Trên bến cảng Quảng Châu, người người tấp nập, cờ xí tung bay, có cả những đoàn người được tổ chức có chủ ý, lẫn những đám đông tự phát kéo đến. Bến cảng này là cửa sổ giao thương ra thế giới bên ngoài của Đại Đường; mặc dù Đại Đường lúc này đang ngày càng suy yếu, các hoạt động giao thương cũng theo đó mà sụt giảm, thế nhưng nơi đây vẫn là vùng đ��t trù phú nhất Đông Nam, dân chúng vào thời điểm này vẫn sống khá dễ chịu.

Đối với dân chúng bình thường mà nói, hoàng đế vẫn là một tồn tại thần thánh, cao không thể chạm. Nhưng bây giờ, một người con gái Lĩnh Nam của họ sắp trở thành hoàng hậu Đại Đường, đây chính là lần đầu tiên trong lịch sử. Dù sao đi nữa, đây cũng là một việc đáng để vui mừng. Hôm nay, đoàn đón dâu của triều đình sẽ đến bến cảng Quảng Châu, tự nhiên ai nấy cũng muốn đến xem cho thỏa thích.

Dân chúng từ khắp nơi đổ về xem náo nhiệt, muốn tận mắt chứng kiến sự kiện hiếm có này, khiến Hướng Huấn có chút không kịp trở tay. Ông ta phải khẩn cấp điều động ba nghìn quân lính đến duy trì trật tự, nhờ vậy mới kiểm soát được tình hình một cách hữu hiệu.

Mặc dù có chút hỗn loạn lúc đầu, nhưng Hướng Huấn vẫn rất đắc ý. Theo ông ta thấy, đây chính là biểu hiện hữu hiệu nhất cho thấy ông ta rất được lòng dân.

Toàn bộ bến cảng đã được giới nghiêm hoàn toàn, tất cả các thuyền đều đã thả neo. Trên mỗi chiếc thuyền đều có binh sĩ tiến vào trấn giữ. Càng nhiều binh sĩ khác mặc chiến bào mới toanh, uy nghiêm đứng san sát trên bến tàu, giữa sự huyên náo, tạo thành một không gian yên tĩnh tách biệt. Trong các căn lều ấm tạm dựng, các nhân vật tai to mặt lớn đang ngồi an tọa, vừa uống trà nóng, vừa sôi nổi bàn luận về ảnh hưởng của cuộc hôn sự này đối với Lĩnh Nam, và thậm chí là toàn bộ cục diện Đông Nam.

Hiển nhiên, Hướng Huấn chính là trung tâm của những người này.

Hướng Huấn, năm mươi lăm tuổi, sinh ra và lớn lên tại Lĩnh Nam. Ở tuổi ba mươi lăm, ông ta vẫn chỉ là một huyện úy. Hai mươi năm trước, cuộc bạo loạn quét sạch khắp Đại Đường, Lĩnh Nam cũng không nằm ngoài vòng xoáy đó. Nhờ vào thế lực bổn gia mình ở Lĩnh Nam, Hướng Huấn đã tổ chức quân lính hiệp trợ quan binh dẹp loạn, lập được nhiều chiến công, chức quan cũng thăng tiến như diều gặp gió. Đến khi loạn bình thì ông ta đã là Tiết Độ Sứ Lĩnh Nam. Từ một huyện úy trở thành Tiết Độ Sứ cát cứ một phương, ông ta chỉ mất vỏn vẹn ba năm.

Thống trị Lĩnh Nam gần hai mươi năm, Hướng Huấn vẫn được xem là một quan lại thanh liêm. Mặc dù ông ta cũng dựa vào các cường hào đại tộc ở Lĩnh Nam để đứng vững, nhưng cường hào Lĩnh Nam vẫn khác biệt rất lớn so với cường hào ở những nơi khác, bởi vì các đại tộc ở đây coi trọng việc kinh doanh buôn bán hơn. Bến cảng Quảng Châu đã cung cấp cho họ một cửa sổ giao thương ra bên ngoài, và lợi nhuận từ thương nghiệp, hiển nhiên, không thể so sánh với việc kiếm ăn từ đồng ruộng.

Vào lúc này, ở khắp Lĩnh Nam, tình trạng đất đai bị sáp nhập, thôn tính không quá nghiêm trọng, giá đất cũng không cao. Ngược lại, ở những thành phố cảng quan trọng giao thương với nước ngoài, một vị trí mặt tiền cửa hiệu đắc địa có giá trị vạn kim.

Bầu không khí thương nghiệp sầm uất ở Lĩnh Nam đã mang lại cho dân chúng bình thường điều kiện sống tốt đẹp.

Họ có đủ đất đai để trồng trọt, dù không có đất, nhưng đi làm tiểu nhị cho người khác, hay dù là làm lao động chân tay ở bến cảng, cũng đủ để sống qua ngày.

Yêu cầu của dân chúng thực ra không hề cao, chỉ cần có thể tạm sống được, họ đã cho rằng quan phủ vẫn rất tốt.

Lĩnh Nam vẫn thi hành chế độ Phủ Binh, nhưng giáp sĩ phòng ngự lại có đến hơn hai vạn người. Một khi Lĩnh Nam huy động toàn bộ lực lượng, việc có mười vạn đại quân không phải là chuyện khó khăn.

Đây cũng chính là lý do vì sao Hướng Huấn ở Lĩnh Nam lúc bấy giờ lại có thực lực đủ để xưng hùng một phương ở Đông Nam.

Lý Trạch quật khởi ở phía Bắc, Chu Ôn cướp ngôi nhà Đường để tự lập, điều này khiến Hướng Huấn nhìn thấy cơ hội. Thời đại này đã bước vào kỷ nguyên dùng vũ lực để nói chuyện, kẻ nào nắm tay lớn hơn, kẻ đó càng có tiếng nói.

Đương nhiên, khi lễ nhạc đã tan vỡ thì hiển nhiên cũng chẳng còn ai để ý nhiều đến những quy củ đó nữa.

Đây chính là cơ hội tốt để Hướng thị bước ra khỏi một góc Lĩnh Nam mà trở thành hào phú khắp thiên hạ.

Thế nhưng Hướng thị, dù có địa vị tại Lĩnh Nam bao đời, lúc bấy giờ uy danh hiển hách ở Đông Nam, nhưng đối với Đại Đường đế quốc mà nói, vùng đất Đông Nam từ trước đến nay chưa bao giờ là một nơi trọng yếu. Trong mắt những người ở Trường An, Lạc Dương lúc bấy giờ, Lĩnh Nam là một vùng đất cực kỳ vắng vẻ và lạnh lẽo, chỉ có những quan chức phạm lỗi mới bị đày đến những nơi này mà chịu khổ thôi.

Với ấn tượng như vậy, ảnh hưởng của Hướng thị trên thiên hạ gần như có thể bỏ qua.

Yêu cầu của Võ Ấp khiến Hướng Huấn mừng rỡ.

Về hiện trạng của triều đình Đại Đường do Võ Ấp đang nắm giữ, với việc họ đang hướng Bắc tiến hành tranh đoạt quyền lực, Hướng Huấn đương nhiên hiểu rõ mọi chuyện: hoàng đế chỉ là một bù nhìn, kẻ thực sự nắm giữ mọi quyền hành là độc tướng trẻ tuổi Lý Trạch. Đương nhiên, lúc này trong triều đình, vẫn có một nhóm bảo hoàng phái trung thành và tận tâm như Tiết Bình, Hàn Kỳ, Điền Lệnh Tư. Nếu không có những người này, e rằng sẽ không có cuộc hôn sự với Hướng thị vào lúc này.

Cháu gái gả đi, khoảng thời gian này chắc chắn không dễ chịu, nhưng Hướng Huấn lại không bận tâm đến điều đó. Đối với toàn bộ gia tộc Hướng thị mà nói, đây là một tin tốt lành từ trên trời giáng xuống. Dù sao thì, cháu gái ông ta đi đến đó cũng là hoàng hậu danh chính ngôn thuận của Đại Đường, và gia tộc Hướng thị cũng sẽ nhờ cuộc hôn sự này mà danh tiếng vang khắp thiên hạ, từ một tiết trấn vốn vô danh tiểu tốt, nhảy vọt lên trở thành trung tâm được thiên hạ chú ý.

Không chỉ đơn thuần là trở thành hậu tộc, những h��o sĩ có kiến thức về tình hình triều đình cũng rất rõ ràng: hành động lần này của Hướng thị không chỉ đơn thuần là bày tỏ lòng trung thành với triều đình, mà quan trọng hơn, ông ta đã tự đặt mình vào thế đối đầu với Lý Trạch.

Hơn nữa, ông ta là một người có đủ tư cách để đối đầu với Lý Trạch.

Đây cũng là Hướng Huấn mong muốn.

Còn về việc cháu gái gả đi liệu có hạnh phúc hay không, hay sau này có gặp nguy hiểm đến tính mạng hay không, trước đại cục lúc bấy giờ, Hướng Huấn căn bản không hề nghĩ tới.

Con cháu Hướng thị, đương nhiên phải phục vụ cho đại cục của gia tộc.

Đối đầu cạnh tranh với những nhân vật như Lý Trạch, Chu Ôn, Hướng Huấn cũng không hề sợ hãi. Từ một huyện úy nhỏ bé vươn lên cho đến bây giờ, ông ta gần như luôn giành chiến thắng. Dù có đôi chút trở ngại, cũng chưa bao giờ đảo ngược được xu thế đi lên của ông ta. Những thắng lợi liên tiếp đã hun đúc nên sự tự tin mạnh mẽ trong ông ta. Và những năm gần đây, khi nắm quyền ở Lĩnh Nam, Lĩnh Nam từ một vùng đất tan hoang đầy đau khổ sau cuộc bạo loạn năm nào, đã biến thành một nơi giàu có và sầm uất như hiện tại. Điều này khiến ông ta cảm thấy, nếu có cơ hội, ông ta cũng có thể cai trị thiên hạ này rất tốt.

Điều ông ta thiếu, chỉ là một sân khấu để thỏa sức thi triển thủ đoạn và bộc lộ khát vọng của mình mà thôi.

Giờ đây, khi sân khấu đã có, ông ta còn phải sợ ai nữa?

Sự thật đúng như Hướng Huấn đã dự đoán: danh tiếng Hướng thị, theo cuộc hôn sự này mà vang khắp thiên hạ. Hôm nay, đến bến cảng Quảng Châu để đón tiếp khâm sai đại sứ đoàn rước dâu của triều đình, không chỉ có riêng ông ta, Tiết Độ Sứ Lĩnh Nam, mà còn có Kinh Lược Sứ Dung Quản, Kinh Lược Sứ Quế Quản, cùng với Quan Sát Sứ Phúc Kiến trọng yếu.

Tiếng kèn hiệu vang lên từng hồi dồn dập, từ xa nhanh chóng tiến về phía bến tàu, cho thấy hạm đội đến từ Võ Ấp đã không còn cách bến cảng bao xa.

Hướng Huấn mặt đỏ bừng bừng vươn người đứng dậy, nói với những người bên cạnh: "Chư vị, xin mời!"

"Hướng soái xin mời!"

Hướng Huấn mỉm cười quay người, bước ra khỏi căn lều ấm.

Khi Hướng Huấn và đoàn người từ từ tiến về phía bến tàu nơi thuyền cặp bến, trên mặt biển, hạm đội khổng lồ liền xuất hiện trong tầm nhìn của mọi người.

Hạm đội càng ngày càng gần.

Nụ cười trên mặt Hướng Huấn dần dần cứng lại.

Chiếc chiến thuyền dẫn đường đi đầu, là chiếc lớn nhất của Lĩnh Nam, thế nhưng khi bị con quái vật khổng lồ phía sau làm nền, nó trông chẳng khác nào một chiếc thuyền đồ chơi. Ngay cả những chiến hạm hộ tống hai bên chiếc siêu hạm khổng lồ kia, cũng đã lớn hơn một vòng so với chiến thuyền tốt nhất của Lĩnh Nam.

Hạm đội khổng lồ dừng lại và thả neo ở một khoảng cách xa hơn, chỉ còn lại chiếc chiến thuyền của Hướng Chân, cùng với Định Viễn Hào và ba chiếc tàu bảo vệ khác từ từ tiến vào bến tàu.

Những bao tải lớn được treo dọc theo mạn thuyền, rủ xuống, theo thân thuyền tiến vào gần mà dần dần bị ép biến dạng. Từng tốp thủy thủ thân thủ cường tráng, một tay nắm lấy dây thừng, nhanh nhẹn như vượn từ boong thuyền trượt xuống, tay cầm dây thừng, buộc chặt vào cọc gỗ kiên cố trên bến tàu. Sau đó lại thoăn thoắt leo lên xuống dọc theo sợi dây.

Bến tàu đã được sửa sang lại, cầu tàu gỗ ban đầu đã được dỡ bỏ, thay thế bằng vật liệu đá. Thấy cảnh tượng trước mắt, Hướng Huấn không khỏi thở phào nhẹ nhõm, nếu vẫn là cầu tàu gỗ như trước, e rằng hôm nay sẽ phải bẽ mặt, một chiếc chiến hạm to lớn như thế, chỉ cần nhẹ nhàng đè một cái thôi, cầu tàu gỗ có thể sẽ sụp đổ.

Ngước nhìn thân thuyền chiến hạm khổng lồ, cũng như Hướng Chân, áp lực đập vào mặt khiến ông ta có chút không thở nổi. Những người bên cạnh ông ta, Quan Sát Sứ Phúc Kiến, Kinh Lược Sứ Dung Quản, Kinh Lược Sứ Quế Quản, dù vẫn còn cười, nhưng cũng giống Hướng Huấn, nụ cười của họ rất miễn cưỡng.

Hạm đội thủy sư Đại Đường lúc này tuy chỉ có bốn chiến hạm, nhưng đã khiến mọi người cảm thấy có chút ngạt thở.

Ngoài bản thân chiếc chiến hạm, binh lính trên chiến hạm cũng đặc biệt thu hút sự chú ý của mọi người.

Định Viễn Hào có tổng cộng bốn tầng, lúc này đây, từ tầng thứ nhất trở lên, hai bên mạn thuyền, binh sĩ đứng thẳng nghiêm nghị. Áo giáp đen, đội mũ sắt có mặt nạ, khiến người ta không thể nhìn rõ khuôn mặt những binh lính này, càng tăng thêm vẻ thần bí. Bên ngoài khoác áo choàng đỏ thẫm, đang bay phấp phới dưới làn gió biển thổi lất phất. Trong tay họ, những thanh đại đao sáng loáng được quấn lụa đỏ, khiến cho khí thế hung hãn kia lại thêm một chút sắc thái hân hoan.

Tính từ tầng thấp nhất lên, trên Định Viễn Hào, số binh sĩ rõ ràng lên đến hơn ba trăm người.

Người ngoài xem náo nhiệt, kẻ nội hành mới hiểu đạo lý. Những dân chúng và thân sĩ trên bến tàu thì lớn tiếng hoan hô khi nhìn thấy những binh lính Võ Uy trên chiến hạm. Họ thầm nghĩ quả nhiên là tinh binh của triều đình, không phải nơi hẻo lánh Lĩnh Nam này có thể sánh bằng. Chỉ riêng chiến hạm này, chỉ riêng trang phục và khí thế đó, đã đủ để làm lu mờ những chiếc chiến thuyền và binh sĩ nhà mình đang neo đậu ở một bên rồi.

Một bên thì như quý công tử xuất thân danh môn vọng tộc, còn bên kia thì như những kẻ quê mùa quanh năm lăn lộn ngoài đồng ruộng.

"Tấu nhạc, bày hương án, chuẩn bị tiếp chỉ!" Hướng Huấn cuối cùng cũng lấy lại được bình tĩnh, lớn tiếng phân phó.

Tấm ván cầu dài từ Định Viễn Hào được đặt lên bến tàu. Chương Hồi tay nâng thánh chỉ, tay kia vén áo choàng cẩn thận từ từ bước xuống. Định Viễn Hào so với bến tàu này thì thực sự quá cao, nên ván cầu rất dốc. Ông ta phải cẩn thận, chỉ cần sẩy chân một chút mà lăn xuống, sẽ trở thành trò cười.

Khi Chương Hồi đặt chân lên mặt đất vững chắc, phía sau hương án, Hướng Huấn liền cúi đầu sát đất quỳ xuống.

Thấy Hướng Huấn làm như vậy, những người phía sau ông ta, Kinh Lược Sứ Phúc Kiến và đoàn người, vốn hơi giật mình, sau đó cũng chỉ có thể quỳ xuống theo.

Thấy tình cảnh này, Chương Hồi không khỏi mỉm cười.

Tâm tư của Hướng Huấn, trong mắt ông ta, đương nhiên là vừa liếc đã hiểu rõ.

Mọi quyền đối với tác phẩm dịch thuật này thuộc về truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.