Một con rắn vảy hoa hoảng sợ bò ra từ bụi cỏ, muốn trốn đi thật xa. Tùng Lang Thứ Nhân khẽ cong eo, thò tay tóm lấy con rắn bảy tấc. Chỉ cần đầu ngón tay khẽ lướt qua, xoẹt một tiếng, bụng rắn đã bị rạch toác. Hắn moi mật đắng ra, ném vào miệng, ngửa cổ nuốt chửng. Sau đó, hắn xé toạc miệng rắn, tham lam hút vài hơi máu.

Khóe miệng dính đầy máu rắn, trông hắn c�� vẻ dữ tợn. Hai tay dùng sức, xoạch một tiếng, hắn xé đứt đầu rắn, ném đi thật xa, rồi cứ thế nhét thân rắn vào miệng, há to cắn nuốt.

Lòng hắn nặng trĩu bi thương.

Bởi vì đệ đệ hắn, một chàng thiếu niên tinh thần phấn chấn vừa tròn mười tám, một người vốn có tương lai tươi sáng của dòng dõi danh giá, e rằng sẽ không bao giờ trở về được nữa.

Đệ đệ hắn đảm nhiệm chức quan trong quân của Lạp Trát. Mà quân Lạp Trát lúc này lại đang bị vây khốn ở Ngân Châu.

Tùng Lang Thứ Nhân rất muốn dẫn một vạn tinh kỵ dưới trướng đi đánh một trận với quân Đường, nhưng hắn không dám làm trái quân lệnh của Thổ Hỏa La. Hơn nữa, thâm tâm hắn cũng hiểu rõ rằng, quân chủ lực của Lạp Trát, e rằng không còn khả năng cứu vãn được nữa.

Vì thế, lửa giận ngút trời của Tùng Lang Thứ Nhân đang dồn nén trong lòng, cần gấp một nơi để trút bỏ. Và người Hạ Châu, không nghi ngờ gì nữa, chính là mục tiêu tốt nhất.

Mấy tên thám báo phi ngựa tới.

"Đỗ Lượng của Hạ Châu thành đã dẫn đại quân đi về phía Thống Vạn Thành rồi."

Tùng Lang Thứ Nhân ném nửa thân rắn đang nhai dở xuống, vọt mình lên ngựa, lạnh lùng quát: "Chúng ta đi Hạ Châu thành!"

Hơn vạn tinh kỵ nhất tề xuất phát.

Giữa núi Hạ Lan, Lý Đức, Tiết Kiên cùng vài người khác cũng đang khẩn trương chờ đợi tin tức do thám báo mang về.

"Đối phương không thể nào trực tiếp tấn công Hạ Châu thành, dù cho thành Hạ Châu chỉ còn lại một số ít quân giữ thành, trừ phi kẻ địch sẵn sàng cho kỵ binh xuống ngựa chiến đấu, nhưng điều này lại chẳng có lợi gì." Nghe xong thám báo hồi báo, Lý Đức nói: "Tiết Tướng quân, nếu là ông dẫn hơn vạn kỵ binh Thổ Phiên này, ông sẽ làm gì?"

Tiết Kiên trầm ngâm một lát, nói: "Nếu là ta, sẽ lấy việc tiêu diệt quân chủ lực của Đỗ Lượng làm mục tiêu. Lý tướng quân, ta sẽ giả vờ tấn công Hạ Châu thành. Nếu Đỗ Lượng nghe được tin này mà quay về, quân lính đi đi về về, tất sẽ mệt mỏi rã rời, quân tâm ắt sẽ bị ảnh hưởng. Ta lại bố trí mai phục trên đường, đánh cho hắn trở tay không kịp. Sau khi tiêu diệt chủ lực của họ, ta sẽ quay lại Hạ Châu thành. ��ến lúc đó, Hạ Châu thành ắt sẽ không còn sức chống cự."

Lý Đức hít vào một hơi thật dài: "Quân Thổ Phiên e rằng đang tính toán đúng như vậy. Đỗ Lượng e rằng đã gặp nguy rồi."

"Vậy chúng ta có nên xuất kích cứu viện không?" Tiết Kiên hỏi.

Lý Đức lắc đầu: "Chúng ta phải gặt hái thành quả lớn nhất, và phải đưa An Tuy nguyên vẹn vào vùng cai quản của chúng ta."

Tiết Kiên lập tức hiểu rõ dụng ý của Lý Đức.

"Nhưng cứ như thế..."

"Ta biết ông muốn nói gì!" Lý Đức quả quyết nói: "Xuất kích đương nhiên là nên ra tay, nhưng quân Thổ Phiên nếu thật sự chiếm được Hạ Châu thành, chúng ắt sẽ cướp bóc lớn. Chúng sẽ không nán lại ở đây quá lâu. Khi chúng mang theo một lượng lớn chiến lợi phẩm rút về, hơn vạn kỵ binh này, sức chiến đấu ít nhất cũng sẽ hao tổn một nửa. Ta muốn giữ chân toàn bộ bọn chúng lại đây."

Tiết Kiên hiểu ý gật đầu.

Ý của Lý Đức rất rõ ràng: An Tuy không thể để lại một Tiết độ sứ mạnh mẽ, như vậy sẽ khiến An Tuy trở thành Hà Đông thứ hai. Một An Tuy mà thực lực hao tổn gần hết, mới càng phù hợp với lợi ích của Trấn Châu.

Quyết định của Lý Đức là một quyết định hết sức lạnh lùng, và cái giá phải trả không chỉ là Đỗ Hữu Tài, mà còn là dân chúng trong thành Hạ Châu. Thế nhưng Tiết Kiên lại không thể nói được lời nào. Nhìn cái giá mà Hà Đông đang phải trả hiện tại, thì quyết định này của Lý Đức, kỳ thực cũng chẳng thấm vào đâu.

Hắn chỉ là muốn tối đa hóa lợi ích cho Trấn Châu.

Ve sầu bắt bọ ngựa, Hoàng Tước ở phía sau.

Tiết Kiên đi vài bước, rồi quay đầu lại nhìn Lý Đức hỏi: "Đây là ý của Lý Tướng quân sao?"

"Đây là ý của ta!" Lý Đức quả quyết nói.

Tiết Kiên sững sờ. Nửa ngày sau, ông mới nói: "Đã hiểu rõ, đây là ý của chúng ta."

Lý Đức cười ha hả, đi đến trước mặt Tiết Kiên, vỗ vai ông: "Hảo huynh đệ, lão Tiết, ông là lão tướng, về phần bản báo cáo này sẽ viết như thế nào, ông suy nghĩ xem sao. Ta làm cấp trên, lại kém cỏi, ít học."

Tiết Kiên hiểu ý nói: "Ngươi yên tâm, chuyện này cứ để ta lo."

Lý Đức nói: "Công tử nhất định biết rõ những mấu chốt liên quan đến việc này, bất quá bản báo cáo sau trận chiến này được viết ra là để cho một số người khác xem."

Tiết Kiên khẽ gật đầu.

Tùng Lang Thứ Nhân híp mắt nhìn về phía binh sĩ Hạ Châu đang kinh hoảng từ xa, trong ánh mắt lấp lánh vẻ tàn nhẫn cực độ. Đỗ Lượng quả nhiên vẫn còn non nớt quá. Khi nhận được tin Hạ Châu thành bị tập kích, hắn quả nhiên đã hoảng hốt dẫn binh quay về.

Vừa đi lại mấy ngày, gần ba vạn quân đội đi đi về về mỏi mệt. Dù có mười phần sức chiến đấu, giờ cũng chỉ còn lại vài phần. Điều quan trọng hơn là, nơi đây còn cách Hạ Châu thành trọn vẹn năm mươi dặm. Bọn chúng dù thế nào cũng không thể ngờ được, lại đụng độ chính quân chủ lực của mình ngay tại đây.

Sau một ngày quấy nhiễu Hạ Châu thành, nhìn thấy đối phương phái ra vài toán người đưa tin, hắn giết chết vài kẻ, thả đi vài kẻ mang tin giả, cuối cùng cũng đạt được kết quả mong muốn.

"Giết!" Loảng xoảng một tiếng, rút song đao bên hông, Tùng Lang Thứ Nhân hét lớn một tiếng, thúc ngựa, dẫn đầu xông về phía trước.

Kỵ binh Hạ Châu phi ngựa ra nghênh chiến, bọn họ cần tranh thủ thời gian và cơ hội cho bộ binh dàn trận.

Kỵ binh Hạ Châu cũng không ít, khoảng năm nghìn kỵ binh, nhưng đáng tiếc là, trải qua đoạn đường dài, chẳng những binh lính mỏi mệt rã rời, ngay cả chiến mã dưới yên cũng đã kiệt sức từ lâu. Mà trong cuộc đụng độ của kỵ binh, sức ngựa lại vô cùng quan trọng.

Hai đội kỵ binh mãnh liệt đụng độ, kỵ binh Hạ Châu tựa như tuyết đọng gặp phải mặt trời, lập tức tan chảy dưới ánh sáng nóng rực. Song đao của Tùng Lang Thứ Nhân nhuộm đầy máu tươi, hắn gầm thét lao ra khỏi đội hình kỵ binh Hạ Châu. Móng ngựa như sấm, càng nhiều kỵ binh Thổ Phiên xuyên phá vòng vây, điên cuồng lao về phía đại kỳ của quân Hạ Châu đang bay phấp phới ở phía xa.

Mà lúc này, trung quân miễn cưỡng dàn trận được.

"Bắn tên!" Đỗ Lượng gào thét.

Mưa tên dày đặc bay lên. Tùng Lang Thứ Nhân cả người nằm rạp trên lưng ngựa, không ngừng dùng giày ủng thúc bụng ngựa. Bên tai, tiếng gió và tiếng tên bay không ngừng vang lên. Trên áo giáp thỉnh thoảng truyền đến tiếng "đinh đương", từng luồng lực đạo bén nhọn va đập vào hắn – đó là do trúng tên. Tuy nhiên, điều đó không thể gây ra dù ít hay nhiều tổn thương cho hắn, người đang mặc toàn thân giáp trụ.

Bên tai, tiếng trống trận càng lúc càng vang dội: Nhanh, nhanh! Hắn thầm ước tính khoảng cách, dựa vào kinh nghiệm chiến đấu c��a mình.

Đến lúc đó, hắn đột nhiên ngẩng đầu, kéo cương chiến mã.

Chiến mã thần tuấn dưới yên hắn dù trúng mấy mũi tên, vẫn tiếp tục lao đi không giảm tốc. Ngay trong một sát na đó, nó đột nhiên nhảy vọt lên, bốn vó cùng co, liền vút qua hơn trượng khoảng cách. Bốn vó ngựa tung mình, khi tiếp đất, dưới vó ngựa, tiếng kêu thảm thiết của binh sĩ Hạ Châu vang lên.

Vừa khi chiến mã tiếp đất xong, Tùng Lang Thứ Nhân liền cả người ẩn mình xuống bụng ngựa, chỉ dùng một chân kẹp chặt bàn đạp, một tay nắm chặt yên ngựa, tạo điểm tựa cho mình.

Chiến mã vừa tiếp đất, đúng như hắn dự kiến, trường mâu, dao búa đã bổ tới.

Tùng Lang Thứ Nhân chui ra từ trên chiến mã như một con linh viên nhanh nhẹn. Song đao trong tay bay múa, lập tức đã có mấy người chết dưới đao của hắn. Còn chiến mã của hắn, sau khi bị tấn công mạnh, đột nhiên trở nên điên cuồng, điên cuồng nhảy nhót giữa vòng vây kẻ địch, càng khiến đội ngũ binh sĩ Hạ Châu đại loạn.

Mà ở phía sau hắn, đám thân binh của hắn cũng học theo mà thúc ngựa nhảy vào.

Đội quân Hạ Châu trong nháy mắt liền lung lay kịch liệt. Kỵ binh đã không thể tranh thủ thêm thời gian cho họ, vũ khí tầm xa cũng không kịp triển khai, mà cung tiễn cũng không thể gây ra thương tổn quá lớn cho kỵ binh. Đối mặt với làn sóng kỵ binh đang ào tới như thủy triều, thân xác bằng xương bằng thịt đúng là khó mà ngăn cản.

Tùng Lang Thứ Nhân như một huyết nhân, thẳng tiến về phía đại kỳ trung quân. Phía sau hắn, càng ngày càng nhiều binh sĩ Thổ Phiên hội tụ lại.

Đỗ Lượng sợ hãi.

Trung quân hắn miễn cưỡng tập hợp được, đã sắp tan rã.

Kỵ binh của hắn đã sớm tán loạn, đang bị quân Thổ Phiên đuổi giết.

"Rút lui!" Hắn hạ một lệnh mà tất cả tướng lĩnh lão luyện trận mạc tuyệt đối sẽ không bao giờ đưa ra vào lúc này.

Binh lính Hạ Châu cũng không phải không chịu nổi một đòn. Mặc dù kỵ binh đã bại, trung quân lung lay sắp đổ, nhưng đội ngũ đang co kéo thành một hàng dài như rắn vẫn đang liều mạng tập trung về phía trung quân. Dù sao cũng là mấy vạn người, nếu có thể quần tụ lại, dù không thắng, cũng có thể liều chết sống với kẻ địch.

Nhưng điều kiện tiên quyết là, đại kỳ trung quân không được xê dịch.

Thế mà đúng vào giai đoạn khẩn yếu nhất này, đại kỳ trung quân lại rút lui.

Đại kỳ vừa lui, tất cả các bộ khác, kể cả những đơn vị đang tác chiến, hoặc đang chạy về phía trung quân, cũng phải di chuyển theo đại kỳ trung quân.

Mà khi đang giao chiến với đại bộ phận kỵ binh địch, sự thay đổi như vậy cũng đủ để quyết định thắng bại của một trận chiến.

Tùng Lang Thứ Nhân nhảy lên con chiến mã mà một thân binh dắt tới cho hắn. Thấy cục diện chiến trường thay đổi, hắn sảng khoái cười ha hả.

Đại Luận nói không sai, Đỗ Hữu Tài có thể bại vì sự tham lam của hắn.

Mà Đỗ Lượng, tiểu tử này, chính là một kẻ vô năng, căn bản không đáng để hắn phải hao tâm tổn trí.

Binh sĩ Hạ Châu thất bại thảm hại.

Đỗ Lượng bị Tùng Lang Thứ Nhân bắt sống.

Ban đêm, Tùng Lang Thứ Nhân mang theo Đỗ Lượng lừa mở cửa thành Hạ Châu. Binh lính Thổ Phiên cuối cùng cũng tràn vào thành Hạ Châu, nơi mà chúng đã vây công mấy tháng mà không hạ được, rồi cướp phá thành một cách bừa bãi.

Phải trọn vẹn hai ngày sau, Tùng Lang Thứ Nhân mới mang theo một cảm giác trả thù sảng khoái, dẫn theo quân mã của hắn rút khỏi Hạ Châu thành. Kèm theo đó là mấy nghìn dân phu, cõng từng bọc hành lý nặng trĩu – trong đó là những tài sản cướp được từ Hạ Châu thành. Hơn nghìn chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa, càng có nghĩa là Hạ Châu thành giờ đây đã bị cướp bóc sạch sành sanh.

Khi cửa thành bị lừa mở, Đỗ Lượng liền bị Tùng Lang Thứ Nhân chém đứt đầu. Thủ cấp của hắn lập tức bị Tùng Lang Thứ Nhân sai người phi ngựa cấp tốc mang đến Thống Vạn Thành.

Đỗ Hữu Tài, An Tuy Tiết độ sứ đang bị Thổ Hỏa La vây khốn tại Thống Vạn Thành, khi nhận được thủ cấp của con trai mình và biết Hạ Châu thành đã bị công phá, liền ngã vật xuống đất, không nói một lời.

Quân tâm trong Thống Vạn Thành lập tức tan rã.

Binh sĩ Thổ Phiên thừa cơ tấn công mạnh. Quân lính Hạ Châu tan rã, Thống Vạn Thành bị vỡ. Đới Lâm chỉ còn cách mang theo hơn ngàn tinh nhuệ giết ra khỏi trùng vây. An Tuy Tiết độ sứ Đỗ Hữu Tài đã chết trong loạn quân.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ trong từng chi tiết.