Trên vùng bình nguyên bằng phẳng của Vị Bắc, một con đường lớn trải dài xuyên qua những cánh đồng ruộng thẳng tắp. Chiếc xe ngựa bốn bánh chầm chậm tiến về phía trước trên con đường ấy, bánh xe nghiến lên lớp tuyết đọng, phát ra tiếng động khe khẽ.

Phía trước con đường này, hiện ra một tòa thành nhỏ với dân số khoảng ba đến năm trăm ngàn người. Hai bên đư��ng, những cánh đồng ruộng lan tỏa nguyên khí nồng đậm, đều là những Linh Điền thượng phẩm.

Dương Thủy trấn, một thị trấn nhỏ nhưng lại nổi danh khắp Vị Bắc quận, thậm chí toàn bộ Tề Châu. Xung quanh Dương Thủy trấn có đến mười vạn mẫu Linh Điền thượng phẩm, hàng năm sản xuất ra lượng lớn các loại nông sản quý giá. Nhờ vào những mẫu Linh Điền này, Dương Thủy trấn đứng đầu về sự giàu có trong Vị Bắc quận.

Hiện tại, lớp tuyết dày nặng đã bao phủ đại địa. Tuy vậy, trong các Linh Điền quanh Dương Thủy trấn, người ta vẫn trồng một loại cây không sợ giá lạnh, thậm chí còn nhờ khí lạnh mà tôi luyện, có thể sinh trưởng cực nhanh trong mùa đông giá rét, và thu hoạch Thiết Kinh Gai ngay từ đầu mùa xuân.

Những Thiết Kinh Đâm mọc lít nha lít nhít như gai mác, thẳng tắp và kiên cường đâm xuyên qua lớp tuyết đọng. Không có lá hay bất kỳ cành nhỏ nào, mới nhìn qua, chúng trông giống như những cọc sắt được rèn đúc kiên cố cắm trên mặt đất.

Thiết Kinh Đâm trưởng thành cao một trượng hai thước, thân cây to bằng bắp tay trẻ s�� sinh, cực kỳ cứng cáp, bền chắc và có độ đàn hồi tốt. Đây là vật liệu tốt để rèn đúc mũi tên phù văn, thậm chí cả mũi tên cấp pháp khí. Triều đình Côn Ngô quốc có bộ ngành chuyên trách phái người đến Dương Thủy trấn để thu mua Thiết Kinh Đâm sản xuất trong mùa đông. Một cây Thiết Kinh Đâm thượng phẩm có thể bán với giá cao, lên đến một lượng bạc.

Mấy tháng trước, Lạc vương của Lạc quốc, vì chuyện về người chuyển sinh từ Thiên Ngoại, đã bị Nam Cung Nam dẫn người bắt sống. Lạc vương sau khi bị tra tấn dã man đã dùng bí pháp tự sát. Thế nhưng, dù nhóm người Nam Cung Nam đã trải qua một phen gian nan, cuối cùng cũng tìm ra được một vài manh mối.

Sau khi Nam Cung Nam rút về Luật Tông và thăng cấp thành ngũ phẩm chấp sự, Lịch Huyết Đường, vốn nổi danh là “kẻ điên” của Hình Điện, cũng tiếp nhận và tiếp tục điều tra.

Lịch Huyết Đường đã mạnh mẽ điều động Thất phẩm Tuần Sát Phương Điền Lâm. Từ kho vũ khí bí mật của Lạc vương, ông ta đã phát hiện ra một số Thiết Kinh Gai cực phẩm không hề có trong danh sách ghi chép của Triều đình Côn Ngô quốc. Những Thiết Kinh Đâm này đã bị Lạc vương dùng một số bí pháp không thuộc về Nguyên Lục thế giới để luyện chế, tẩm kịch độc, biến thành một loại bí bảo có sức sát thương cực kỳ đáng sợ, thậm chí có thể uy hiếp tính mạng của cả Luyện Khí sĩ cấp cao.

Toàn bộ Côn Ngô quốc, chỉ có Dương Thủy trấn là nơi sản xuất Thiết Kinh Gai.

Vì vậy, Phương Điền Lâm không còn cách nào khác, đành tìm đến đoàn người Âm Tuyết Ca, ép buộc họ đảm nhiệm vai trò tiếu tham, để phối hợp cùng ông ta điều tra nội tình Dương Thủy trấn.

Theo ý của Phương Điền Lâm, nếu một Dương Thủy trấn nhỏ nhoi mà có nghi ngờ cấu kết với tà ma dị đoan, thì toàn bộ mấy trăm ngàn người trong trấn bị tàn sát cũng chẳng phải chuyện to tát gì. Thế nhưng, ông ta có ý định lần theo đường dây này, đào sâu hơn, bắt giữ những hiềm phạm quan trọng hơn.

Họ đã tra được manh mối, liên quan đến một treo thưởng năm triệu điểm công lao của Hình Điện, khiến Phương Điền Lâm không thể không thận trọng.

Vì lẽ đó, xe ngựa cứ kẽo kẹt tiến về phía trước. Âm Tuyết Ca nằm trong xe, híp mắt nhìn về phía Dương Thủy trấn đang ngày càng gần.

Dương Thủy trấn không có tường thành, chỉ có một con hào rộng vài chục trượng bao quanh trấn, như một con sông bảo vệ. Bảy, tám cây cầu nối bắc qua con hào hộ thành, và trên mỗi cây cầu đều có Pháp úy dẫn Pháp dịch canh gác.

Chiếc xe ngựa bốn bánh chầm chậm lăn bánh trên cầu nối, một tên Pháp dịch mặc công phục hai màu đen đỏ tiến lên đón, đưa tay chặn xe ngựa lại.

"Các ngươi là ai? Từ đâu đến? Muốn đi đâu? Vì sao lại đi qua Dương Thủy trấn?"

Một thuộc hạ của Âm Tuyết Ca, cưỡi trên lưng một con thú một sừng, thúc vật cưỡi chạy nhanh vài bước, từ trên cao nhìn xuống quát lớn tên Pháp dịch.

"Công tử nhà ta xuất thân từ Trần gia ở Côn Châu, há lại là lũ tiểu nhân các ngươi có thể tùy ý hỏi han? Tránh đường mau, đừng tự rước lấy phiền phức."

Trần gia ở Côn Châu là một tứ phẩm thế gia lân cận Vị Nam quận thuộc Tề Châu, trong số đệ tử trong tộc có không ít người giữ chức quan trong phủ quan ở Côn Châu. Trong ba đại châu lân cận Tứ Tuyệt Lĩnh là Tề Châu, Côn Châu, Kiềm Châu, Trần gia ở Côn Châu là một đại thế gia lừng lẫy tiếng tăm.

Điều thú vị nhất là, gia tộc Trần gia ở Côn Châu cách Vị Nam quận mấy trăm dặm, nhưng khẩu âm giữa hai nơi hoàn toàn giống hệt nhau. Ngược lại, Vị Nam quận và Vị Bắc quận, tuy chỉ cách nhau một con sông Vị Thủy, nhưng khẩu âm giữa hai nơi lại có chút khác biệt nhỏ. Sự khác biệt này, chỉ cần là người dân bản địa ở Vị Bắc quận, đều có thể nhận ra.

Pháp dịch ngẩn người ra, hắn liếc nhìn vị Pháp úy đang co mình trong chòi gác ở đầu cầu.

Người Pháp úy đang ngồi trong chòi gác, sưởi ấm bên bếp than ủ rượu, là một người đàn ông trung niên tóc hoa râm. Hắn kéo cửa sổ chòi gác ra, thiếu kiên nhẫn phất tay về phía tên Pháp dịch.

"Có gì mà phải hỏi han? Trời đông giá rét thế này, còn kẻ xấu nào qua lại được nữa."

Vị Pháp úy trừng mắt nhìn thuộc hạ kia một cái, rồi đóng sập cửa sổ lại, sau đó lạnh lùng quát lớn từ trong chòi gác.

"Mặc kệ các ngươi là người nhà ai, đến Dương Thủy trấn c��ng phải ngoan ngoãn, đừng gây chuyện thị phi lung tung. Bằng không, đây là đất Tề Châu, lời lẽ của người Côn Châu các ngươi ở đây không dễ có trọng lượng đâu."

Pháp dịch nhường đường, hai tay hắn cắm bên hông, ngón tay vô tình hay hữu ý chạm vào chuôi bội đao, híp mắt nhìn đoàn người Âm Tuyết Ca.

Âm Tuyết Ca kéo cửa sổ xe ra, lười biếng liếc nhìn tên Pháp dịch kia, lúc này cũng bày ra một bộ dáng công tử thế gia ăn chơi xa hoa.

"Trời đông giá rét thế này, gác ở đây cũng không dễ dàng gì. Ban thưởng!"

Âm Phi Phi đang ngồi ở ghế phu xe, thân hình nặng nề khiến càng xe kêu 'cạc cạc' như muốn gãy, khẽ đáp một tiếng. Hắn thò tay vào trong tay áo, móc ra mấy khối kim bính, rồi rất khinh thường ném xuống dưới chân tên Pháp dịch. Những khối kim bính nặng trịch rơi vào tuyết đọng, tuyết trắng và vàng kim, hai sắc thái đối lập rõ ràng, trông thật chói mắt.

Miêu Thiên Kiệt, cũng cưỡi trên một con thú một sừng, bị gió lạnh thổi đến nước mũi chảy dài, rụt cổ lại, thiếu kiên nhẫn kêu lên.

"Thiếu gia, chúng ta mau mau vào trong thôi. Gió lạnh thế này thổi, hồn em cũng bay mất rồi."

"Mau mau tìm một nơi ấm áp, kiếm mấy cô nương xinh đẹp hát vài khúc nhỏ, uống hai chén rượu nóng thì mới phải."

Âm Tuyết Ca ngáp một cái, nhàn nhạt đáp lời.

Xe ngựa bốn bánh 'cọt kẹt' một tiếng, dưới sự hộ tống của bốn người cưỡi vật cưỡi, chậm rãi đi qua cầu nối, tiến vào Dương Thủy trấn.

Tên Pháp dịch đang đứng trên cầu khom người xuống, một tay tóm lấy mấy khối kim bính.

Mỗi khối kim bính đều nặng mười lượng, tổng cộng là năm mươi lượng vàng. Thế nhưng, tên Pháp dịch không chú ý đến trọng lượng vàng, mà là mấy chữ triện nhỏ khắc rõ ràng trên một mặt của kim bính, cùng với cấp độ trên đó.

“Kim bính bí chế của Trần thị Côn Châu, sản xuất ngày… tháng… năm…”

Dòng chữ nhỏ này rất rõ ràng, đánh dấu đây là kim bính của Trần gia Côn Châu, hơn nữa còn ghi rõ ngày tháng sản xuất, và số hiệu của đợt đúc.

Tên Pháp dịch cầm lấy khối kim bính, bước nhanh đi vào chòi gác, đặt khối kim bính trước mặt Pháp úy. Vị Pháp úy vốn dĩ lười biếng không muốn gây chuyện thị phi, đôi mắt lập tức sắc bén như chim ưng. Hắn cầm lấy khối kim bính cẩn thận quan sát một hồi, năm ngón tay khẽ dùng sức, khối kim bính lập tức đỏ rực lên, rồi hóa thành dòng kim thủy tí tách chảy xuống trên ngón tay hắn.

Dòng kim thủy tinh khiết, không chứa chút tạp chất nào.

Pháp úy chậm rãi gật đầu, hừ lạnh một tiếng.

"Độ tinh khiết cực cao, đúng là kim bính cất giữ trong bảo khố của những danh gia vọng tộc, không phải là đồ rèn đúc giả mạo của dân gian."

"Báo cáo vào bên trong một tiếng, ngày mai là ngày Tết, con cháu Trần gia Côn Châu đến Dương Thủy trấn chúng ta làm gì?"

Ngày hôm sau chính là ngày Tết, là ngày quan trọng để chúng sinh ở Nguyên Lục thế giới bái tế tổ tiên, cúng tế thượng cổ thánh nhân, cũng là dịp tốt để từ giã cái cũ, đón chào năm mới. Dương Thủy trấn cũng như những nơi khác, dân chúng đều mang theo khuôn mặt tươi cười, vui mừng hớn hở bận rộn.

Khác với những thành trấn khác của Côn Ngô quốc, Dương Thủy trấn nhờ có đặc sản Linh Điền nên cư dân trong thành đặc biệt giàu có, vì lẽ đó nụ cười của họ cũng càng rạng rỡ. Họ giết bò mổ dê trong sân nhà mình, chuẩn bị đủ loại đầu heo, sẵn sàng cho các tế phẩm sẽ dùng vào ngày hôm sau.

Phong tục của Côn Ngô quốc có sự khác biệt so với các quốc triều và những nơi khác ở Nguyên Lục thế giới. Nơi đây giáp với Tây Cương, ít nhiều bị ảnh hưởng bởi phong vị Man Hoang của vùng đất này. Trên đường cái, những đoàn múa xã hỏa với mặt nạ rực rỡ, phun lửa, tung phi đao, múa vòng lửa nối đuôi nhau qua lại, khiến vô số trẻ nhỏ cười vui vẻ chạy theo sau để xem trò vui.

Trong không khí càng lan tỏa mùi thơm của đường bánh, bánh ngọt từ mỗi nhà. Khói dầu cuồn cuộn bay lên, hòa thành một màn sương mù dày đặc bao trùm toàn bộ Dương Thủy trấn.

Người đi đường đông đúc, phần lớn là trẻ nhỏ chạy nhảy nô đùa, khiến xe ngựa của Âm Tuyết Ca không thể tránh khỏi việc phải di chuyển chậm lại. Họ chầm chậm theo đoàn người tiến về phía trước, hiếu kỳ ngắm cảnh phố phường.

Các cửa hàng hai bên phố lớn, từ ngày Sơ Mộc, cũng đã đóng sổ sách, phát một năm lương bổng và tiền lãi. Hết thảy chưởng quỹ cùng tiểu nhị đều đã trở về nhà mình chuẩn bị Tết. Vì lẽ đó, các cửa hàng bình thường hai bên đường đều đã đóng cửa, trông khá là quạnh quẽ.

Chỉ có tửu lâu, thanh lâu, cùng với sòng bạc được chính thức cho phép – những dịch vụ ăn chơi, cờ bạc này – vẫn buôn bán thịnh vư���ng như trước.

Âm Tuyết Ca thẳng thắn từ trong xe ngựa bước ra, đứng bên cạnh lái xe Âm Phi Phi, hiếu kỳ phóng tầm mắt nhìn bốn phía.

Dịp Tết ở Dương Thủy trấn, so với dịp Tết ở Vị Nam cổ thành, dường như náo nhiệt và phồn hoa hơn. Thế nhưng, trong sự náo nhiệt ấy lại lẫn vào một bầu không khí khiến người ta bất an.

Cũng không biết có phải là do chịu ảnh hưởng từ Phương Điền Lâm và những người của Lịch Huyết Đường, hay là thị trấn này thật sự có điều bất thường, Âm Tuyết Ca luôn cảm thấy, dưới lớp vỏ phồn hoa náo nhiệt này của Dương Thủy trấn, đang ẩn giấu một thứ gì đó âm u, lén lút và đáng sợ.

Những thứ ấy cũng lẫn lộn trong đám người, ẩn mình trong những tửu lâu, thanh lâu, khách sạn, sòng bạc vô cùng náo nhiệt kia. Trên khuôn mặt những lão nhân, trẻ nhỏ, thanh niên trai tráng, thiếu phụ đi ngang qua, dưới những nụ cười rạng rỡ của họ, đều dường như che giấu một điều gì đó mà người khác không thể nhận ra.

Bầu trời có ánh mặt trời, thế nhưng ánh nắng ấy không thể mang lại cho Âm Tuyết Ca dù chỉ n���a điểm ấm áp.

Lớp tuyết đọng trên đường cái đã được quét sạch sẽ, không còn thấy một hạt tuyết phấn nào. Thế nhưng, Âm Tuyết Ca luôn cảm giác mình đang trần truồng đứng giữa tuyết lạnh, lạnh buốt cả người, thấu xương đau nhói, đến cả linh hồn cũng run rẩy vì lạnh.

Bạch Ngọc thò một con mắt ra từ trong tay áo của Âm Tuyết Ca, nó chép miệng, đánh giá nam nữ già trẻ trên đường.

"Ta đây, sao lại cảm thấy lạnh buốt cả người thế này?"

"Cứ như đang nằm trên thớt gỗ, có kẻ nào đó đang chuẩn bị dùng dao phay xẻ thịt ta đây vậy?"

Phiên bản chuyển ngữ này được truyen.free bảo hộ bản quyền, đồng hành cùng độc giả trên mọi nẻo đường truyện.