộc tập kích quy mô lớn tại Mạnh Tân. Hơn nửa số vệ sĩ dưới trướng đã tử trận. Mật báo của Phúc Vương còn cho biết, cuộc tập kích lần này không chỉ có Trương Trọng Võ của Lư Long, mà còn có Điền Thừa Tự của Ngụy Bác và Chu Ôn của Tuyên Võ Tiết độ sứ.

"Công nhiên tập kích quan to triều đình phụng chỉ vào kinh, những tiết độ sứ trấn lớn này thật sự là coi trời bằng vung!" Uông Thư hít một hơi thật dài. Mật báo của Phúc Vương tuy không dài, nhưng hàm ý đằng sau nó thì quá lớn.

Tại sao lại tập kích Lý Trạch? Đương nhiên là vì bọn chúng không muốn thế cục Bắc Địa một lần nữa trở lại dưới sự kiểm soát của triều đình. Chỉ khi Bắc Địa hỗn loạn, bọn chúng mới có thêm cơ hội tranh giành lợi ích cho riêng mình.

Nói cách khác, từng tên trong số chúng đều có lòng bất trung.

"May mà trời giúp, Đại tướng quân Lý bình an vô sự." Vương Đạc nói với vẻ vẫn còn sợ hãi. "Hàng nghìn người tập kích, lại bị hơn trăm vệ sĩ dưới trướng Đại tướng quân đánh bại, sát thương hàng trăm kẻ địch. Binh lính của Đại tướng quân Lý thiện chiến đến thế, Bệ hạ, đây chính là phúc lớn của triều đình chúng ta!"

Điền Lệnh Tư cũng gật đầu nói: "Bệ hạ, Đại tướng quân Lý bình an là tốt rồi. Chuyện này không nên để lộ ra ngoài, mật báo của Phúc Vương chuyên tấu cũng đã ngầm ý điều này. Đại tướng quân Lý cũng hiểu rõ đại nghĩa, không truy cứu việc này, vậy chuyện này chỉ có thể dừng ở đây."

"Vậy cứ để mặc cho lũ tặc tử kia làm càn hay sao?" Lý Quảng vẫn chưa nguôi giận.

"Bệ hạ, triều đình bây giờ không có dư lực để truy cứu việc này. Nếu truy cứu đến cùng, chẳng những không thể lấy lại công bằng cho Đại tướng quân Lý, ngược lại sẽ hoàn toàn bức phản các trấn lớn. Bất kể là Ngụy Bác hay Tuyên Võ, dưới mắt đều là nơi hiểm yếu. Một khi chiến sự xảy ra, tai họa khôn lường!"

"Một ngày nào đó, trẫm nhất định sẽ phanh thây xé xác đám loạn thần tặc tử này!" Lý Quảng cơ bắp trên mặt khẽ run rẩy, nghiến răng nghiến lợi nói.

Thượng Thư Lệnh Trần Bút trầm ngâm hồi lâu nói: "Bệ hạ, Đại tướng quân Lý phụng chiếu vào kinh, lại gặp phải tai họa bất ngờ này, tất nhiên trong lòng sẽ bất bình. Mặc dù Phúc Vương điện hạ đã có lòng vỗ về, an ủi, nhưng e rằng cũng khó mà dằn được hận ý trong lòng hắn. Người này còn trẻ tuổi, tâm tính e rằng chưa chín chắn, sợ rằng hắn sẽ không nghĩ đến đại cục. Bởi vậy, còn mong Bệ hạ ra sức vỗ về, an ủi thêm, khiến hắn không oán hận triều đình mới là tốt nhất."

Vương Đạc liên tục gật đầu: "Thượng Thư Lệnh nói chí phải. Người này tuy trung nghĩa, nhưng vẫn còn trẻ tuổi. Nếu Bệ hạ ban thêm ân điển, vỗ về an ủi, ban cho nhiều ân huệ, người này tất nhiên sẽ cảm động rơi lệ. Lý An Quốc không còn sống bao lâu nữa, nếu sau này người này có thể trở thành cột trụ chống trời của Bắc Địa như Cao Biền, lo gì đám giặc Trương không yên phận? Lo gì thiên hạ không yên ổn? Đại Đường chúng ta không thể chỉ có một mình Cao Biền gánh vác đại cục nguy nan!"

Lý Quảng khẽ gật đầu.

"Các khanh gia nói rất đúng. Việc cần nhẫn nhịn, trẫm hiện tại đương nhiên có thể nhẫn nhịn được. Việc cần ban ân điển, trẫm cũng sẽ không keo kiệt. Chỉ cần Lý Trạch này có thể một lòng vì triều đình mà suy nghĩ, muốn gì mà trẫm không ban cho được?"

"Bệ hạ thánh minh."

"Hãy để Lý Trạch ở Lạc Dương điều dưỡng vài ngày đã! Hắn là võ tướng, đối với những chuyện này đã quen mặt, nhưng thân mẫu, phu nhân và những người khác đều là phái yếu, chắc hẳn đã kinh sợ không ít. Thị trung, phủ đệ cũ của Đoan Vương vốn bỏ trống, hãy sai người sửa sang, dọn dẹp một phen, ban cho Đại tướng quân Lý làm phủ đệ đi. Còn những việc khác, cứ đợi Lý Trạch đến Trường An rồi tính."

"Vâng!" Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.